ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Айонель

Я извинилась, а он смотрел на меня и смеялся одними глазами.

Ну почему?! Чего смешного я сказала? Нет, мне никогда не понять его. Я покачала головой и сбежала к Софиельке. Подруга внимательно оглядела меня, мою голову и мое платье, и важно спросила:

— Готова? И даже прическу красивую сделала. Когда только успела?

Я с насмешкой отмахнулась.

— Милая Чери с утра пораньше привела ко мне камеристку. Все это мамины проделки, она знает, что я прически не люблю, вот и заплатила Чери, чтобы та следила за тем, чтобы в особо торжественных случаях я была разукрашена как праздничное дерево.

— А что? Красиво вышло, все эти кудряшки, бантики, косички… Мне нравится… — внимательно осмотрев меня, заметила Терни, и вновь вернулась к своему свитку.

— Спасибо, — отозвалась я и отошла, так как Армин созвал всех, кто будет участвовать в сражении, и весело произнес:

— Девушки… Чтобы наше синхронное выступление выглядело еще более впечатляющим, я попросил вас надеть белые платья. Теперь я наложу на вас заклинание блеска, и они начнут переливаться, скрывая разницу в деталях.

Девушки дружно ахнули, — миг, и наряды на ученицах на самом деле заблистали, как снег под солнцем.

Выстроившись в ряд, участницы вышли. За ними гордо шагали Софи и компания, держа в руках большие корзинки. Но в них лежали не привычные на подобном выступлении цветы, а мои шары со смешными иллюзиями. Учитель шел за ними. Я догнала Армина у дверей и попросила:

— Я тоже хочу блистать…

Он на миг усмехнулся, потом весело посмотрел на меня.

— Ладно, так и быть… будешь их королевой.

Миг — мое платье засверкало и стало переливаться, словно его обсыпали звездами небесными. На голове появилась ярко сверкающая диадема.

Армин внимательно посмотрел на меня, усмехнулся и вышел.

Наслаждаясь происходящим изменением, я молитвенно сложила руки у груди, поворачивая голову то направо, то налево и любуясь разноцветными отсветами на длинной пышной юбке. Красота!

— Ух ты… Спасибо! — еще раз радостно прошептала я, и понеслась за своими. Но едва догнала, словно между делом Армин спросил:

— Так ты расскажешь мне, что тебя так напугало, когда ты влетела в коридор бледнее белого.

— Теперь мне кажется, что это мелочи, но в тот момент так испугалась!.. И ведь подслушала, случайно, — начала оправдываться я.  На самом деле не стала бы подслушивать. — Просто куда-то вышла из темного коридора и оказалась непонятно где, а рядом за ширмой разговаривал кто-то неизвестный. Я их не видела, а они меня… — скомкано изложила я все события.

— И что ты услышала? — Он поднял одну бровь, демонстрируя удивление.

— Да вроде глупости… какие-то недоумки решили поднять бунт против драконов. Ну, смешно же! Где они их здесь возьмут? Император, который дракон, правит за морем. Его сын живет в Лазури, так против кого они решили тут бунтовать? — Я недоуменно пожала плечами. Хотя тогда, слушая беседу двух незнакомых эльфов, по-настоящему испугалась. Больно серьезно это все прозвучало.

Остановившись на этом, я улыбнулась Армину и подумала, ну против кого им выступать? Не меня же! Я ничего им не сделала, чтобы вызвать недовольство. Каких еще драконов я знаю?.. Дика… но он вроде еще не оборачивается, как и Габриель, ну и все. Тут мне припомнился гигантский красный дракон. Игнир. Но о нем давно ни слышно, не думаю, что его вообще интересуют местные жители.

— Да ты, я смотрю, в курсе драконьих дел… — насмешливо отозвался учитель, жестами давая команду девушкам построиться.

Я раздраженно хмыкнула, ведь сам спросил!

Однако Армин тут же весело добавил:

— Ну… допустим, драконы им не по зубам, от слова «вообще». Значит, это делается против того, кто из эльфов с ними дружит. Не подскажешь, кто в столице лучший друг драконьего семейства? — иронически подняв бровь, поинтересовался учитель.

Я замерла на месте от шока. Таниель! Это заговор против него!

— Нам выходить через три минуты. — Он легонько стиснул мой локоть и отошел строить девушек.

Коротко пожала плечами, кивнула и повернула голову к входным дверям, откуда слышались звуки музыки: эльфийские музыканты поднимали настроение зрителям перед главным событием праздника, до нас выступали с подготовленными номерами старшие курсы у бойцов и уровни у девушек. Распорядитель в белом праздничном костюме подал знак, и мы вышли на поверхность тренировочного поля.

Зал полный гостей приветствовал нас радостным шумом.

Оценив переливающиеся платья и сдержанный, если не сказать суровый вид, по рядам вновь прокатился радостно-восхищенный вздох. Я понимала, как в этот момент девчонок распирало желание помахать рукой или улыбнуться родным, но Армин приказал красавицам ни на что не реагировать.

Поле было поделено на две половинки, нас выпустили со стороны академии, мальчишки, тоже наряженные в кружевные рубашки тонкие камзолы и серые плащи магов, заняли вторую часть. Остальные первокурсники сидели на трибунах и поддерживали появление соперниц громкими возгласами. Трибуны потонули в громких приветствиях, появление блестящих красавиц никого не оставило равнодушным.

Армин создал для меня высокую ступеньку, чтобы я могла проследить за противником в бою. Я забралась на нее, обозревая все поле, и тогда только поняла слова Армина. На самом деле получилось «королева и ее воительницы», только у меня была высокая диадема, и только я улыбалась, возвышаясь над девочками.

Распорядитель, усилив голос заклинанием, объявил:

— И наконец мы увидим то, что умеют наши милые ученицы лучше всего! Предлагаю вам своими глазами увидеть схватку боевых магов двух академий.

Зал замер.

Распорядитель продолжил нагнетать:

— Итак, по моей команде ученицы первого уровня академии для девочек и ученики первого курса боевой академии сойдутся в настоящем бою, чтобы мы воочию смогли сравнить подготовку академий по боевой магии. Команда взрослых магов обеспечит полную безопасность участников, и… на всякий случай на зрительские ряд наложит щиты. Мы начинаем!

Рассматривая будущих воинов с нейтральным выражением лица, девочки невозмутимо построились, двигаясь строго по счету Армина.

Затем дружно ударили по противникам шарами пронзительно голубого света, от которых тут же полетели в разные стороны дымящиеся комья земли. Самоуверенные противники отступили, и, разбившись на кучки, попробовали отбиваться. Их атака была сломлена, даже не начавшись.

Зрители замерли. В наступившей тишине был слышен каждый шорох. Я даже слышала удивленный возглас: «А как же танцы с корзиночками?»

На счет раз, девчонки защитницы поднимали щиты, на счет два — наши стрелки били ровным рядом заклинаний, на счет три — щиты возвращались на место. На счет четыре все шагали на один шаг вперед, отодвигая будущих воинов от центра.

Мальчишки в первые минуты явно запаниковали, но быстро справились с этим и попробовали атаковать в ответ.

Я стояла на своей ступеньке, блокируя порывы некого ретивого эльфенка, очень худого и темноволосого паренька, который пытался разбить защиту девчонок заклинанием высокого уровня. Хотя я так и не сняла блокировку от драконьей магии, мне хватало и эльфийской, чтобы полноценно противостоять ему, но только потому, что он был куда подкованей в теории магии, чем владел ею на практике.

Мальчишка явно выдохся и присоединился к группе, отстреливающейся от девчонок примитивными огненными шарами. Я перевела дух, и краем глаза посмотрела на Армина.

Он следил за выступлением учениц с мрачным удовлетворением.

— Превосходно! Просто превосходно! — К нему подошел Смотритель, и мне было слышно каждое слово. — Признаться, после ваших слов на обеде я решил, что вы просто бахвалитесь. Однако это просто превосходно! — заладил он. — Теперь бы еще очистить академию от ненужных элементов и… — Тут Смотритель опомнился и резко замолчал.

— Продолжайте… И что будет после зачистки? — внимательно рассматривая собеседника, поинтересовался наш учитель.

Смотритель оживленно отозвался:

— Идеальные условия для подрастающего поколения эльфов. Вы, как никто другой, должны это понимать…

Армин презрительно покосился на стоящего рядом Смотрителя академии для девочек и, наконец, заметив мой взгляд, заставил себя улыбнуться. Я улыбнулась в ответ и вновь вернула все внимание полю.

По знаку Армина с корзинами на перевес Софи и Терни пронеслись вдоль рядов учениц, Софи — стрелков, а Терни — защитниц, торопливо раздавая им мои шары со смешными зверюшками. Следующим ходом была атака иллюзиями.

Да, казалось, что это уже невозможно, но бойцы военной академии: цветные кролики и забавные тушканчики, кажется, туда затесался даже один толстощекий хомяк, в праведном гневе усилили нажим. Последние минуты боя меня здорово встревожили и заставили напрячь все эльфийские магические силы.

Когда осталось совсем немного, девчонки забуксовали, будущие воины, понимая, что отступать некуда, усилили атаку настолько, что несколько мгновений казалось, что вот-вот начнется отход девчонок назад.

Мальчишки рассчитали момент подъема щитов и ударили в открытое пространство.

Еле успела блокировать их ледяные шары. И когда, наконец, щиты опустились, и я с трудом перевела дыхание, пока наши атаковали.

Когда стало ясно, что девчонки полностью победили, я еще несколько минут встревожено всматривалась в ряды противника, ожидая подвоха. Но все обошлось.

Распорядитель громко и радостно объявил о полном разгроме учеников военной академии.

Мы также отработано и красиво выстроились в ровную линию и поклонились ликующим родителям и всем тем, кто поддерживал девчонок во время сражения.

Зато Дик, свесившись с трибуны мечников, громко на всю трибуну завопил:

— Армин, я знал, что под твоим руководством они проиграть не смогут! — Я прищурилась, взглядом обещая «братцу» лед под пятки и огонь под затылок. Значит, мы не победили бы сами?! Поганец!

Он поймал мой раздраженный взгляд и картинно распахнул глаза, мол, я не причем, само вырвалось, и, вообще, я не тебя имел в виду. Сурово покачала головой и показала на пальцах, что еще спрошу за столь неподобающую оценку нашей победы. Лео, сидя рядом с Диком, жестом показал, что он меня в этом полностью поддержит. Потом изобразил знак «все прошло отлично» и улыбнулся.

Пребывая в замечательном настроении, помахала рукой в ответ.

Мы выстроились и стройным рядами гордо ушли к себе. Чтобы там радостно накричаться и попрыгать вволю.

— Все получи-чи-чи-чилось, мы повергли их ниц! — радостно вопила, прыгая Софиель. Рядом, схватившись за руки, танцевали Деемель и Ноэль. Кто-то хохотал, кто-то делился переживаниями, но громко радовались все.

Армин, который только что вошел в наш зал, мимолетно мне улыбнулся. Все разом окружили его, громко поздравляя, торжествуя и хвастаясь. Но учитель рукой сделал знак молчать, и тихо произнес:

— Девушки… Если хотите сегодня попасть к себе, то мы идем в академию пешком.

Все веселье резко замерло, ученицы остановились и с непередаваемым удивлением уставились на Армина.

— В городе беспорядки, за стенами академии бунт. Владыка приказал задержать отправку девушек в академию. Но, если кто желает, могут идти со мной. Безопасность я гарантирую. Вам ничего грозить не будет, кроме испачканных ног. Но и с этим я помогу справиться, научу каким образом можно быстро привести себя в порядок…

Зал погрузился в угрюмое молчание.

— А что такое бунт? — вдруг спросила очаровательная новенькая с пухлыми губками, которая записалась на боевую магию последней, я даже имени ее не знала.

— Собралась толпа недовольных горожан… требуют наказать драконов. — Последнее, весело произнесенное Армином предложение, немало удивило учениц. Всеобщее недоумение озвучила Тернипель:

— А они что, здесь есть? Никогда не видела драконов!

Армин рассмеялся.

— Это как раз для протестующих неважно. Им нужно совсем другое, гораздо более близкое и достижимое.

Я не сдержалась и гневно отозвалась:

— Да под Таниеля они копают, тут целый заговор… Я случайно подслушала.

Армин повернулся ко мне и сухо напомнил:

— Кроме случайно подслушанных слов у нас нет никаких доказательств, так что оставим домыслы и займемся насущным. Кто идет со мной?

Девочки решили идти с учителем почти единогласно.

Я фыркнула:

— Может быть и оставим домыслы… А может и нет! — Я не сказала ему, что, несмотря на взволнованность, я все же закинула видимые только мне метки на двух заговорщиков. Теперь только осталось пояснить все Таниелю и попросить под каким-нибудь предлогом созвать придворных, а там уж я точно вычислю главных затейников бунта, найдя тех, кто был в той комнате.

Девушки зашумели, обсуждая информацию. Им надо было переодеться и собраться. Получив передышку, Армин подошел ко мне и тихо спросил:

— Судя по горящему гневом взгляду у тебя есть что-то еще?

— Да,  забыла упомянуть… Я на них метки поставила, — вздохнула я.

Усмехнувшись, он уточнил:

— Опять Линскан?

— Да. Он научил. Именно для такого случая.

— Талант… кто бы мог подумать, что факультет писак так эффективно готовит… — Армин пораженно покачал головой.

— А откуда ты знаешь, что он так назывался? — удивленно спросила я. Армин задумчиво посмотрел на меня и медленно отозвался:

— Не помню, наверно, ты сама рассказала.

— А-а-а… Вполне возможно. Ну, так что? Идем?

Все быстро натянули плащи, похватали сумки, и выстроились у входа.

 — Встали по трое, взяли друг друга за руки и пошли.

Доверие к Армину было так высоко, что никто не усомнился в его защите. Провожая учениц взглядом, он попутно пояснял:

— Перед главным входом стоит толпа,  чтобы не столкнуться с ними, нам надо выйти через вход для прислуги, — продолжил руководить он, оказавшись рядом со мной, так как для меня пары, не осталось.

Когда мы подошли к черному входу нам навстречу выскочил взмыленный Гатлинель. Секретарь академии для девочек нервно оглядывался, но, не сбавляя скорости, несся к главному зданию со свитком в руках.

— Секретарь! — подозвал его Армин.

Гатлинель резко остановился. И разбив строй, мы тут же мгновенно сгрудились вокруг него, взирая с любопытством на молодого эльфа.

Секретарь, нервно осмотрев нас, затараторил:

— Население города в панике, — нервно оглядываясь, отрывисто заговорил он. — Мне стоило больших трудов выбраться сюда. У Дубового моста собралась огромная толпа горожан, и они сильно взбудоражены. Идут сюда. Город гудит, всюду всевозможные дикие толки о вторжении драконов.

— Хм! — иронически хмыкнул учитель. — Понятно. Это уж точно не обошлось без смутьянов, которые шныряют везде, и разносят всякие вздорные слухи.

— Думаете? — с надеждой в голосе отозвался Гатлинель.

Вдруг на площади за академией что-то загрохотало, потом раздалась ругань. Учитель весело ответил:

— Кажется, вторжение драконов уже началось…

Гатлинель побледнел и нервно извинился:

— Простите, господин просмотритель, мне срочно нужно в академию.

— Да-да, и передайте от меня привет господину Смотрителю… — отчего-то все еще веселясь, произнес Армин.

— Несомненно передам! — пообещал секретарь, махнул нам рукой и понесся дальше.

Армин наложил на всех невидимость и приказал идти молча, пока мы не покинем окрестности боевой академии. Все тихо вышли через черный ход, миновали небольшую рощу и оказались на ближайшей площади, на которой тоже стояли взволнованные горожане. Эльфы, люди, гномы, все хмурые, озадаченные, они нервно переговаривались, то и дело, заглядываясь в сторону моря.

Пьяный человек в темно-зеленом плаще медленно, запинаясь на каждом шагу, прошел мимо нас, затем остановился и, потрясая гневно воздетым пальцем, и непонятно кому, скорее всего, просто размышляя вслух, сказал:

— Придумают же! Драконы! Делить что-то между собой задумали, вот и мутят город… прохвосты! Не живется им спокойно!

Армин усмехнулся своей кривой улыбочкой и, склонившись к моему уху, прошептал:

— Скрытое от мудрецов — открыто младенцам. Гатлинель, небось, о драконьих атаках докладывать побежал.

 — Это точно! — я подняла глаза на Армина, несмотря на эльфийскую невидимость именно его я видела, как и он меня. — Но почему тебя так это веселит?

— А почему тебя не веселит? — задал он встречный вопрос, не сводя с меня насмешливого взгляда. Я не стала выворачиваться, и грустно ответила:

— Я за Таниеля волнуюсь… Он для меня как член семьи. А они задумали против него что-то плохое. Надеюсь, все закончится мирно…

Учитель покачал головой:

— Не надейся. Чую большую кровь. У кого-то жадность зашкаливает, он уже вцепился зубами, и свою добычу мирно не отпустит.

Я поежилась, на душе стало так тяжело, обычно прогнозы Армина полностью сбывались. Я боялась, что Таниель или кто-то из его верных друзей пострадает. За тяжелыми раздумьями мы совершенно безмятежно и спокойно добрались до девичьей академии, где Армин явил нас миру, сняв невидимость.

На входе нас встречали. Возле ворот непринужденно прохаживались старшие ученицы, обнимая подруг, и обмениваясь любезностями с новыми ученицами, они радостно поздравили нас и радушно поприветствовали учителя Арминеля.

— Наконец вы смогли постоять за нас!

Но всеобщее ликование прервал учитель. Понимающе кивнув, Армин приказал:

— Сегодня покидать академию запрещается! — И обернувшись к стражникам, добавил:

— Перекройте выход для прислуги, выпускать кого-либо только по моему личному позволению! И  лишь в том случае, если я лично приду сюда и прикажу пропустить. Никак иначе!

Стражники поклонились, старшие ученицы, встречавшие нас у ворот, разочарованно загудели, а Армин оглядел своих учениц, которые единственные не протестовали, и милостиво им улыбнулся:

— Девочки, а вам приятного обеда и отдыха, встречаемся после выходного на занятиях.

И ушел быстрым шагом в сторону библиотеки. Мы, немного потоптавшись у входа, направились в другую сторону, к обеденному залу. По дороге я попрощалась с Софи и компанией, и, сославшись на отсутствие аппетита, ушла к себе.

— Поздравляю! — радостно поприветствовала меня Чери. — Обедать будешь?

— Чуть позже… Ты иди, отдыхай… Я сама… — устало отозвалась я, стягивая с себя драгоценное платье, украшенное десятками тонких серебряных цепочек. Надо бы еще снять все эти дурацкие бантики с головы и умыться... С трудом стянув с головы украшения, я укуталась в толстый мягкий халат и села в кресло, с унынием глядя в окно.

— И как мне помочь Таниелю? — задумчиво изрекла я, глядя на падающие снежинки.

Позади раздался какой-то шум, я обернулась. Армин деловито выкладывал настоящие дрова перед камином.

— Я не слышала, как ты зашел. А что это ты делаешь? Дрова? Зачем?

— Слишком глубоко задумалась, потому и не услышала. — И аккуратно складывая полена в камин, отвечая на вторую часть вопроса, отозвался:

— Хочу посидеть перед настоящим живым огнем. Все равно вечер не занят.

— Хорошо ты придумал! — У меня сразу поднялось настроение, и появились планы:

— А давай мы попросим Чери принести колбаски и шпажки, а потом закроемся здесь, чтобы нас никто не тревожил, и будем жарить их на настоящем огне в камине, пить чай и смотреть, как падет за окном снег! Красота!

Мой план — такая мелочь, но Армин с радостью принял его. Он как-то особенно улыбнулся и весело добавил:

— Давай!