“คาร์ลี่! ทำไมเธอถึงชอบพูดคำประชดประชันพวกนี้?” ใบหน้าหล่อเหลาของไบรสันกลายเป็นบูดบึ้งทันที “งั้นก็ดี ฉันไม่มีอารมณ์จะเถียงกับเธอ ฉันมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวสำหรับการมาในวันนี้ หยุดใช้แซคคารีเป็นอาวุธทำร้ายทิฟฟ์สักที!” ชาร์ล็อตยิ้มเยาะ “ฉันไม่รู้ว่านายกำลังพูดถึงอะไร และฉันก็ไม่อยากรู้เหมือนกัน ไบรสัน เสียงของนายมันทำให้ฉันคลื่นไส้ ตอนนี้ฉันจะขอนายดี ๆ ออกไปจากสตูดิโอของฉันเถอะ บ๊ายบาย!” “ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ เธอทำเกินไปแล้วนะ! แซคคารีจะไม่ขึ้นบัญชีดำทิฟฟานี่โดยไม่มีเหตุผล เธอต้องบงการเขาในเรื่องนี้แน่ ฉันทุ่มสุดตัวเพื่อหล่อหลอมทิฟฟ์ให้เป็นศิลปินเพลงหญิงที่ดีที่สุด เพื่อที่เธอจะได้ใช้ชื่อนั้นเพื่อแทรกซึมในวงการการแสดง แต่เพราะบัญชีดำของแซคคารี ทีมงานภาพยนตร์อันดับหนึ่งที่สัญญากับเธอว่าจะมีบทบาท ก็กลัวเกินกว่าจะใช้เธอ ทีมงานภาพยนตร์คนอื่น ๆ ก็หลีกเลี่ยงเธอด้วย เงินที่ฉันลงทุนกับเธอไปมันเสียเปล่า… ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์! ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเธอ และเธอกำลังทำเป็นไร้เดียงสา!” ไบรสันชี้ไปที่แผ่นหลังของชาร์ล็อตด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับว่าเขากำลังพ่นไฟ “ฮ่าฮ่า! นั่นคือสิ่งที่จะพูดสิน
“ชาร์ล็อต เธออยู่ในจุดที่ดีกว่ามาก และฉันก็มีทุกอย่างที่ฉันต้องการ เธอพูดได้เลยว่าเราทั้งคู่ชนะ ทำไมเราถึงควรทำสงครามนี้ต่อไปล่ะ? เธอสามารถใช้ถนนสูง และฉันจะข้ามสะพานของฉันเอง ฉันสัญญาว่าจะไม่เข้าไปยุ่งในชีวิตของเธออีก” ทิฟฟานี่เงยหน้าขึ้นมองอย่างอิ่มเอมใจ เธอเกลียดชาร์ล็อตที่พรากเธอจากไบรสัน นั่นเป็นเหตุผลที่เธออยากจะแยกชาร์ล็อตกับไบรสันอยู่เสมอ 'แต่ทำไมชาร์ล็อตถึงเกลียดฉัน? เธอจะผูกมัดกับไบรสันตลอดชีวิตที่เหลือของเธอ ถ้าฉันไม่ทำลายความสัมพันธ์ของเธอกับไบรสันซะก่อน เธอก็คงไม่ได้เจอแซคคารี ผู้ชายที่ผู้หญิงทุกคนในรอธเซย์ต้องการ ฉันช่วยเธอ! เธอควรจะขอบคุณฉัน!' “นี่คือคำจำกัดความของ 'การสู้รบ' ของเธอเหรอ? หลังจากทุกอย่างที่เธอพูดออกมา เธอก็เหมือนไบรสัน เธอมาที่นี่เพื่อขอความเมตตา เพราะสามีของฉันขึ้นบัญชีดำเธอและเธอไม่มีที่อื่นให้ไป” ชาร์ล็อตขมวดคิ้ว รอยยิ้มของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจ “เอาล่ะ ฉันขอให้แซคคารีช่วยชีวิตเธอได้ แต่มีเงื่อนไขข้อเดียว เธอต้องให้คำตอบกับสาธารณะ สำหรับคำถามสามข้อที่ฉันถามเธอในคอนเสิร์ต และเธอต้องสารภาพโดยสมัครใจว่าเธอส่งนักฆ่าคนนั้นไปฆ่าไมเคิล!” “ชาร
ประตูรถเปิดออก ชายที่ก้าวออกมาจากมันสวมชุดสูทแบรนด์หรูอันไร้ติ เขาดูมีเกียรติและสง่างามราวกับราชา เขาคือ แซคคารี 'โอ้พระเจ้า! ทำไมเขาต้องเก๊กใบหน้าของเขาตลอดเวลา? ไบรสันและทิฟฟานี่อยู่ตรงประตูนี่!' ไบรสันซึ่งยืนอยู่ที่ประตูสตูดิโอศิลป เห็นทิฟฟานี่วิ่งเข้ามาหาเขาทั้งน้ำตา หัวใจของเขาแตกสลายในขณะที่เขาโอบแขนรอบตัวเธออย่างรวดเร็ว “ทิฟฟานี่! เธอทำคุณไม่พอใจอีกแล้วใช่ไหม?” น้ำตาของทิฟฟานี่ยังคงไหลอาบใบหน้าของเธอ “มันไม่ใช่ความผิดของคาร์ลี่เลย ไบรส์ มันเป็นความผิดของฉันเอง… ฉันโง่และไร้เดียงสาเกินไป ฉันคาดหวังในตัวเธอมาเกินไป เพราะสุดท้ายแล้วเธอก็ทำให้ฉันอับอาย… คุณพูดถูก ไบรซ์ คาร์ลี่เปลี่ยนไปแล้ว เธอไม่ได้ใจดีเหมือนเมื่อก่อน…” ทิฟฟานี่ร้องไห้หนักขึ้นราวกับว่าเธอเจ็บปวดที่จะพูดต่อ ไบรสันปวดใจแทนทิฟฟานี่ และเขารู้สึกผิดหวังในตัวชาร์ล็อตมากขึ้นในเวลาเดียวกัน 'นี่เป็นกรณีของผู้หญิงที่ติดตามสามีของเธอไม่ว่าสถานการณ์ของเขาจะเป็นยังไง? ชาร์ล็อตน่ากลัวขึ้นเรื่อย ๆ นับตั้งแต่เธอแต่งงานกับปีศาจอย่างแซคคารี คอนเนอร์!' “ดูสิครับ? ข้อมูลของผมถูกต้อง คนชั่วช้ากับนางงูพิษ พวกเขาอยู่ตรงหน้
ใบหน้าที่คมชัดของแซคคารีไม่ได้แสดงอารมณ์ใด ๆ และเสียงของเขาฟังดูค่อนข้างเป็นกลาง “งั้นนายคงอยากให้ฉันยกเลิกบัญชีดำทิฟฟานี่สินะ?” “จะอยากไม่อยาก ยังไงนายก็ต้องทำ! ทิฟฟานี่ไม่รู้เรื่องอะไร เธอเป็นหญิงสาวที่บริสุทธิ์และจิดใจดีที่สุดในโลก และมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะรับการเดินบนพรมแดงมากกว่าดาราหญิงคนอื่น ๆ ในวงการบันเทิงในตอนนี้ ไม่มีใครมีสิทธิ์ที่จะขึ้นบัญชีดำเธอได้! แม้แต่นายก็ไม่เว้น!” ไบรสันกอดทิฟฟานี่ไว้ในอ้อมแขนของเขาแน่นด้วยท่าทางที่อ่อนโยนและเสน่หาราวกับว่าเขากำลังโอบกอดสมบัติล้ำค่า เมื่อมองดูฉากนี้ แซคคารีก็ขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ “ในเมื่อนายต้องการทำให้ผู้หญิงคนนี้โด่งดัง ฉันจะช่วยนายเอง” ไบรสันไม่คิดว่าแซคคารีจะยอมรับคำขอของเขาอย่างง่ายดาย ดวงตาของเขาเผยความประหลาดใจ ประกายความสนุกแห่งชัยชนะส่องประกายผ่านดวงตาที่ปกคลุมไปด้วยน้ำตาของทิฟฟานี่ ลูคัสยิ้มเยาะ 'ฮะ! ทิฟฟานี่ นางเจ้าเล่ห์จอมวางแผนกลายเป็นหญิงบริสุทธิ์ตั้งแต่เมื่อไรกัน? เธอคิดว่านายท่านรองจะช่วยเธอจริง ๆ งั้นเหรอ? รอดูไปเถอะ!' “แต่นายต้องต่อสู้ ถ้าอยากได้การสนับสนุนของฉัน” ดวงตาของแซคคารีดูถูกเหยียดหยาม และ
“หืม... ผมว่าคุณกำลังทุกข์ทรมานที่จะตัดสินใจในตอนนี้ ให้ผมคิดแทนให้แล้วกันนะครับ จากมุมมองของทิฟฟานี่ ความจงรักภักดีและความบริสุทธิ์ไม่สำคัญสำหรับผู้หญิงอย่างเธอเลย! คุณควรคิดเกี่ยวกับมันจากมุมมองของเธอ เธอจะทำทุกอย่างที่ทำให้เธอโด่งดังได้ แม้ว่าเธอจะต้องตั้งท้องให้กับผู้ชาย 100 คน 1,000 คน หรือ 10,000 คน นับประสาอะไรกับแค่ให้กำเนิดลูกเพื่อผู้ชายเพียงคนเดียว! ดังนั้น คุณไม่จำเป็นต้องลังเลยครับ เพียงทำตามที่นายท่านรองพูดและช่วยเธอเติมเต็มความฝันของเธอ มิฉะนั้น เธออาจจะเกลียดคุณตลอดไป” ไบรสันกัดฟันกรอด และในที่สุดเขาก็บีบน้ำเสียงทื่อ ๆ ออกจากลำคอของเขา “หุบปากไปซะ—” ลูคัสกระพริบตา “เฮ้อ! ผมแค่พยายามจะช่วย แล้วผมจะปล่อยให้คุณอยู่กับจิตใจที่ยุ่งเหยิงของคุณ ค่อยเป็นค่อยไปและมั่นคง อย่าหักโหมจนสมองแตกไปก่อนนะครับ!” 'ความชื่นชมในตัวนายท่านรองของฉันไม่หยุดเติบโตเลย! นายท่านเพิ่งบังคับให้ไบรสันตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก! ถ้าเขาทำตามข้อเสนอของนายท่านรอง เขาจะทำให้ทิฟฟานี่โด่งดังสมใจหวัง แต่เขาจะเกลียดตัวเองไปตลอดชีวิต เพราะเขาส่งทิฟฟานี่ไปให้ชายอีกคนหนึ่งในฐานะตัวแทน แต่ถ้าเขาไม่ย
“นายหญิงของผมครับ คุณไม่รู้เหรอว่าสองสามวันนี้นายท่านรองอารมณ์เสีย?” ลูคัสแอบไปอยู่ข้างชาร์ล็อตโดยที่เธอไม่รู้ ชาร์ล็อตส่ายหัว ในเวลาปกติ แซคคารีจะเหมือนทะเลสาบลึกที่แช่แข็งบนผิวน้ำต่อหน้าชาร์ล็อต เธอไม่เคยเข้าใจอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในดวงตาอันเยือกเย็นของเขา “ผมไม่ควรพูดมากเกินไปเกี่ยวกับปัญหาระหว่างคุณกับนายท่านรอง แต่ผมไม่อยากเห็นปัญหานี้ระหว่างคุณทั้งสองเป็นเช่นนี้อีก นายหญิงของผม เหตุผลที่นายท่านรองอารมณ์ไม่ดีในทุกวันนี้ก็เพราะคุณนะครับ!” ในช่วงสามวันที่ผ่านมา ใบหน้าของแซคคารีมืดมนเหมือนท้องฟ้าในคืนพระจันทร์เต็มดวง และไม่มีร่องรอยของความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย ลูคัสเสียใจมากเพราะเรื่องนั้น ชาร์ล็อตไม่รู้ว่าเธอควรตอบสนองต่อการประชดประชันยังไง “ลุค นายหยุดพูดเล่นได้ไหม? ฉันไม่มีอารมณ์จะฟังเรื่องตลกของนายนะ” เธอทำอะไรแซคคารี? แซคคารีเป็นคนที่รังแกเธอมาโดยตลอด และเธอก็พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงจอมปีศาจร้าย แล้วทำไมเขาถึงอารมณ์เสีย? นอกจากนี้ เธอรู้ตำแหน่งของเธอในหัวใจของแซคคารีดี เธอไม่มีทางทำให้เขารู้สึกลำบากใจได้! “นายหญิง พูดจริง ๆ นะครับ ผมไม่ได้ล้อเล่น คุณคิดเองได้
ชาร์ล็อตพบว่าเธอมองแซคคารีได้ชัดเจนไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป “สิ่งที่ผมบอกคุณวันนี้ไม่ใช่สิ่งที่ผมควรจะพูด นายหญิงของผม คุณต้องไม่บอกนายท่านรองเกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่เช่นนั้นผมจะตายภายในไม่กี่นาทีเป็นแน่ ผมต้องส่งนายท่านรองกลับไปที่บริษัทแล้ว ไว้เจอกันใหม่นะครับ” ลูคัสขึ้นรถ ชาร์ล็อตที่เพิ่งฟื้นจากภวังค์ก็จับตัวเขาทันที ความเขินอายและความเสียใจผสานอยู่ในดวงตาที่น้ำตาไหล “ฮืม... ฉันคิดว่าฉันอาจจะทำผิดกับแซคคารี” แซคคารีใจดีกับเธอมาก แต่เธอมองว่าเขาเป็นผู้ชายที่มี "รสนิยม" แปลก ๆ และมักจะหลีกเลี่ยงเขาเหมือนโรคระบาด... ลูคัสลูบรังนกทองคำบนศีรษะของเขา “นายหญิง ถ้าคุณอยากจะขอโทษนายท่านรอง วิธีนี้ก็ง่ายมาก ผมเคยบอกคุณไปเมื่อนานมาแล้ว แต่คุณปฏิเสธโดยไม่ลังเลเลยในตอนนั้น ผมคงจะไม่มีข้อเสนอแนะอีกแล้ว” "ฮะ!?" ชาร์ล็อตรู้สึกสับสน เธอจำไม่ได้ว่าลูคัสพูดอะไรกับเธอก่อนหน้านี้ ลูคัสยิ้มอย่างมีความหมาย เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้หูของชาร์ล็อตแล้วกระซิบว่า “ผมเคยบอกคุณไปแล้วจริง ๆ นะ วิธีที่ดีที่สุดสำหรับผู้หญิงที่จะทำให้ผู้ชายพอใจคือการพาตัวเองขึ้นไปบนเตียงของเขา ยิ่งไปกว่านั้น คุณเป็นภรรยาของนาย
ชาร์ล็อตเธอไม่สามารถหาแรงบันดาลใจในการวาดรูปได้ เธอเลยโทรหาโครอลไลน์ ทั้งสองคนไปช้อปปิ้ง ไปกินข้าว และดูหนังด้วยกัน เมื่อชาร์ล็อตกลับมายังเขตวิหารศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นเวลาดึกดื่นแล้ว ประตูห้องนอนของแซคคารีถูกเปิดทิ้งไว้โดยมีช่องว่างกว้างประมาณสิบนิ้ว ชาร์ล็อตเห็นว่าแซคคารีซึ่งสวมชุดคลุมกลางคืนสีขาวยืนนิ่งอยู่หน้าเตียงอ่านนิยาย หลังจากที่ชาร์ล็อตอาบน้ำและเดินออกจากห้องน้ำ เธอรู้ว่าแซคคารียังคงยืนอยู่ตรงนั้น จากนั้น ชาร์ล็อตก็กลับไปที่ห้องนอนของเธอหลังจากจ้องมองรูปร่างที่สมบูรณ์แบบของเขาอยู่พักหนึ่ง หลังจากนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าที่หล่อเหลาของแซคคารีดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าเธอ และมันจะไม่หายไป ในเวลาเดียวกันคำแนะนำที่ลูคัสมอบให้เธอในตอนกลางวันยังก้องอยู่ในหูของเธอราวกับเป็นบทเพลง 'โอเค! แม้ว่าวิธีนี้จะฟังดูง่ายและหยาบมาก มันอาจจะง่าย หรือมันยาก?' ประตูห้องนอนของแซคคารียังแง้มอยู่ และแซคคารียังคงยืนอยู่หน้าเตียงโดยหันหลังให้ประตู แสงสีขาวส่องประกายจากโคมระย้าและส่องมาที่เขาราวกับเป็นประกายสีเงิน ร่างที่สง่างามอยู่แล้วยิ่งดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟ มันสมบูรณ์แบบมากจนเกินเอื้อม