Sumigaw si Jade, “Mahina ang bato ng anak mo! Ganun din ang buong pamilya mo!”Nang walang masabi at galit na galit, nagsimulang umalis ang lalaking nakaitim. Kahit na sinabihan siya ni Chaz na pumunta mula sa malayong Seaham, maiistroke siya sa sandaling tiisin niya ang isang bastos na kagaya ni Jade nang isa pang segundo. “Kumalma kayo.” Mabilis siyang pinigilan ni Gina na mapaumanhing ngumiti nang nakita niyang sumama ang sitwasyon. “Masyado lang nag-aalala ang kamag-anak ko sa anak niya. Pakiusap, subukan niyong tulungan si Luna para kay Mr. Graves—gagantimpalaan namin kayo nang malaki kapag gumaling siya.”Medyo kumalma ang lalaking nakaitim nang nabanggit si Chaz at ang gantimpala, pagkatapos ay tumango siya. “Kumuha pala kayo ng drakeroot. Kailangan mo lang itong dalhin sa'kin, at mapapagaling ko siya.”Bumuntong-hininga si Gina. “Pasensya ka na, pero mukhang hindi namin kayang makakuha—”“Iyon ay dahil ginamit ni Frank Lawrence ang nag-iisang nahanap namin!” Sumingit si
Kagaya ng inaasahan, sumugod sina Gina at Jade sa mansyon ni Frank sa tuktok ng burol sa Skywater Bay kasama nina Cindy at ng boyfriend niyang si Hughie. Hindi sila makakapasok dapat, ngunit nagawang makausap ni Hughie ang security at dinala sila sa mansyon ni Frank. Nang pinindot nila ang doorbell, nagulat silang makitang ang nagtatakang si Winter ang sumagot sa pinto sa halip na si Frank. Tinulungan niya si Carol papunta sa bagong snackbar niya at nakasuot siya ng bear print apron dahil tiningnan niya si Carol na maghanda ng hapunan. “Sino ang hinahanap niyo?” Nagtatakang nagtanong si Winter. Hindi niya nakilala ang mga mukhang ito. Bago pa nakapagsalita si Jade, tumayo si Gina nang magkapatong ang mga braso sa harapan niya at bumunganga, “Sumosobra na talaga si Frank Lawrence, may puta pa pala siya! Basura talaga siya!”“Tinawag mo ba akong puta?” Nagulat si Winter na takang-taka. Snap!Kinunan ni Cindy si Winter ng larawan bago niya ito napansin, “Nakunan ko siya ng l
Sinigawan ni Jade si Winter sa sandaling iyon, “Hindi ganun si Frank?! Ano, gagamitin ko ba ang anak ko para siraan ang basurang kagaya niya?!”Kasabay nito, nagmadali si Carol para protektahan si Winter habang nagpatuloy na ngumiti sa galit na grupo. “Pakiusap, sigurado akong may hindi pagkakaunawaan rito—hindi ganun si Mr. Lawrence. Tatawagan namin siya ngayon din, at sigurado akong kaya niyang linawin ang hindi pagkakaunawaang ito.”“Dalian mo lang, kundi ay hihiwaan ko ang mukha ng putang to!” Suninghal si Jade habang bumunot siya ng isang switchblade, sabay itinutok ito sa harapan nina Carol at ng anak niya. “S-Syempre.” Pinunasan ni Carol ang dugo mula sa mga labi niya at mabilis na sinabihan si Winter, “Dali, tawagan mo na si Mr. Lawrence ngayon din.”“Ma…”“Basta dalian mo. Di ba may tiwala ka sa kanya?” Matatag na tanong ni Carol habang pinapanood nang maigi ang galit na grupo. “Oo…” Kahit na tiyak na hindi pagdududahan ni Winter si Frank, hindi niya siya gustong abala
“Iyon ang totoo…”Miserableng lumuha si Winter kahit nang dinampot niya ang phone niya. “Tanungin mo mismo si Helen kung di ka naniniwala sa'kin.”“Kasinungalingan!” Patuloy na nanggalaiti si Gina, pero natataranta na siya. Kilala niya ang anak niya higit sa kahit na sino—mas maagang umaalis para magtrabaho si Helen nitong mga nakaraang araw, kahit bago pa man sumikat ang araw. Inisip ni Gina ay tungkol ito sa trabaho, pero iyon pala ay pumupunta siya rito para kay Frank…Kahit na tumindi ang inis niya, natakot siyang ipagpatuloy ang isyu, sa halip, tinandaan niyang kailangan niyang tanungin ang anak niya sa susunod na magkita sila. “Hoy, natawagan mo na ba ang hayop na yun?” tanong niya. “Hindi pa… Hindi sumasagot si Frank. Sa tingin ko marami siyang ginagawa,” sagot ni Winter habang umiling kahit na tinitigan niya nang masama sina Gina at Jade. “Hah! Baka naman tumatakas siya sa mga kasalanan niya!” Malamig na tumawa si Cindy. Kasunod nito ay nagreklamo si Jade, “Ang h
Nagtaka si Helen. “Pero ano?”Tumingin si Chaz sa ibang mga apprentice na nagsasanay sa dojo at lumapit siya para bumulong sa tainga ni Helen, “Pero kasi… bilang isang miyembro ng Four Families ng Southstream at ang chief ng Seaham Martial Artist Association, natural na may ilang technique akong hindi tinuturo sa iba.”Nang nakita niya ang interes ni Helen, misteryoso siyang ngumisi. “Gagaling ka lang pagkatapos ng maraming taon kung gagamitin mo ang regimen na ginagamit ng ibang mga apprentice. Kaya mo bang maghintay nang ganun katagal?”Tumingin si Helen sa paligid. Nakita niyang marami ring apprentice ang sumailalim sa basic training at napansin niyang hindi siya naiiba sa kanila. Pagkatapos ay nagdagdag si Chaz, “Palagi kang maraming ginagawa sa trabaho—tiyak yan di mo kayang sumunod sa basic training nang maraming taon. Tara na, may sealed room dito. Ituturo ko sa'yo ang secret technique ng pamilya ko.”May katwiran ang sinabi ni Chaz, pero hindi ganun kaignorante si Helen.
Pagkatapos ay inutusan niya si Helen, “Sige, ikaw mismo ang lumapit!”Nagsimulang gumapang si Helen papunta kay Chaz. Ang isipan niya ay tuluyang kontrolado ng pagnanasa. Gayunpaman, kahit na nagpakita siya ng kaawa-awang pagkamasunurin, mayroong pananabik sa mukha niya habang nagmakaawa siya, “Frank… Frank… Pakiusap, Frank… Kasalanan ko ang lahat ng ito… Wag ka nang magalit sa'kin, okay?”"Frank… Frank Lawrence?!"Sumabog sa selos ang puso ni Chaz nang narinig niyang tinawag pa rin ni Helen ang pangalan ni Frank hanggang ngayon.-Nakasakay si Frank sa Maybach niya habang nagmamaneho sa Riverton Avenue pagkatapos tumakas sa ospital. Pabalik na siya sa Skywater Bay nang nakatanggap siya ng di inaasahang tawag mula kay Trevor Zurich. “Mr. Lawrence, nag-ulat ang mga tao naging nagbabantay kay Helen Lane na kasama niya si Chaz Graves at dumalo sila sa opening Ceremony ng Riverplex dojo… at tinuturuan niya siya ng martial arts.”Nagsalubong ang kilay ni Frank sandali, ngunit bu
Madilim ang mukha ni Frank. Naubos na ang pasensya niya nang sumigaw siya sa loob ng dojo. Natawag ng sigaw niya ang atensyon ng lahat at maraming apprentice ang nanood sa pagtataka. “Uy, isa ba tong hamon?”“Ang bastos naman. Ito pa lang ang unang araw natin.”“Manood ka lang—ang kalbong lalaki banda roon ay nagngangalang Francis. Isa siyang local martial elite at isang Earthrank!”“Earthrank? Anong ibig sabihin nun?”“Hindi talaga ako sigurado… Kailangan mo lang malaman na magaling sila.”“Tignan mo na lang ang humahamon, nakakaputi at napakapayat. Wala siyang laban kay Francis.”“Oo. Magiging masaklap ang kamatayan niya…”“Teka, di ba si Frank Lawrence yun?” Nakilala ng isa sa mga apprentice si Frank at mukha siyang nagtaka. “Anong ginagawa niya rito?”Iyon ay si Jean Zims, isang mabuting kaibigan ni Winter. Suot niya ang baseball cap niya at pinagpawisan ang pisngi niya kahit na nakatali ang buhok niya. Sa kabilang banda, kinilabutan ang apat na lalaki kahit na nakini
“Ikaw ang naghanap nito!”Sumugod kay Frank ang dalawa pang kaibigan ni Francis. Walang dahilan si Frank para magpigil kahit na wala siyang kailangang masyadong gawin laban sa mga mahihinang kagaya nila.Pak!Umalingawngaw ang dalawang nakakabinging sampal at nanatiling nakatayo si Frank, hawak pa rin ang kamao ng unang lalaki kahit na patuloy itong sumigaw. Sa kabilang banda, bumagsak sa lapag ang dalawang maskuladong coaches nang may malakas na kalabog. Bumagsak sila sa kaliwa at kanan ni Frank. “...Huh?” Nagulat ulit ang iba pang mga apprentice. Thud.Si Francis, na maraming nang naranasan para malamig kung kailan aatras, ay lumuhod nang malakas nang nakita niya ang kinalabasan ng sitwasyon. Habang hinahanda ang sarili niya, marespeto siyang sumaludo kay Frank nang nagsabi siyang, “Humihingi ako ng tawad kung napasama ko ang loob mo noon, sir… Isa ka bang Skyrank?”“Tatlo!”Naningkit ang mga mata ni Frank nang binanggit niya ang huling numero at kinilabutan si Fran