Я проснулась рано утром - настолько рано, что луна все еще была видна в моем окне. Пусть зимой ночь длиннее дня, но проснуться в пять утра - такого со мной не происходило никогда. Более того - я чувствовала себя как никогда отдохнувшей! Тяжесть, преследующая меня уже много лет, немного отступила, и я с удовольствием вдохнула прохладный утренний воздух, поднявшись с кровати. Глаза быстро привыкли к сумраку, и я с легкостью нашла выключатель. Хотя, вернее будет сказать "включатель", верно? Лампочка с небольшой задержкой зажглась, освещая мою комнату. Мне было странно находиться в ней. Будто совершенно чужое помещение.
Пусть родители ничего и не трогали в ней, но было сложно поверить, что я когда-то проводила здесь все свободное время. Пустые стены из гипсокартона были окрашены в цвета, никак не сочетающиеся между собой. Будучи подростком, я просто брала тюбик с краской каждый раз, когда чувствовала себя на грани, и наугад наносила мазок. Краска застыла друг на друге волнами, местами об нее вполне можно было оцарапаться, если неосторожно махнуть рукой. Напротив входной двери было небольшое окно, которое я обычно закрывала пледом, накинув его на тонкую веревку.
Кровать, которую не меняли с самого моего детства, была настолько узкой, что зачастую я просыпалась на полу. Как и всегда, она была застелена идеально белым постельным бельем, явно выделяющимся на фоне всего окружающего хаоса. Сколько я ни пыталась поменять его на что-нибудь другое, сколько ни ругалась с матерью - вечером меня встречали белоснежные простыни. Преступно ровные, преступно чистые. На фоне безумно ярких стен они практически ослепляли - именно поэтому я никогда не включала свет в своей комнате, ограничиваясь свечами или дальним ночником.
Разглядывая все это в пять утра, я очень захотела сделать здесь ремонт. Переставить все, что можно и нельзя, отодрать засохшую краску, повесить уютные занавески. "Но на такие подвиги я пока не готова", - подумала я, выключая свет.
Я старалась идти по коридорам дома как можно тише, чтобы не разбудить ребят. Так как это был только второй день нашего совместного проживания, мне было сложно определить, насколько чутко они спят. Мой отец мог проснуться от малейшего скрипа - поэтому я научилась спускаться максимально тихо, обходя все предательски громкие половицы и беззвучно открывая даже самые скрипучие двери. В детстве, пробираясь ночью на кухню, чтобы попить воды, я чувствовала себя маленькой ниндзя. Ну, кроме тех случаев, когда меня ловили. Тогда от криков отца просыпались все домочадцы. От них невозможно было не проснуться. Но никто не осмеливался высунуться из своей комнаты, чтобы остановить его - все просто ждали, когда буря стихнет, чтобы спокойно спать дальше. Такие случаи научили меня не только беззвучно красться, но и плакать молча, пряча всхлипы в подушку.
Чем дольше я находилась в этом доме, тем больше вспоминала, почему же я так сильно хотела из него уехать. "Но сейчас то тут очень даже уютно", - подумала я, легонько похлопав себя по щекам.
На кухне я первым делом зажгла плиту и поставила чайник. Сняла колпачок-свисток, чтобы он всех не разбудил, а сама, засучив рукава, уже привычным шагом пошла в котельную. Угли еще тлели, но мне все равно пришлось потратить довольно много времени, чтобы огонь разгорелся. "Черт, чайник!" - вспомнила я и пулей понеслась обратно. В голове уже вырисовывалась картина расплавленной от жара ручки чайника и потемневших от копоти боков. Но, как ни странно, все было в порядке. Звеня чашками, один из пряников уже заканчивал готовить кофе.
- Доброе утро, Варя, - кивнул мне Пери.
Не смотря на ранний час, он выглядел так, будто вот-вот отправится на званый вечер - все волосы были аккуратно уложены, а на одежде не имелось ни одной складочки.
- Доброе утро, - в ответ кивнула ему я, - Спасибо, что выключил чайник.
- Ты же не собиралась пить... это? - он кивнул на банку растворимого кофе, - Пожалуйста, скажи, что не собиралась.
- А что не так с растворимым кофе? Его легче готовить, а с молоком так вообще от натурального не отличишь.
Пери закатил глаза, как бы говоря: "И вот с этим человеком я живу".
- Да, конечно... это гипотетически можно пить, - он осторожно передал мне чашку с кофе, - Но так же лучше, верно?
Я взяла чашку и сделала пару глотков. Кофе отличался от растворимого так, как отличается небо от земли.
- Когда ты успел его сварить? - удивленно спросила я, - Я нигде не вижу турки.
- Я ее помыл сразу же, как приготовил, - Пери пожал плечами, - Мы же обещали тебе поддерживать порядок в доме, верно?
Мы сели за стол, где уже стояла чашка Пери. Как и у меня, его кофе был черным, как ночь. Рядом лежала открытая упаковка с горьким шоколадом.
- Я думала, что все пряники любят сладкое, - сказала я, отломив себе кусочек.
- В чем смысл сладкого, если есть его постоянно? Именно в его редкости, как мне кажется, и есть его главная прелесть. Я лучше съем маленький, но идеальный, кусочек, чем посредственный торт.
Говоря это, он потихоньку размешивал свой кофе длинной десертной ложкой. Гуща, уже было осевшая на дно, вновь поднималась - и так по кругу. Стоило жидкости замереть, как он начинал ее мешать.
- Тебе не нравится собственный кофе? - спросила я, заметив, что он практически к нему не притронулся.
- Мне просто нравится его запах, - ответил пряник, сверкнув темными глазами, - Если я выпью его, то аромат будет держаться меньше, ты так не думаешь?
- И то верно.
Из всех пряников, сложнее всего мне было понять именно Пери. Он всегда держался немного в стороне, практически не распуская скрещенные на груди руки. Его волосы, напоминающие шоколадную стружку, вызывали во мне жгучее желание запустить в них руку и убедиться, что они настоящие.
- Это конечно странная просьба, но...
- Да, конечно, - даже не дав мне договорить, согласился Пери, - И не надо на меня так удивленно смотреть, ты не спускаешь с них взгляда уже больше минуты.
Мне казалось, что он всецело увлечен размешиванием своего кофе. Когда он только успел заметить?
Я подошла и осторожно прикоснулась к его волосам. Я ожидала, что они будут слегка хрустящими и тающими от прикосновений, как и подобает шоколадной стружке, но под моими пальцами были просто слегка жесткие волосы. Немного разочарованная, я вернулась на свое место.
- А чего ты ожидала? - он усмехнулся, - Что они превратятся в шоколадные плитки?
- Ну, можно сказать и так.
- Магия пряников достаточно сильна, чтобы полностью повторять человеческий облик, вплоть до мелочей. Однако, - он отломил свой волосок, - При желании иллюзию можно снять.
Волос превратился в тонкую полоску шоколада, какой обычно украшают самые изысканные пирожные. Не без опаски, я взяла еë, и она тут же начала таять от тепла моих рук.
- Какой перевод первоклассного продукта, - Пери протянул мне полотенце, - Но ничего, пряничные девушки тоже не отличаются аккуратностью.
- Да. Если бы в нашем королевстве были только парни - не было бы это слишком скучно? А так они привносили приятное разнообразие в наши будни. Я решила ковать железо пока горячо.
- А встречался ли кто-нибудь из вас с этими девушками? Пери ненадолго задумался. - Насколько я знаю, король был слишком мал, чтобы проявлять к ним интерес. С остальными же я до попадания в ваш мир особо не общался. Что касается меня... - он беззвучно шевелил губами, подсчитывая, - Думаю, около пяти или семи.
- Смотря что считать за "встречаться".
Я не знала что ответить на подобное заявление. В моей жизни не было как такового опыта отношений. Сначала учеба, а потом и работа - я уделяла все свои силы тому, чтобы не разочаровать родителей. В первую очередь - отца. Редкой похвалы мне было вполне достаточно, чтобы как-то компенсировать мои усилия. И, пока остальные девушки заводили романы, я корпела то над книгами, то над отчетами. Конечно, и мне хотелось иногда романтики - как в старых фильмах, с красивыми ухаживаниями и сладкими словами, но на это просто не хватало времени. Все это казалось чем-то чуждым и далеким, никак ко мне не относящимся.
Пери удивлено посмотрел на меня.
- Меня бы здесь не было, скучай я хоть по одной из них. В конце концов, на твое заклинание отозвались только те, кто готов стать твоим суженным.
Мурашки пробежали по моей спине. Я старательно игнорировала причину, по которой ребята здесь собрались, но, кажется они о ней не забыли. Пери, заметив мое состояние, тут же добавил:
- Не волнуйся, тебя никто не торопит. Теперь, когда мы здесь, ты можешь думать сколько угодно. Но это действительно нонсенс - призвать сразу пятерых из нас. Не думаю, что кто-либо смог такое провернуть до тебя.
- Просто никто не пытался, - я нервно хихикнула.
- Чтобы призвать даже одного из нас нужны довольно внушительные силы. И то - призывающий провалялся бы в постели не один день, чтобы восстановиться. Тебе же после призыва пятерых хватило простого ночного сна. Мне это кажется просто поразительным.
Пери не шутил. Его взгляд выражал такое уважение, будто я как минимум подняла несколько тонн или установила новый рекорд на олимпиаде. "Никто и никогда так на меня не смотрел. Даже как-то неловко", - подумала я, стараясь не раскраснеться.
- Это была случайность, едва ли я смогу подобное повторить. Звезды сошлись или еще что-нибудь в этом духе.
- А это и не важно, - он махнул рукой, - Главное - результат.
- К слову, а как Дёма здесь оказался, если его сейчас не особо интересуют девушки?
Пери задумчиво повертел ложкой в руках, подбирая слова.
- Наверное, кто-то ему сказал, что это будет хорошей идеей, - он пожал плечами, - Мол, найти королеву, чтобы поднять свой престиж в глазах народа. Но, честно говоря, никто из нас никогда не видел в королях какой-либо силы или власти. Обычно королей выбирали из маленьких пряников, и королями они оставались вплоть до совершеннолетия, пока их не призывала в ваш мир очередная колдунья.
- То есть ваши короли - это просто будущие женихи?
- Можно и так сказать, - кивнул Пери, - Хотя, конечно, никто из них не вернулся, поэтому мы не знаем, для каких целей их призывали. Однако они кидали свое имя в омут обещаний именно в день совершеннолетия.
- Омут обещаний? - тут же спросила я.
Теперь, когда мне наконец-то начали потихоньку рассказывать о пряничном королевстве, я хотела узнать о нем как можно больше. Однако со стороны коридора послышались быстрые шаги и уже спустя пару мгновений дверь на кухню распахнулась.
- Всем ни с места! Работают профессионалы! - в проем ворвался Марми, неся в руках еще не до конца проснувшегося Дёму.
Дёма, не выходя из обличия пряника, лишь мельком взглянул на нас, после чего опять уютно свернулся в ладонях своего товарища.
- Эй, проснись, а кто будет готовить завтрак?! - не унимался Марми, но, сколько он не кричал, гордый король пряничного королевства лишь устраивался поудобней.
- Варя, возьми-ка его, - сдался наконец Марми, - Я тогда сам что-нибудь придумаю. Сейчас бы в меня вместилось несколько сахарных бегемотов! Нет, даже слонов!
Еще минуту назад на кухне было так тихо и мирно, но стоило этому прянику появится, как полумрак сменился ярким светом. Буквально - первым делом он включил все доступное освещение. Я аккуратно взяла Дёму в свои руки - тот даже не проснулся, лишь зарылся, будто котенок, под мой большой палец.
Марми попытался было разобраться в холодильнике, но тут же захлопнул его и полез на полки. Их содержимое его тоже не устроило - тряхнув рыжей шевелюрой, пряник так ничего из них и не взял.
- Варя, можно твой кошелек? Хочу взять нам блинов у того доброго хозяина.
- Еще слишком рано, кафе закрыто, - остудила я его пыл, - Да и продуктов достаточно. Я что-нибудь приготовлю, если ты голоден.
- Хорошо. Твори, не дай столь юному дарованию умереть голодной смертью, - он картинно рухнул рядом с Пери, изображая свою безвременную кончину.
Тот лишь вздохнул и прикрыл ему лицо диванной подушкой.
- Ну что же... Конечно, это ужасная потеря для пряничного королевства. Но как же спокойно стало вокруг, вы не думаете? - обратился ко мне Пери.
- Да, увы, что лучшие из лучших покидают нас так рано. Чтобы затмить горечь от потери, мы можем лишь испечь блинов.
- Как жаль, что он их не увидит.
Марми попытался было вскочить и высказать все, что он думает о нас, блинах и поминках его величества без него, но Пери наклонился и прижал его плечи обратно к полу.
- Мне кажется, что я до сих пор слышу его голос, - драматично прошептал Пери.
- Интересно, что бы он нам сказал? Что поведал? - не менее драматично прошептала я.
Марми тем временем пытался сквозь подушку дорваться до наших ушей, но голос его тонул в пуховой пучине.
- Эм... простите, а что вы делаете? - раздался растерянный голос со стороны двери.
Кори недоуменно смотрел на нас, и под его взглядом все резко успокоились и вернулись на исходные позиции, приняв максимально благочестивый вид.
- Доброе утро, Кори, - почти единогласно сказали мы, стараясь не смотреть ему в глаза.
Я передала ему Дёму, а сама приступили к готовке блинов. К сожалению, как и все сладости, они никогда у меня не получались. Однако чудо-книга все еще была при мне, и я с облегчением нашла там рецепт блинов. Особо не вчитываясь в подробности, просто следовала рецепту - в конце концов, что может случиться?
Марми скривил нос, стоило ему увидеть в миске для замешивания прокисшее молоко.
- Ты собираешься готовить из ЭТОГО?
- А что не так? Обычно блины готовятся именно из прокисшего молока, даже я это знаю.
- Что?.. Ты хочешь сказать, что божественные, великолепные, бесподобные блины готовят из... этого? - он с отвращением ткнул пальцем на несчастное молоко.
- Отойди, - я легонько оттолкнула его локтем, - Ты своим взглядом его еще больше испортишь.
- Не знаю что насчет него, - пробормотал Марми, отходя, - но я сейчас точно скис. Жизнь никогда не будет прежней. На что мне знания, если они приносят такие муки?
Стараясь не особо вслушиваться в его причитания, я продолжила замешивать тесто. Отставив его в сторону, я хотела уже поставить сковороду разогреваться, как услышала грохот со стороны уличных ворот.
Сердце пропустило удар. "Неужели родители решили вернуться?!" - в панике подумала я, бросаясь к окну. С улицы доносились крики - кто-то явно хотел, чтобы ему открыли ворота. Солнце еще не взошло, поэтому я не смогла определить, кто именно там стоял. Набрасывая на плечи куртку, я только крикнула пряникам, чтобы они спрятались наверху, а сама, схватив ключи, выскочила на улицу.
"Только бы это были не те, о ком я думаю!"
