HABANG abala si Axel sa pagbati sa kanilang mga bisita ni Ysabella ay biglang tumunog ang kanyang cellphone. Tawag iyon mula sa head stylist na kanyang kinuha para ayusan ang kanyang magiging asawa.
“Please, excuse me,” pasintabi niya sa mga bisita na kanyang kinakausap.
Lumayo siya sa mga bisita at pumunta sa isang sulok saka sinagot ang tawag.
“Yes?”
“Sir, si Ma’am Ysabella…”
Napaangat ng kilay si Axel. “What happened to her?” seryosong tanong ng binata.
“Sir, hindi po sinuot ni Ma’am Ysabella ang wedding gown na gusto niyo,” sumbong ng head stylist.
“Then, what did she wear?”
“Isang itim na wedding gown, Sir. Ginawa naman po ng assistant ko ang lahat para ‘yong gown na pinagawa niyo ang ipasuot kaso nagmatigas po si Ma’am Ysabella,” paliwanag ng stylist. “I’m sorry, Sir.”
Hindi umimik si Axel at isang ngisi ang gumuhit sa kanyang labi.
“You have already done your best. You are not required to apologize.”
“Pero, Sir—”
Pinutol ni Axel ang sasabihin ng stylist. “Stop apologizing for what has already happened.”
Matapos noon ay binaba na ni Axel ang tawag nang makita niya ang puting limousine na pumarada sa harap ng kanyang building.
“There she is,” mahina niyang saad na may ngisi pa rin sa kanyang labi matapos niyang mailagay sa bulsa ang cellphone.
Hindi pa man ito bumaba sa kotse ay tanaw na tanaw ni Axel ang gandang taglay ni Ysabella.
“I didn't make a wrong choice,” nakangiti niyang saad.
Nang sandaling makababa si Ysabella sa kotse ay nakuha nito ang atensyon ng mga taong naroon dahil bukod sa ganda nitong taglay ay inagaw ng suot nitong itim na wedding gown ang atensyon ng lahat.
“She is quite stubborn in her own right,” mahinang usal ni Axel at napangisi.
Sinundan nang tingin ni Axel si Ysabella at habang pinapanood ang bawat hakbang ng dalaga ay malinaw niyang narinig ang mga samu't saring reaksyon ng mga tao sa suot ng babaeng kanyang papakasalan: pagkamangha at pambabatikos ang lumalabas sa iba't ibang mga bibig. Ngunit tulad ng pagkakakilala niya sa dalaga ay hindi nito pinatulan ang mga pasaring at paninira sa kanya ng mga taong naroon kahit na labis-labis na ang mga sinasabi nito laban sa pagkatao ni Ysabella.
“She is, as expected, the unbothered princess.”
Sinundan ni Axel ng tingin ang dalaga at nakita ang biglang pagbago ng reaksyon sa mukha nito nang makita ang entrance. Muli, gumuhit ang ngisi sa labi ng binata ngunit nawala din ito nang marinig niya ang pasaring ng isang grupo ng mga kadalagahan kay Ysabella.
“I can’t believe Montegrande accepted this lower-class woman into their family. That’s such a shame!” mariing sabi ng dalaga sa napakasopistakada nitong tono habang binibigyan nang mapanlait na tingin si Ysabella.
Napataas ng kilay si Axel habang pinagmamasdan ang babaeng nanlalait kay Ysabella.
“You’re right, Vivienne! She's a great insult to us!” pagsang-ayon ng isa nitong kaibigan.
Vivienne? Vivienne Collins?
“Vivienne, you’re much better than that piece of shit. You’re better suited to be Mrs. Montegrande than she is!”
“I’m far superior to her. No girl can compete with my talent or match my level of quality,” taas-noong saad at pagmamalaki ni Vivienne sa kanyang sarili.
Nanatili si Axel sa kanyang kinatatayuan at naghintay sa gagawin ni Ysabella. Alam niyang hindi papalampansin ng dalaga ang ganoong pag-uugali. Alam niyang bibigyan nito ito ng leksyon ang dalaga.
Tumingin si Ysabella sa direksyon nina Vivienne at tulad ng kanyang inaasahan ay binigyan ito ng dalaga nang tingin mula ulo hanggang paa at pagtaas ng kilay na may nais iparating. At matapos nang ilang segundong pakikipatitigan kay Vivienne ay pumalatak ito nang may pang-iinsulto saka tinalikuran ang mga ito.
Tumawa si Axel. “She remained the same. She’s still the most powerful tigress I’ve ever encountered,” wika ng binata na tuwang-tuwa sa ginawa ni Ysabella kay Vivienne.
“Did she make a snide remark about me?” napasinghap na tanong ni Vivienne sa kanyang mga kaibigan na hindi makapaniwala sa ginawa sa kanya ni Ysabella.
“That bitch!” At umarte ng pagkahimatay dahilan para pagkaguluhan at maituon ang pansin ng mga bisita kay Vivienne.
“Vi, get a grip of yourself,” wika ng isa nitong kaibigan na nakaalalay kay Vivienne.
Napahawak si Vivienne sa ulo na hawak ang ulo Na umaarte ng nahihilo. “That girl… her audacity!” hindi makapaniwalang saad nito na nanggigigil kay Ysabella.
“Don’t be troubled, Vi. We’ll make her realize where she originally belonged,” saad ng isang babae. “Vi, we’ll make her pay! We are going to— ”
Hindi natapos ng babae ang sasabihin nito nang magsalita si Axel.
“You’ll make her pay?” pag-uulit ni Axel.
Sabay-sabay naman napalingon ang tatlo nang makarinig ng boses ng lalaki. Nanlaki naman ang mata ng tatlo nang makita si Axel sa kanilang harapan at bigla naman napatayo si Vivienne nang wala sa oras na tila nawala ang pagkahilo na nararamdaman kani-kanina lang.
“A-axel,” nauutal na sambit ni Vivienne nang makita ito.
“Lab Zendejas, Allaine Desaculo, and Vivienne Collins, right?” nakangiting tanong ni Axel.
“Y-yes,” sagot ng tatlo.
Ang ngiting kaninang nakapaskil sa mukha ni Axel ay biglang nagbago at binigyan nang seryosong tingin ang tatlo. “Try to lay your fingers her, and I’ll make sure you pay—not just double, but tenfold the amount of what you’ve done,” pagbabanta ni Axel.
Hindi nakaimik ang tatlong dalaga sa sinabi ni Axel at parang nabato sa kanilang mga kinatatayuan.
“Do you get it?” pagkaklarong tanong ni Axel.
Tumango nang sunod-sunod ang tatlo sa labis na takot.
“I can’t hear you. Louder,” utos ni Axel.
“Y-yes, A-axel,” utal-utal na tugon ng tatlo.
Matapos noon ay iniwan na ni Axel ang tatlo at pumasok sa main lobby at iginala ang kanyang mga mata. Kitang-kita niya ang pagkalito sa mukha ni Ysabella habang pinagmamasdan ang buong paligid kaya dahan-dahan niyang nilapitan ito.
“Ysabella,” tawag ni Axel sa dalaga.
Nang sandaling marinig nito ang kanyang pagtawag ay mabilis na naikumpas nito ang sarili saka lumingon sa kanya na may iba ng reaksyon. Reaksyon na may pagkadisgusto at suklam.
“Let us get started. I want to put an end to this right now,” mariing utos ni Ysabella.
“You’ve just arrived and want to get this party over with as soon as possible? Can’t you just take it in a little slower?” tanong ni Axel. “I've spent a lot of time and effort preparing for our wedding.”
Hindi nagbago ang reaksyon sa mukha ni Ysabella at tinignan sa mata sa mata si Axel. “I’d like to get this over with as soon as possible. I’ve been feeling nauseous after spending a long time with you,” saad ng dalaga.
Pagkukunwaring napakunot ng noo si Axel. “Why are you feeling nauseous?” nagtatakang tanong ng binata na binigyan lang nang malamig na tingin ni Ysabella.
Muli, pagkukunwaring nanlaki ang mga mata ni Axel dahil sa gulat. “Don’t tell me you’re pregnant with our child?” maang-maangang tanong ng binata sa malakas na boses.
Nanlaki ang mga mata ni Ysabella at mabilis na tinakpan ang bibig ni Axel. “What on earth are you spewing nonsense? Pregnant? I haven’t even had sex with you, you idiot!” mariing saad ng dalaga na pabulong magsalita.
Inalis ni Axel ang kamay ni Ysabella na nakatakip sa kanyang bibig at mas inilapit ang mukha sa dalaga.
“For the time being, you haven’t, but we’ll get to it soon,” nakangising saad ni Axel sabay kindat kay Ysabella.
Nanlaki naman ang mga mata ng dalaga at itinulak nang malakas ang binata papalayo sa kanya.
“As if it were going to happen! That will never happen!” mariing tutol ni Ysabella na kitang-kita ang galit sa maganda nitong mukha.
“Have you forgotten what we discussed last week? Then allow me to refresh your memory,” saad ni Axel sabay inilapit ang kanyang bibig sa tainga ni Ysabella at bumulong, “You will listen to everything I say.”
Napakagat ng labi si Ysabella nang mag-sink in sa utak nito ang ibig sabihin ng binata.
Inilayo ni Axel ang kanyang mukha sa tainga ni Ysabella at nakipagtitigan nang malapitan. “And believe me when I say we will have sex. We're having sex. Do you get it, Ysabella?”
“NOW that Axel and Ysabella have given themselves to each other by the promises they have exchanged, I pronounce them to be partners for life, in the name of the Father, and of the Son, and of the Holy Spirit. And now for your first kiss as a married couple,” masayang pahayag ng pari.Humarap sa isa't isa sina Axel at Ysabella.“Do it quick, or else I'll kill you,” mariing pagbabanta ni Ysabella kay Axel sa mahinang boses“Is that the right way to treat your husband?” tanong ni Axel na hinawakan sa magkabilang balikat si Ysabella.“Shut up and do it! I want to leave this place,” mariing utos ni Ysabella na kitang-kita ang pagkairita sa mukha nito.“Kiss! Kiss! Kiss!” sigawan ng mga bisita.“Do you hear them?” tanong ni Axel para lalong mainis si Ysabella.“Bilisan mo na!” mariing utos ni Ysabella na may kasamang pandidilat ng mga mata nito.Inil
“I KNOW!” malakas na sigaw ni Ysabella sabay dumistansya papalayo kay Axel.“Then if you know, why you’re still acting recklessly?” pambubuweltang tanong ni Axel sa kanyang asawa.Inalis ni Ysabella ang tingin nito kay Axel at ibinaling ang tingin nito sa ibang direksyon kung saan nakita nito ang reporters na hindi pa rin tumitigil sa kakakuha ng litrato sa kanilang dalawa.“Does it matter than escaping from those wild paparazzi?” tanong ni Ysabella na halatang gustong baguhin ang kanilang usapan.Hindi naman iyon nakaligtas sa malakas na pakiramdam ni Axel kaya kinumpronta niya ito. “You’re avoiding me again, Ysabella.”“I’m not avoiding you, Axel. Are you not worried about them?” tanong ni Ysabella sabay turo gamit ang nguso nito sa direksyon ng nagkakagulong mga reporters.Lumingon si Axel sa direksyon na sinasabi ni Ysabella at nakita niya ang mga reporte
MATAPOS ang napakahabang biyahe ay nakarating din sina Axel at Ysabella sa Kauai.“It’s too bad we arrived here at this late evening,” nanghihinayang na saad ni Ysabella. “I can’t see anything,” mahina nitong saad nang makarating sila sa resort na kanilang tutuluyan.“There’s still tomorrow, Ysabella. We can both enjoy the island,” wika ni Axel.Napairap si Ysabella sa suhestiyon ni Axel. “I can go by myself. I don’t want to go with you. You’ll just ruin my mood,” saad ng kanyang asawa sabay tinalikuran ito.
NAGING mas mainit pa ang sumunod na kilos ni Axel kay Ysabella na mas lalong nagpagulo sa isipan ng dalaga, tao lang siya at kahit na ayaw niya ang lahat na nangyayari ay hindi niya mapipigilan na makaramdam ang kanyang katawan ng pagnanasa. Ayaw niya mang aminin ngunit nakakaramdam siya nang pananabik sa bawat galaw na ginagawa ni Axel sa kanyang katawan lalo na ito ang unang karanasan niya sa ganitong bagay.“Axel, stop…” awat niyang sabi kay Axel na pilit pinipigilan ang sariling mapaungol dahil sa mainit na libidong sumasakop sa kanyang huwisyo.Narinig ni Axel ang pakiusap ni Ysabella ngunit nanatili siyang bingi at nagpatuloy ang paglalakbay ng kanyang halik sa balat ng kanyang asawa habang nag-iiwan ng mga marka sa bawat madaanan nito.“Axel, stop…” muling saad ni Ysabella.Tumigil si Axel at tinignan sa mga mata si Ysabella.“Let’s make out tonight,” maikling saad ni Axel.Akman
MATAPOS na malinis ni Ysabella ang kanyang katawan ay kinuha niya ang kanyang iPad at muling binasa ang mga artikulong may kinalaman sa mga Marco.Sa mga pag-iimbestiga niya ay may mga illegal na ginagawa ang mga Marco ngunit wala siyang makuhang ebidensiya para mapatunayan ang mga sinasabi ng mga taong napagkunan niya ng mga impormasyon. Karamihan sa mga ito ay nagsasabi na may pagawaan ng illegal na droga ang mga Marco at ibinibenta ito sa mga negosyante, politiko at iniluluwas sa iba’t ibang bansa. Human trafficking, counterfeiting, money laundering at murder ang iba pa sa kinasasangkutan nito ngunit ni isa sa mga nasabing krimen ay walang lumabas. Malinis at walang bahid ng dumi ang pangalan ng Marco sa kabila ng mga krimeng kanilang kinasasangkutan kahit na may pinapatay silang mga tao.“With so many accusations against them, it’s impossible for them to avoid being imprisoned,” mahinang saad ni Ysabella. “If only there was evidence to
NAPATINGIN si Ruru sa kanyang cellphone matapos na maibaba ni Ysabella ang tawag nito dahilan para mapakuyom siya ng kanyang kamay nang napakahigpit.“Sino ang kausap mo?” malakas na tanong ng kanyang ama na mabilis inagaw ang cellphone na hawak ni Ruru.“Give it back to me, Dad!” saad ni Ruru na akmang babawiin ang kanyang cellphone sa kanyang ama ngunit mabilis naman nitong inilayo sa kanya ito.Tinignan ni Rodolfo ang cellphone ni Ruru at nakita nito ang pangalan ni Ysabella sa call history ng kanyang anak dahilan para ihagis nito ang cellphone sa dingding at mabasag. Galit na ibinaling nito ang tingin kay Ruru at isang malakas na sampal ang ibinigay nito sa kanyang anak.“Istupido! Ako ba talaga'y ginagalit mo?” galit na tanong ni Rodolfo sa kanyang anak na may panlilisik sa mga mata nito.“Dad, Bella needs my help,” wika ni Ruru.“Nababaliw ka na ba? Gusto mo bang sirain na ng tuluya
MAAGANG nagising si Axel at nakita niya si Ysabella na nasa couch at pagod na pagod. Bumangon si Axel at nilapitan ang kanyang asawa. Tinignan niya ito at kitang-kita ang itim sa ilalim ng mga mata nito buhat ng pagpupuyat. Ibinaling ni Axel ang kanyang mga tingin sa mesa kung saan may mga papel na naroon tungkol kay Luigi Marco at sa pamilya nito.Humugot siya nang tahimik na paghinga bago ibinalik ang kanyang tingin kay Ysabella.“Again, you’re doing things beyond your limit,” mahina niyang saad saka ito binuhat at inilipat sa kama para maayos itong makapagpahinga.Inayos niya ang pagkakahiga nito saka kinumutan ngunit biglang gumalaw ito. Akala niya ay magigising ito ngunit nakakamali siya dahil kinapa lang nito ang unang nasa tabi nito saka iyon niyakap. Napangisi si Axel nang makita niya ang ginawa ng kanyang asawa.“How cute…” mahina niyang saad. At biglang nanariwa sa kanyang isipan ang mainit na sandali nilang
ILANG ORAS ang lumipas bago ang itinakdang oras para magkita sina Jacque at Miguel. Habang naghihintay ng kanyang oras sa kanyang pagpasok si Axel ay tahimik siyang nanunuod sa kanyang k’warto sa kanyang cellphone.Napasipol si Axel nang makita niya kung paano nito manyakin ang isang waiter.“What a douchebag,” palatak na saad ni Axel habang patuloy sa pag-iling.Patuloy niyang pinanuod si Jacque hanggang sa dinala nito ang waiter sa isang madilim na alley papunta sa storage room ng mga foods na ginagamit ng hotel para sa paghahanda ng pagkain sa mga guest.Napasandal sa kanyang pagkakaupo si Axel habang pinapanuod ang kahalayan ni Marques.“When Mrs. Marques sees this, what will she say to her husband? I'm sure her religious side will explode with rage,” nakangising tanong ni Axel sa kanyang sarili habang masayang ni-re-record ang kabastusan ni Jacque.NANATILI si Axel sa kanyang pagkakaupo at pin