Capítulo 0002

*Gema*

Lo dije sin pensar.

No, lo dije porque ya lo había pensado. ¿Era el destino que hubiera estado considerando esa vida potencial hace sólo unos minutos?

Lynn me miró fijamente con los ojos rojos y frotados, y las lágrimas corrían por su rostro. "¿Qué?" ella graznó.

“Iré”, repetí mientras la adrenalina corría por mis venas como agua helada. "En tu lugar."

"¿Estás loco?"

Le sonreí y me encogí de hombros. "Claramente." Tomé sus manos nuevamente. “No quieres esto. Sí. Es una solución fácil. Vuelve con el tío Barun, deja que te dé el resto de la información y...

Lynn se retorció. "En realidad... ya lo hizo". La solté para que pudiera sacar un papel de su bolsillo trasero y entregármelo.

Lo desdoblé con dedos temblorosos. No había nada escrito en él excepto la fecha y hora de llegar a Firth Port para partir en el Galiot en dirección oeste.

Occidente... devastado por la guerra, era un continente enorme y sin ley. Probablemente había cientos de paquetes; ¿Quién sabía cuántos Alfas necesitaban herederos? Al menos algunos de ellos tenían que ser exactamente lo que soñé. Mi suerte tenía que ser lo suficientemente buena para conseguir uno.

Pero si no fuera lo que soñé, y el Alfa fuera un cerebro real, entonces todavía estaría de acuerdo. Nunca sometería a Lynn a eso.

Doblé el papel y le sonreí a mi prima. "Funciona para mi."

Ella me miraba como si realmente estuviera loco. "Es en una semana, Gemma..."

"Tiempo suficiente para poner mis asuntos en orden". Un plan se grabó en mi mente y se concretó con demasiada facilidad. “Primero arreglaré las cosas con Cari. Luego le diré a mi papá que me voy para restaurar nuestro honor sirviendo a un Alfa que... ¿sabes a cambio de qué te vendieron? Oh, eso suena terrible”.

Lynn se rió delirantemente. "Probablemente dinero y protección de alguien en Occidente".

"Me imaginé tanto." La sola idea de vender a un miembro de tu familia como si fuera ganado me revolvía el estómago. Sólo reforzó mi deseo de distanciarme de ellos. "Vales más de lo que los hombres estúpidos creen que eres".

Ella soltó otra risa y se secó las últimas lágrimas. "¿Vas en serio? ¿Estás dispuesto a dejarlo todo para cruzar todo el océano y... hacer cachorros?

Estaba listo para hacer una broma, pero me encontré diciendo: "Si es para salvarte de ese destino, sí".

El labio inferior de Lynn empezó a temblar. Luego me rodeó con sus brazos y dijo con voz ronca: "Gracias, Gemma, por salvarme de un destino terrible".

***

Cuando regresé a la fuente después de acompañar a Lynn de regreso a casa, Cari ya no estaba. Corrí hasta la casa de su tía donde ella vivía; Golpeé la puerta y la llamé por su nombre, pero no había nadie en casa.

La extrañé cuando necesitaba hablar conmigo.

La culpa iba aumentando en mi emoción mientras regresaba a mi propia casa. Lynn tenía razón; Dejar atrás toda mi vida fue aterrador. Pero los beneficios superaron las dudas. ¡Nuevos cambiaformas por conocer! ¡Nuevos lugares para ver! ¡Aventura! Podría proteger a mi familia y a mi manada incluso si fuera mediante un comercio inhumano.

No estaba molesto por mi puesto de profesor; ni siquiera me lo habían ofrecido todavía. No me perdería la mayor parte de Opal Springs. Al infierno de la Diosa de la Luna con Alfa y Beta: nunca volvería a llamarlos tíos.

Extrañaría a mi madre y a mi padre. Pero sabían lo inquieto que era, y si vieran que podía hacer algo productivo con mi vida mundana en lugar de pasarla holgazaneando en su casa, entonces… seguramente lo apoyarían.

Entré por la puerta principal. No escuché ninguna voz ni latidos del corazón, pero había una nota en la mesa de la cocina con la letra de mamá.

'Gemma, estamos visitando a tu tío Barun en Lyrehaven. Lo siento por el corto plazo. Estaremos de vuelta en una semana. Cuidarse.'

No esperaba que mi garganta se contrajera con lágrimas tan rápido. Iniciaría el camino de la aventura… pero no podría despedirme de mis padres.

***

Llamé a la puerta de Cari al día siguiente; su tía dijo que ella no estaba allí y que no estaba segura de dónde estaba. Sentí que era mentira de inmediato, pero no presioné, pensando que ella ya había ido a entrenar porque me quedé dormido hasta tarde otra vez.

Pero ella no estaba allí cuando asomé la cabeza. Le pregunté a nuestro pequeño grupo de amigos si la habían visto; su respuesta de “no” fue indudablemente cierta. Fui a todos nuestros lugares de reunión habituales, pero no la encontré por ningún lado.

El día siguiente fue igual. Y al día siguiente y tres días después.

Seguí repitiendo nuestra última conversación en mi cabeza. Su comportamiento inusual, su revelación de que finalmente le habían asignado una misión real en Epsilon, su recordatorio de sus padres... y yo la había ignorado por completo.

Sabía lo que pasó y ese conocimiento se sentó como un hoyo en mi estómago. Ella ya se había ido. Cari Maayan fue enviada a algún lugar y ni siquiera pudimos despedirnos.

***

Lynn no sabía nada sobre todo el proceso de convertirse en criadora, aparte de los lugares y momentos en los que conocería a alguien.

Su padre, Haveloek Brooks, que era el Beta de Oceantide, planeaba llevarla en tren a Lyrehaven y dejarla en Firth Port, donde "alguien" estaría allí para hacer el intercambio.

El truco consistía en marcharse incluso antes de que se despertara para desayunar. Fue fácil. Lynn simplemente se escapó por la ventana de su habitación y apareció en el auto secuestrado de su padre.

Respondí con una bolsa colgada al hombro. "¿Listo?"

Lynn esbozó una sonrisa. "La verdadera pregunta es, ¿lo eres?"

***

Como eran muy pocos con quienes despedirme, envié una carta a la escuela para negar cualquier puesto docente que me hubieran ofrecido debido a una “nueva oportunidad” en la ciudad. Una segunda carta que dejé sobre la mesa de la cocina decía:

'También lamento la brevedad del aviso. Pregúntale a Haveloek dónde estoy. Estoy haciendo esto por nuestra familia. Los amo mucho a ambos.'

Sólo media hora de viaje hasta la estación de tren. Cuando llegamos allí, Lynn aparcó, suspiró profundamente y me miró con ojos de cervatillo y el labio inferior tembloroso.

"No tienes que hacer esto, Gemma".

Observé la pequeña estación repleta de otros cambiaformas. El tren era una bestia de hierro que exhalaba humo blanco y sus vagones eran sólo diez. Me llevaría directamente al Firth Port de Lyrehaven, desde donde partiría a través del océano hacia un continente completamente diferente.

Nada me era ni me resultaría familiar. Nunca antes había estado en un barco. Pero no había nada mejor que la sensación de emoción al correr riesgos. Sabía que, desde el momento en que me subí a ese tren, no bajaría fácilmente de esta descarga de adrenalina.

Le sonreí a mi joven prima. "Sí. Y quiero hacerlo. Estoy listo para la aventura de mi vida”. Sentí que mi sonrisa comenzaba a desvanecerse con la misma rapidez. “Ya no me queda mucho en Opal Springs, Lynn. Esto es lo mejor para mí y para ti. Eres la hija del Beta; puedes honrar a nuestra familia de más maneras que simplemente siendo reproductores”.

Sus ojos brillaron. "¿En realidad?"

"En realidad." Me incliné para besarle la coronilla. Alejándome, le di otra sonrisa. “De Opal Springs a Firth Port, de Lyrehaven a… cualquiera que sea el puerto principal de Occidente. Así de fácil. Busque a alguien esperando a una mujer joven de Opal Springs... y luego el resto es historia”.

Lynn se mordió el labio, sin saber qué decir. Luego me rodeó el cuello con los brazos en un abrazo estrangulador. “Te amo, gema. Gracias. Gracias, gracias, gracias."

Me reí mientras las lágrimas brotaban de mis ojos, y le devolví el abrazo con fuerza. "De nada. Aunque debería agradecerte por esta oportunidad”.

"Siempre quisiste salir de aquí".

Nos separamos. "Me conoces muy bien", le dije. "Esperemos que el cambio no te afecte demasiado".

Lynn se mordió el interior de la mejilla y no me miró a los ojos. "Probablemente estará secretamente contento". Luego ella sonrió. “Les diré a tus padres que merecen una hija trabajadora y que ella enorgullecerá a nuestra familia”.

"Porque incluso una pareja como esta fortalece la alianza", le dije, un poco preocupada por su repentina vacilación. Sonó el silbato del tren. “Bueno, esa es mi señal. Adiós, Lynn. No es para siempre, lo prometo”.

Nos abrazamos una vez más antes de que yo saliera y me dirigiera hacia la estación. Mientras miraba hacia atrás para saludar, Lynn asomó la cabeza por la ventana y gritó: “¡Buena suerte! ¡Pon mi nombre a tu primer cachorro!

Solté una carcajada y respondí: "¡Trato!"

La vi alejarse mientras yo me apresuraba hacia la plataforma de embarque. No hacía falta nada para abordar, así que subí sin esfuerzo. La adrenalina comenzó a correr por mis venas mientras contemplaba el interior, docenas de asientos revestidos de terciopelo azul océano a cada lado de un pasillo con una alfombra blanca, con pequeñas linternas en forma de faros balanceándose desde el centro. Los olores envolvieron mis sentidos: hierro, humo, mariscos, vino, varias telas y aromas de cambiaformas desconocidos.

Varios pasajeros ya estaban sentados mirándome mientras yo bloqueaba el pasillo para mirar a mi alrededor como un idiota. Cuando alguien me empujó por detrás, perdí el equilibrio y caí en el asiento más cercano. Por suerte estaba vacío, pero cuando el empujón silbó y pasó, enseñé los dientes y los maldije.

No fue suficiente para desanimarme. Me deslicé hasta el siguiente asiento para mirar por la ventana porque la Diosa de la Luna bendiga su propio trabajo, la costa era hermosa.

Eso era algo que sí sabía. La arena blanca que se sentía casi suave al filtrarse entre los dedos; el chapoteo de las aguas azules sobre las conchas; el sol del Este brillando en las olas distantes...

Tragué fuerte y miré hacia otro lado. "Por favor, Diosa de la Luna", me rogué en voz baja. “Que Occidente tenga la misma cantidad de agua. Por favor, deja que este Alfa, sea quien sea, tenga un palacio junto a la playa”.

***

El viaje a la capital de Oceantide duró una hora. Apoyé la frente en la ventana y sentí que me quemaba a través del cristal mientras observaba el paisaje pasar volando. El océano pasó, dando paso a llanuras costeras cubiertas de hierba, montañas que se elevaban en la distancia y, finalmente, boom. Lyrehaven estaba justo delante.

El tren se alejó suavemente y, unos minutos más tarde, apareció la estación. Unos minutos después de eso, se detuvo, así que salté e inmediatamente fui envuelto por la multitud.

Al instante, me asfixié por demasiado movimiento, demasiados sonidos y olores, demasiado que mirar; ningún cambiaformas parecía igual, a diferencia de Opal Springs, donde todos tenían características similares y había carteles por todas partes.

Apreté los dientes. No, no me sentiría abrumado. No rehuiría toda la novedad que quería explorar. Tuve que ser valiente.

Cuadrando mis hombros y agarrando mi bolso con fuerza, me abrí paso entre la multitud. Vi un cartel que decía Firth Port y me volví para seguir la flecha que apuntaba. Mantuve la cabeza en alto y la mirada al frente para engañar a cualquiera haciéndole creer que sabía exactamente hacia dónde me dirigía.

Y funcionó, porque unos minutos más tarde, estaba parado en un paseo marítimo con una docena de barcos atracados y balanceándose sobre el agua suave. Casi me quedé boquiabierto ante su tamaño: cascos de madera gigantes, altísimas velas blancas, telarañas de cuerdas doradas...

"¡Ey! ¡Oye tú, Sandy!

El grito fue tan fuerte que me volví reflexivamente. Inmediatamente me encontré con los ojos duros de un hombre ancho con un elegante traje negro. Caminó hacia mí y la multitud pareció separarse a su alrededor. Me tensé, mi cuerpo me decía que me preparara para luchar o huir.

“¿Eres la hija de Beta de Opal Springs?” preguntó con un ladrido.

"Sí", dije automáticamente. De ahora en adelante, se suponía que yo sería Lynn Brooks.

Cuando el hombre sonrió demasiado, mi corazón dio un vuelco y de repente supe que ya no estaba a salvo.

Fue entonces cuando el saco me cubrió la cabeza y todo se oscureció.