그래서 수년 동안 큰 문제 없이 평화롭게 지냈고, 심지어 천수종은 만시종의 우수한 제자들을 초청해 회합하는 시간을 가지기도 했다고 한다. 도범은 미간을 찌푸리며 물었다. “그럼 그들이 여기에 왜 왔죠? 요괴를 사냥하러 온 건가요? 그래도 그렇지 어떻게 여기까지 올 수가 있죠?” 지리적으로 서현주는 다른 대륙들과 분리되어 있으며, 주변이 바다로 둘러싸여 있어, 서현주를 떠나려면 전송진을 통해야만 한다. 서현주가 바다로 둘러싸여 있기 때문에 만시종이 우회하여 북쪽에 올 수 있는 방법은 없다.만약 그 제자들이 만수산을 횡단했을 경우, 만수산을 넘어야 한다. 그러나 만수산은 광대한 면적을 차지하고 있고, 만수산 중앙 지대에는 강력한 요수들이 들끓고 있다. 또한 이 강력한 요수들은 강한 영역 의식을 가지고 있어, 누군가가 발을 들이면 반드시 공격을 받게 된다. 심지어 영천 경지에 도달했다고 해도, 만수산을 횡단하는 것은 불가능하기 때문에, 만시종이 그들의 북쪽에 나타난 것은 도범뿐만 아니라 주성훈 등 세 사람이 만시종 제자들을 보고 놀란 것은 어찌 보면 당연한 일이었다.주성훈의 안색은 좋지 않았다.“다행히 종문에서 예전에 만시종의 제자들을 초청한 적이 있어, 북쪽에서 열린 연회에 그들이 온 적이 있었어요. 그때, 만시종 제자들의 복장을 봤기 때문에 오늘 그들을 알아볼 수 있었어요. 사실, 곰곰이 생각해보면 그들이 만수산을 횡단할 배포가 없습니다. 아무리 힘이 센 녀석들이라도 말이죠.”이 말을 들은 후 도범은 더욱 의문이 깊어졌다. 그는 눈을 깜빡이며 계속 물었다. “그럼 그들은 어떻게 온 거죠? 전송진을 통해서 온 건가요? 천수종 세력 범위 내의 전송진으로 왔다면 천수종에서도 이미 알고 있지 않을까요?”전송진을 설치하려면 많은 양의 영정을 소모해야 하고, 각 전송진은 종문에 의해 통제된다. 만약 그들이 남쪽에서 무단으로 북쪽으로 왔다면, 반드시 천수종 사람들에게 발각될 터인데, 그들이 그 사실을 전혀 알지 못했다는 것은, 그들이 무단으로 북쪽에
“그때 전 제가 큰 실수를 저질렀다는 걸 알았고, 제자들을 이 일에 끌어들이고 싶지 않아 다른 방향으로 도망쳤어요. 하지만 선해 선배가 제가 오랫동안 밖에 있는게 걱정되었는지 이쪽으로 절 찾아왔고, 바로 그 상황을 목격하게 된 겁니다.선해 선배는 목숨을 걸고 절 보호했어요. 지천도 급히 달려왔고요. 다행히 선해 선배에게는 가문에서 준 방어용 법기가 있어서, 그것으로 겨우 영천 경지의 고수의 공격을 막아낼 수 있었습니다. 하지만 그럼에도 불구하고 선해 선배는 우리를 지키다가 심각한 부상을 입었습니다. 방어용 무기는 최후의 순간에 그들을 잠시 떨어트리는 데 성공했고, 우린 그 사이에 도망칠 수 있었죠.”주성훈의 말이 끝나자마자 호선해는 다시 격렬하게 기침을 하며 피를 토하기 시작했다. 눈을 꼭 감고 있었지만, 미세하게 떨리는 눈초리를 보니 곧 깨어날 것만 같았다. 주성훈과 오지천도 급히 다가가 내부의 진원으로 호선해의 상처를 치유하려 했다.호선해는 몇 번 더 기침을 하고 나서야 느리게 눈을 떴다. 그 모습은 겨우 의식을 찾은 것 같았다. 그러자 주성훈이 바로 물었다.“선해 선배님, 괜찮으세요? 조금 나아지셨나요?”호선해는 힘겹게 고개를 끄덕이며, 심각한 상태임에도 불구하고 억지웃음을 지으며 말했다.“걱정 마, 난 괜찮아. 그런데 여기는 어디지.”주성훈은 급히 그간의 상황을 설명했고, 호선해는 아직도 만수산을 벗어나지 못했다는 사실에 안색이 어두워졌다. 이윽고 호선해는 마지막 힘까지 짜내어 주성훈의 옷자락을 움켜잡으며 힘없이 말했다.“나는 신경 쓰지 말고 이곳을 빨리 떠나. 그들이 큰 음모를 꾸미고 있어. 우린 비록 탈출했지만 그들은 우리를 찾기 위해 모든 수단을 다 사용할 거야!”말을 마친 호선해는 다시 한번 심한 기침을 했다. 그러자 주성훈은 울먹이는 목소리로 말했다.“선해 선배님, 말씀하지 마세요, 저도 다 압니다. 하지만 선해 선배님이 너무 심하게 다치셨어요. 지금 우리가 선배님을 모시고 밖으로 나간다면 큰일 날 거예요. 그리고 안심하세요
“이곳을 그냥 떠날 수 없어요.”도남천은 진지한 목소리로 말했고, 다른 이들은 도남천을 다소 혼란스러운 눈빛으로 바라보았다.그러자 도남천은 가볍게 기침을 하더니 말을 덧붙였다.“제 말은, 여기를 떠나더라도 주변에 위험이 있는지 확실히 확인해야 한다는 겁니다. 여러분들도 말했잖아요. 여러분은 도망쳤지만 그 사람들은 여러분이 정보를 넘기는 것을 막기 위해 주변을 샅샅이 수색할 겁니다.비록 이곳은 만수산의 변두리이긴 하지만, 그들이 이곳을 중요한 감시 지점으로 삼아 여러분들을 추적할 수도 있어요.”도남천의 말은 매우 합리적이었다. 몇몇은 서로 눈길을 주고받으며, 모든 이의 얼굴은 깊은 진지함을 띠었다. 지체할 시간은 없었지만, 서둘러 행동하기에는 위험이 따랐다. 이윽고 도범은 미간을 찌푸리고는 곧 결정을 내렸다.“그럼 이렇게 합시다. 저부터 주변을 탐색해볼 게요. 떠날 경로를 확실히 정하고, 한 시간 안에는 여기를 떠나는 걸로 합시다.”말을 마친 도범은 더 이상 주저하지 않고 동굴 입구로 향했다. 하지만 겨우 두 걸음을 내딛자 오지천이 말렸다.“도범 씨, 이 일은 저한테 맡겨주세요. 제가 익힌 특별한 수련법은 감각을 예민하게 해 적이 근처에 있으면 바로 알아챌 수 있습니다. 또한 안전하게 후퇴할 수 있는 방법도 알고 있죠. 도범 씨가 아직 선천 초기 단계인 만큼, 저 혼자 가보겠습니다. 비록 제가 다치긴 했지만, 조금 회복한 상태니까요.”이렇게 말한 오지천은 일어나며 몸에 붙은 풀을 털어냈다. 도범은 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 결국, 각자가 전문적인 역량을 지녔으니까.주성훈은 오지천을 향해 고개를 끄덕이며 보내는 눈빛으로 응원했다.“선해 선배는 내게 맡기고, 넌 조심히 다녀와. 빨리 갔다 와.”오지천도 고개를 끄덕이고는 곧장 일어나 동굴 밖으로 걸어갔다. 남은 네 사람은 동굴 안에서 조용히 기다렸다. 도범은 명상하며 기를 조절했고, 도남천은 주성훈과 함께 호선해를 돌봤다.시간은 째깍째깍 흘렀다. 매초가 지나갈 때마다 도남천의 걱정도 조금
주성훈은 오지천의 어깨를 꽉 잡으며 긴장된 얼굴로 물었다.“무슨 일 생겼어? 위험한 건 없었지? 길은 확실히 정해졌나?”이 연속된 질문들은 오지천의 얼굴을 더욱 창백하게 만들었다. 오지천의 동공은 살짝 떨렸고, 입가도 파르르 떨렸다. 마치 무언가 말하고 싶지만 말을 꺼내기 어려운 듯, 그의 모습은 동굴 안의 다른 이들도 긴장하게 만들었다.도범도 미간을 찌푸리고 다가와 오지천을 바라보았다. 그러자 오지천은 한숨을 살짝 쉬더니 손을 저으며 말했다.“동굴 입구에서 뭐하고 있는 거예요? 안으로 들어가서 얘기합시다.”모든 이들이 고개를 끄덕이며 동의했다. 표정은 그다지 밝지 않았지만, 그들은 동굴 속으로 깊이 들어섰다. 오지천은 조금 더 다가가 위중한 상태인 호선해를 살펴보았다. 그리고는 진중한 얼굴로 말을 이었다.“드디어 알았어요. 그 진기들이 무슨 용도인지. 우리는 여기서 나갈 수 없습니다.”이 말이 떨어지자 모든 이의 얼굴이 동시에 굳어졌다. 주성훈은 격동해서 오지천의 팔을 붙잡으며 목소리를 높여 물었다.“무슨 일인데? 왜 못 나간다는 건데? 도대체 무슨 일이 일어난 거야? 그들을 다시 만난 거야?”오지천은 고개를 끄덕이며 눈을 감았다. 그리고는 자신의 불안한 마음을 진정시키며 말했다.“그래, 나는 그들을 만났어. 이번에 만시종은 분명 큰 움직임을 보일 거야. 그래도 나는 계속해서 외부로 나가려고 했어. 만수산에서 최적의 탈출 루트를 찾고자 했지.하지만 그 길에서 나는 적어도 스무 명의 만시종 제자들을 만났어. 그리고 나는 확신해, 이 스무 명은 우리를 추적했던 그 만시종 제자들과는 다른 새로운 사람들이라는 걸.즉, 지금 만수산에는 많은 만시종 제자들이 있어. 그리고 내가 수련한 특별한 공법이 이들을 미리 감지할 수 있기에, 그들이 나를 발견하기 전에 피해 다닐 수 있었고, 그 덕분에 무사히 돌아올 수 있었던 거야.”오지천은 여기까지 말하고 잠시 말을 멈췄다. 그 순간. 주성훈은 오지천이 마지막으로 한 말만 생각하며 떨리는 목소리로 말했다
도남천이 도범을 한 번 바라보며 말했다. “이제 어떡하지? 우리 앞으로 어떻게 해야 하는 거야?”도범은 고개를 저었지만, 할 말을 찾지 못했다. 그들은 이미 이곳에 갇혀버렸고, 이 사실이 천수종의 강자들에게 알려진다면, 그들은 결코 안전하게 탈출할 수 없을 것이다.“만시종이 이런 행동을 하는 건 분명 뭔가 큰 계획이 있을 겁니다. 그들이 다음에 어떤 행동을 취할지, 얼마나 철저하게 수색할지는 아무도 모르죠.”만약 만시종이 지금 도범의 위치를 파악한다면, 그들은 분명 도범 일행들을 제거하기 위해 모든 수단을 동원할 것이다. 오지천은 주위 사람들의 얼굴이 극도로 어두워지는 것을 보고, 본래는 아무 말도 하고 싶지 않았지만, 어떤 말이라도 해야 한다고 생각했다. 그래서 그는 깊게 숨을 들이켜며 약간 슬픈 어조로 말을 이었다. “이 길에서 많은 시체들을 봤어요. 대부분은 우리 천수종 제자들이었고, 몇몇은 가문도, 종파도 없는 개인 수련자들이었어요. 이들은 모두 칼과 창, 검, 지팡이로 죽었지 요수에 당해 죽은 게 아니에요.”이 소식은 절망적인 상황에 찬물을 끼얹는 것과 같았다. 또한, 이는 도범이가 이전에 추측했던 것을 간접적으로 증명해 주었다. 만약 만시종 사람들이 그들의 행적을 발견한다면, 반드시 철저하게 뿌리를 뽑으려 들 것이다. 왜냐하면 양극종이나 혼원문의 제자들이 바로 천수종 영역 내 제자들이니까.양극종과 혼원문은 모두 3품 종문에 속해 있고 북쪽에는 단 한 개의 4품 종문만 존재하므로, 규칙에 따라 3품 종문들은 모두 천수종의 영역 안에 속해 있다고 본다. 비록 같은 종문은 아니지만, 보통 천수종의 명령에 따라 행동하므로, 천수종의 영역으로 분류된 것이다. 그러나 만시종 사람들은 지금 무차별한 살인을 저지르고 있다. 만시종의 제자가 아닌 이상, 모두 그들의 해악을 피할 수 없을 것이 분명했다.이러한 사실을 깨달은 후, 그들은 사태가 얼마나 심각한지 똑똑히 인식하게 되었다.한편, 도남천의 얼굴은 극도로 어두워졌다. “그럼 우리는 이제
도범이가 땅에 펼친 만수산 위험 지역 등급 지도를 보며, 오지천은 다소 무력한 목소리로 말했다. “저희들도 지금 이 상황이 어떤 상황인지 잘 압니다. 퇴로를 찾는 게 최선이긴 하지만, 주변은 모두 만시종의 제자들뿐이예요. 그런데 어떻게 퇴로를 찾을 수 있겠어요?”오지천은 도범이 그린 원을 바라보며 말을 이었다.“주위를 봐 봐요. 이 동굴 말고는 사람이 숨을 수 있는 곳이 전혀 없죠. 유일하게 눈에 띄는 곳이라곤 기암 절벽뿐인데, 그곳은 죽음이예요. 기암 절벽에 갈 바엔 차라리 이곳에서 죽는 게 낫죠.”오지천의 말이 끝나자 그의 얼굴에 절망이 서렸다. 오지천은 평소에도 절망적인 상황에서 끈기를 잃지 않는 인물이지만, 이번 상황은 오지천에게도 유난히 가혹했다. 그들은 그동안 비교적 안전하게 지내왔으나 평화로운 시간이 곧 종료될 것만 같은 예감이 들었다. 그때, 도범이 옆에 두었던 소형 방어진판이 갑작스레 붉은 빛을 내뿜었다.도범은 긴장한 채 지도를 내려놓고, 소형 방어진판을 집어 들었다. 도범은 재빠르게 여러 법진을 입력했고, 방어진판은 이내 밝은 백색 빛을 발하며 정상에 화면을 생성했다. 몇몇은 그 장소를 한눈에 알아차렸다. 그들이 숨어 있던 동굴 입구로부터 몇 백 미터 떨어진 곳에 스무 명 가량이 일렬로 서 있었고, 중앙에 서 있는 인물은 기이한 가면을 쓰고 있었다.그 가면은 뼈 조각으로 제작되었으며, 그 위에는 붉은 색의 염료로 다양한 상징이 그려져 있었다. 주성훈은 그 인물을 보자마자 화들짝 놀라 일어섰다.“저 사람이 바로 영천 경지의 강자예요!”저 사람이 도범 일행과 이렇게 가까운 곳에 있었다는 사실에, 도범의 심장은 다시 한번 ‘쿵’하고 내려앉았고, 안색도 점점 더 어두워졌다. 가면을 쓴 남자는 피로 빨갛게 물든 긴 줄을 손에 들고 있었고, 그 줄의 다른 한쪽 끝은 사람만큼 큰 요수가 묶여 있었다.이 요수는 개와 비슷하게 생겼지만 평범한 큰 개보다 훨씬 사나웠고, 단 하나의 눈만 가지고 있었다. 그 유일한 눈은 손바닥만큼 컸고,
이 말을 듣자마자 도범과 기타 사람들의 마음이 다시 한번 철렁 내려앉았다. 몇몇은 손이 떨리기 시작했다. 영누리가 사람의 위치를 확정 짓는 방법은, 그 사람이 과거에 남긴 진원파동을 통해 위치를 추측하는 것이었다. 그리고 어떠한 사람이 옷을 입었다면 그 옷에는 아주 미약한 진원파동이 남아 있게 된다. 또한, 무기나 공법을 사용할 때마다 사람은 자신이 사용했던 물건에 진원파동을 남기게 된다. 이런 진원파동은 인간이 감지할 수 없지만, 영누리는 이를 감지할 수 있었다. 왜냐하면 영누리의 눈 속에서는, 하나의 물건 위에 있는 진원파동을 수없이 확대할 수 있기 때문이다.그때, 호선해가 다시 의식을 찾아 침착하게 일어났다. 원래 창백했던 얼굴에도 조금의 혈색이 돌기 시작했다. 이전에 주성훈과 오지천이 많은 치유 영약을 호선해에게 모두 투여했기 때문에, 영약이 효과를 발휘했고 호선해가 조금 나아질 수 있었던 것이다. 하지만 호선해가 의식을 되찾았다 해도 현장에 있던 몇몇 사람들에게 아무런 기쁨도 주지 못했다.“끝났어요!”도범은 어쩔 수 없다는 듯 이를 악물었다. 지금 도범의 마음은 걱정으로 그득찼다.왜냐하면 도범은 소형 방어법진이 전송된 이미지 속에서, 그 영누리가 마치 목표를 찾은 것처럼, 꼬리를 신나게 흔들며 그들이 있는 위치를 향해 고개를 들어보는 것을 발견했다.이 장면은 사실상 도범 일행들에게 사형 선고를 내린 것과 다름없었다. 도범의 숨은 점점 더 가빠졌고, 그는 도남천을 이슬 영함에서 내보낸 것을 후회하기 시작했다. 아무도 이런 상황이 발생할 것이라고 예상치 못했다.이윽고 도범은 결심한 듯 그들 몇 명에게 말했다. “빨리 갑시다. 영누리가 우리의 위치를 이미 눈치 챘어요.”이 말을 들은 오지천의 얼굴은 급격히 어두워졌다. 오지천이 급하게 말했다. “그런데 우리 어디로 가야 하죠? 주변은 만시종의 제자들로 가득해요. 우리가 선해 선배님을 이렇게 대놓고 데리고 나간다면, 죽음을 피할 수 없을 겁니다.”사실 좀 더 자세히 이야기하면, 그 셋
“몇백 미터 거리밖에 되지 않습니다. 조금만 버티면 도착할 거예요. 그리고 우린 지금 당장 나가야 합니다. 멍하니 기다리고 있다 간 빠져나갈 타이밍을 놓칠 거예요!이 곳에서 빠져나가지 못한다면 결국엔 죽음뿐이예요! 그러니 지금 당장 그 길로 가야 합니다. 저를 따라오세요! 빨리!” 이 말을 마친 후 도범은 뒤도 돌아보지 않고 도남천의 손을 잡고 동굴 입구로 향해 걸어갔다. 오지천과 주성훈은 잠시 망설였지만, 그것도 잠시뿐이었다. 그들 둘도 이제는 다른 생각이 없었다. 도범이 말했듯이, 다른 길은 없었다. 오지천과 주성훈은 눈빛을 교환하고는 다시 한번 각자의 위치에서 호선해를 부축해, 도범을 따라 동굴 입구로 걸어갔다.동굴 입구는 남쪽을 향하고 있었다. 보통 도망칠 경우 북쪽이나 동쪽으로 가야 하지만, 도범이 택한 방향은 남쪽이었다.그리고 도범이 선택한 길은 매우 외진 곳이었다. 주변의 조밀한 잡초만 봐도, 이 길이 얼마나 험난한지 알 수 있었다. 게다가 갈수록 황량해져, 어느새 주변에는 안개가 자욱이 덮였다.한편, 오지천과 주성훈의 얼굴은 매우 안 좋아 보였다. 앞서 가는 도범은 여전히 고개를 숙이고 앞만 보며 걸었다. 그때, 주성훈은 참지 못하고 앞에 있는 도범에게 물었다. “우리 도대체 어디로 가는 겁니까? 주변에 안개는 왜 이렇게 자욱한 거죠?!”한 리 떨어진 곳에서, 가면을 쓴 남자가 영누리를 이끌며, 느리지도 빠르지도 않게 도범 일행의 뒤를 따랐다. 영누리가 있기에 그들은 사람을 잃어버릴 걱정이 없었다.만시종은 이번 일에 많은 투자를 했다. 가면을 쓴 남자는 어떤 상황에서도 그들의 계획을 방해할 일이 생기는 것을 허용하지 않을 것이다. 그리고 이전에 그들과 전투를 벌인 몇 명의 천수종 제자들이 그들 계획을 방해할 가능성이 있는 근원이었다.가면을 쓴 남자는 깜짝 놀랐다. 영천 경지에 이른 사람이 선천 후기에 이른 몇 명의 제자들에게 당해 탈출하도록 놔둔 것을 말이다. 만약 이 사실이 알려지기라도 한다면, 그의 스승 형제들이 분명 이 일