Ni hindi nagsalita. Mabigat ang kanilang mga hininga. Naasar si Calista.Hindi niya makita ang ekspresyon ni Lucian, ni wala siyang oras para mag-isip-isip kung anong klaseng mood siya. Kinailangan niya ng kalahating minuto para medyo kalmahin ang sarili."Napirmahan na ang kontrata. Hindi ka na makakabalik sa sinabi mo."Sinagot siya ng lalaki sa mahinahon at sinasadyang tono."Walang follow-up partnership. Hindi success ang deal. Bakit hindi mo tanungin si Marcus Packard kung interesado pa rin siyang magkipagtrabaho sa Northwood Corporation?"Siguradong papayag si Marcus na gawin iyon. Ang kinabukasan ng kanyang kumpanya ay higit na mahalaga kaysa sa kanyang pagmamataas. Pero pagkatapos ng ginawa nito sa kanya, paano niya magagawa? Kumukulo siya sa galit."Lucian Northwood, hindi ka ba nahihiya?"Malamang na hindi pa napagalitan ng ganito si Lucian sa buong buhay niya.Malamig ang boses niya habang nagsasalita, "At, saan napunta ang ugali mo, Calista Everhart?"Ngumisi ang b
Nagulantang sa boses niya ang mga babaeng nasa gitna ng mainit na usapan. Agad silang tumalikod at itinago ang telepono sa kanilang likuran."Umm ... Mr. Brown."Si David ay hindi isang mahigpit na tao. Pero siya ay assistant ni Lucian at kinatawan siya. Kilala si Lucian na hindi gusto ang mga empleyadong nagtsitsismisan sa opisina kahit na sa oras ng break."Pupunta kami sa Finance Department at irereport ang sarilinamin. Pwede bang kalimutan niyo ang nakita niyo? Hindi ko sinasadyang nabuksan ito. Kaya, sumilip ako ng konti."Kumunot ang noo ni David at pinagpatuloy ang tanong niya."Anong tawag sa program na yan? Sagutin mo ang tanong ko. Hindi ako interesado sa katamaran niyo."Ang babaeng sekretarya ay isinumpa siya sa loob dahil sa pagiging maingay at sumagot, "Ito ay tungkol sa craftsmanship."Ang dokumentaryo ay tungkol sa mga tradisyunal na sining ng hindi nasasalat na pamana ng kultura. Itinampok sa unang episode ang mga conservator restorer.Pero ang naging interesad
Nagkagulo si Lucian nang ibagsak niya ang pinto. Sinenyasan nito sina Calista at Bryan na tumingala sa kanya.Matangkad ang lalaki. Ang simpleng pagtayo sa pintuan ay nakaharang sa liwanag ng araw. Ang kanyang mga gwapong katangian ay mahigpit at malamig. The way he gazed at her ay parang ipapa-freeze niya si Calista!Nagulat ang babae. Inayos niya ang sarili at nakakunot ang noo niyang tanong, "Anong ginagawa mo dito?"Ang kanyang naiinip na tono at di-disguised na ekspresyon ay nabaybay ng isang malinaw na mensahe. Tahimik na nagpakawala ng buntong-hininga si Bryan.Sa maikling sandali na iyon, ang kanyang puso ay hindi makontrol. Kahit ngayon, bakas ng kanyang banayad na halimuyak ang namamalagi sa kanyang mga butas ng ilong. Ito ay kakaibang nakakaakit.Nag-aalala siyang baka marinig ng iba ang hindi regular na tibok ng puso niya. Nahihiyang napalunok siya.Si Lucian ay namamahala sa Northwood Corporation sa loob ng maraming taon. Hindi mabilang na tao ang nakasalubong niya.
Sabado noon ng sumunod na araw. Walang trabahong gagawin. Natulog si Calista hanggang 11:30 ng umaga bago tumawag at gumawa ng lunch appointment kay Yara.Nakaramdam siya ng kirot matapos siyang galitin ni Lucian kagabi. Tila ang paglayo sa douchebag na iyon ang tanging paraan para mabuhay siya!Nagpasya ang mga babae na magkaroon ng Palaiseau cuisine sa isang restaurant na pag-aari ng isa sa mga kliyente ni Yara. Nais niyang ipakita ang kanyang suporta.Napatingin si Yara sa mga doormen na nakasuot ng pormal na nakatayo. Napahawak siya sa kanyang pitaka habang nakatayo sa harap ng napakagandang restaurant.Bulong niya, "Doon napupunta lahat ng pera ko. Napakamahal ng mga pagkain dito. Kung wala ako dito para suportahan ang negosyo, lalayuan ko ang lugar na ito."Humagikgik si Calista."Saan sila kukuha ng pera pambili ng mga antique kung hindi mahal?""Tama ka." Hinawakan ni Yara ang braso ni Calista. "Let's go. Let me show you how your best friend spends money like water."An
"Miss, anong ginagawa mo? Hindi pwedeng hawakan ang piece maliban kung bibili ka!" sigaw ng security guard na namamahala sa lugar. "Ibaba mo yang painting na yan, kung hindi, tratuhin ka na parang magnanakaw!"Nagulat si Calista sa sigaw na umalingawngaw sa buong sahig. Noon lang niya napagtanto na natanggal na niya ang painting sa hook nito minsan.Namulat siya kung gaano siya ka-tense.Nagmamadali niyang pinigilan ang masalimuot niyang emosyon at paos na sinabing, "Paumanhin. Medyo na-excite ako …. Gusto kong bilhin ang painting na ito. Puwede ba kayong tumulong na makipag-ugnayan sa nagbebenta?"Tinawag ng may pag-aalinlangan na security guard ang kinauukulan. Agad silang dumating matapos malaman na gusto niyang bilhin ang painting. Nakipag-ugnayan sila sa taong nagbigay ng painting.Alam na ang taong nag-alok ng pagpipinta ay nasa eksibisyon, sinabi ng kinauukulan, "May isang mamimili dito na gustong bilhin ang painting na ibinebenta mo, Ms. Everhart. Gusto mo bang pumunta par
Si Calista, sa pag-aakalang nagdadrama na naman si Lucian, inilibot niya ang kanyang mga mata at naglakad palayo.Ito ay likas na pagiging possessive ng isang lalaki sa paglalaro. Hindi nila matitiis ang sinumang nagnanasa sa kung ano ang pag-aari nila. Kung ano ang sa kanila ay hindi rin pinahintulutang mahalin ang sinuman.Naiintindihan niya iyon. Kahit nagseselos si Lucian, hindi siya nabigla. Pero, bago pa man siya nakakahakbang ay hinawakan na siya nito sa braso.Malakas ang pagkakahawak ng lalaki. Parang sinadya niyang durugin ang pulso nito! Kinagat niya ang kanyang dila. Nagsalubong ang mga kilay niya sa sakit. Pati boses niya parang pilit."Bitawan mo ako."Noon lang siya nagkamalay. Bahagya niyang niluwagan ang pagkakahawak pero hindi niya binitawan. Nagyeyelong tingin sa mukha niya."Halika," mataray niyang sabi."Nasa trabaho ako …"Pero, hindi siya binigyan ni Lucian ng karapatang tumanggi. Kinaladkad siya nito."Pinakasalan mo ang kapatif ko, Mr. Northwood. Hindi
Binigyan siya ni Calista ng mukhang hindi makapaniwala."Malapit na tayong mag divorce. Bakit ako tatawag ng isang taong magiging ex-husband ko sa lalong madaling panahon upang i-back up ako? Mukha ba akong baliw?"Ang pinakamahalaga ay ang isang malupit na negosyanteng tulad ni Lucian ay hindi kailanman magiging isang kalasag nang libre. Kukuha siya ng isang kilong laman bilang kapalit kahit na ginawa niya.Ayaw niyang magdagdag sa napakalaking utang na tatlong milyong dolyar.Lumabas si Lucian sa parking lot habang nagsasalita. May sigarilyo siya sa bibig. Pinikit niya ang kanyang mga mata at binigyan siya ng isang mapanuksong ngiti."Kaya, ayaw mong i-back up kita diyan pero, ayos lang na nandiyan si Paul."Huminga siya ng malalim. Alam na niyang iyon ang nahuli niya."Ang kasal natin ay negosyo mula sa simula, Lucian. Ang deal ay magpapanggap tayong mag-asawa pag magkasama tayo. Pero in private, hindi tayo nakikialam sa buhay ng isa't isa. Kapag nag-expire na ang kontrata, ma
Napangiti si Calista sa kabila ng galit."Sounds good. Bumili ka ng Malinois. Mukhang malakas ang mga yan."She paused before adding suggestively, "Pero sa panahon ngayon, madalas kang makakita ng mga taong maganda sa panlabas pero sa huli ay walang silbi. Ganyan ang mga tao. Paano ang mga hayop?"Malapit nang maputol ang nerbiyos ni Lucian. Kinurot niya ang kanyang mga kilay at nagsalita nang may pagkadismaya, "Bumaba ka."Inilahad niya ang kanyang kamay."Ibalik mo ang phone ko."Bumaba ang tingin ng lalaki sa makatarungang palad niya."Mas concerned ka ba sa phone mo o sa lalaking tumatawag sayo?""Ikamamatay mo ba kung di ka muna magiging gag* kahit isang minuto, Lucian? Kinaladkad mo ako palabas ng cultural center. Ni hindi ko nakuha ang coat ko. Wala man lang akong pera. Inaasahan mo ba akong maglalakad pabalik. mula rito?"Ang sentro ng kultura ay malayo sa pangunahing lungsod at mas malayo pa sa kanyang tinitirhan. Lumiwanag ang ekspresyon niya pagkatapos ng paliwanag