Leila doesn't know if she made the right decision to accept Stefano's invitation for them to attend a party. Nababahala siya sa mga taong makakaharap, baka mangyari uli ang panunugod sa kanya kagaya ng nangyari noong nakaraang araw. Hindi imposible iyon, lalo pa't nasa iisang estado sa buhay ang lahat ng imbitado roon. Even though Stefano assured her that he would never leave her and would protect her, she still couldn't get rid of the fear. What happened to her the other day was scary and still remains in her until now. She is afraid if her sister has done something bad to other people and she will be the one to be mistaken again. Kung noong nakaraang araw ay gustong-gusto niyang lumabas, ngayon ay natatakot na siya.
Leila just sighed at her thoughts. Magtitiwala na lang muna siya kay Stefano.
Nakikita naman niya dito na ayaw din siya nito masaktan. Na nagagalit din ito kapag nasasaktan siya ng iba.
Gagamitin muna niyang dahilan ang maling akala nito. Hindi naman siguro iyon masama, 'di ba? Bahala na...
Tiningnan ni Leila ang sarili sa full size body mirror na nandito sa walk-in closet. She ran her hand over the smooth and soft fabric of the dress she was wearing. It was a satin cowl neck knee length dress in blush which further molded the shape of her body, especially in the part of her hips. It was delivered earlier by Stefano's secretary who he ordered because he was still at the port and was taking care of something. That's what his secretary told her.
Kahit Sabado ay abala pa rin ito. Uuwi ito mamaya para sabay silang pumunta sa sinasabing party nito.
Leila just tied her hair in a messy bun. She put concealer on her face on the part that still had traces of scratches to hide it and then applied foundation.
Halos malito pa siya kung alin ang gagamitin sa kanyang mukha dahil sa dami ng nakikita niyang nakalagay sa vanity mirror ni Lara. Kumpleto ito sa kahit kaliit-liitang bagay at lahat ay mula sa mga mamahalin at sikat na brand.
Isinuot niya ang light nude strappy heels na kasama sa pinadala ni Stefano sa kanya. Mabuti na lang at tama na ang size niyon. Lumabas na siya ng silid at balak na lang niyang hintayin si Stefano sa sala.
Lagpas isang oras ng nakaupo si Leila sa sofa dito sa sala at nakatapos na rin siya ng isang palabas nang hindi pa rin dumarating ang hinihintay. She looked worriedly at the clock, it was half past six in the evening. Alas-sais ang simula ng party na sinabi nito sa kanya, pero hanggang ngayon ay wala pa rin ito.
Nagulat siya nang biglang bumukas ang pinto at nagmamadaling pumasok roon ang kanina pa niya hinihintay.
"I'm sorry, wife, I'm late." Nilapitan siya nito't hinalikan sa pisngi. Kahit ilang ulit na nito ginagawa iyon sa tuwing umuuwi o kahit bago umalis papuntang trabaho, hindi pa rin talaga siya nasasanay. Natitigagal pa rin siya't natutulala.
"I-I'ts alright." Tumikhim siya dahil tila may nakabara sa lalaluman niya. Stefano is sweet and caring, but dangerous when he is mad. Nakakatakot kapag nagagalit ito na para bang malalagutan ka ng hininga 'pag kaharap ito.
"You are not mad?" may pagtatakang sabi nito.
Why would she? Dahil ba sa nahuli 'to ay magagalit na siya? Ito naman ang imbitado at isasama lang siya, kaya bakit pa siya magagalit?
Umiling siya," No."
"Unbelievable," utas nito, pabulong pero narinig niya.
Siya naman ang nagtaka. Yes, when it comes to the word 'on time' it's very important to her because that's what she's used to, but when she finds out the reason why someone is late, she doesn't get mad.
"Come on, Stefano, we're going to get even more late if you just stare at me," pagtataboy niya dahil hindi niya kaya ang mga titig nito sa kanya.
"It's not my fault though. My wife is stunningly beautiful," anito saka siya biglang hinalikan sa labi at patakbong tinungo ang kanilang silid.
Mabilis lang ang paglapat ng labi nito, ngunit pakiramdam ni Imari libo-libong boltahe ng kuryente ang dumaloy sa kanyang buong sistema. Yes, he had kissed her, but that one was different. Hindi niya matukoy kung ano. She was twenty-eight years old and it was embarrassing to admit it but she had no experience in any romantic relationship. May mga nanliligaw sa kanya, ngunit hindi niya pinagtutuunan ng pansin iyon dahil abala siya para sa kanyang sarili, para sa kanyang nararamdaman para sa pamilya niya.
Hindi mapigilan ni Imari ang mapatanaw sa bawat gusali na nadadaanan nila ngayon ni Stefano habang papunta sa lugar kung saan gaganapin ang nasabing birthday party. It was too late for Stefano to tell her about it, she didn't even bring a gift for his friend who would be celebrating the said occasion. Kumpara sa dinaanan nilang nagtataasang mga gusali kanina, ngayon naman ay mga naglalakihang bahay na nasa mataas na bahagi ng lungsod.
Magkakahalintulad lamang ang desinyo ng ibang bahay na nadaanan nila sa mga malalaking bahay sa Espanya. May iba ay gawa na sa modernong desinyo.
"We are here," utas ng katabi matapos iparada nito ang kotse sa kasunod na kulay gray sports car Pagani Utopia.
Pinagbuksan siya ni Stefano saka inalalayan. "Gracias!"
Inilibot ni Leila ang paningin sa kabuuan ng lugar kung saan nakatayo ang kulay puting mansyon. Nasa mas mataas na bahagi ito kumpara sa ibang bahay na nadaanan nila. Mataas rin ang bakod niyon. Sa labas pa lang, batid na ng sinumang mapapadaan sa lugar ang dami ng bisita at antas sa buhay dahil sa mga magagara at mamahaling sasakyan na nakaparada.
"Good evening, Sir... Ma'am," bati sa kanila ng tatlong armadong kalakihan na siyang nagbabantay sa harapan ng gate bago sila pinagbuksan.
Napakapit si Leila sa braso ni Stefano habang tinanguan lang ito ng huli.
Nakakatakot naman kasi ang mga postora ng mga 'to. Bukod sa may mahahabang baril na nakasabit sa mga balikat ay ang lalaki pa ng mga katawan. Katulad lang din mga 'to nina Juan at iba pa, maliban sa walang baril ang dalawa.
Maraming nadaanan sina Leila sa mga bisita at halos lahat napapatingin sa gawi nila ni Stefano, na siyang nagbigay ng panlalamig sa kanyang mga kamay.
Naramdaman niya ang mainit ng kamay ni Stefano na humahaplos sa nakahawak niyang kamay sa braso nito.
"You know what, this is the first time I've seen you nervous. Don't worry, you know almost all the guests here." Iyon na nga, e. Nababahala siya dahil baka kung ano ang mangyari sa kanya gayong kilala ng mga ito ang kapatid niya.
Hindi siya si Lara na magaling makipaghalubilo at makipag-usap sa iba.
They went straight to the other side of the mansion where almost all the guests were. And they saw the place, it was a garden open air banquet. Pakiramdam ni Leila, kakapusin siya ng hininga dahil sa mga nanunuring tingin sa kanila o mas tamang sabihin na sa kanya lang. Iba naman kasi ang tingin na ibinibigay sa kasama niya lalo na ng mga kababaihan.
"Hey, bud!" masiglang saad ng matangkad na lalake at nakipag-fist bump kay Stefano. Kakaiba din ang taglay nitong hitsura. No wonder why he's only with women now.
"Hey, bud. Where are they?"
"Nandoon sila kasama ang iba. Hi, Lara! You look more beautiful with your new hair, babe." Hindi nakaligtas kay Imari ang ngisi na pinakawalan nito.
Maging ang tingin nito kanina na nasa mukha niya lang ay lumandas pababa, tila nanunuri iyon.
"Damn you, David! Take away your fucking eyes to my wife!" Stefano immediately grabbed David's collar.
Maagap na pumagitna si Leila sa dalawa at pilit inaalis ang kamay ni Stefano sa lalakeng nagngangalang David. "Jesus! Stop it, Stefano!" Nakakahiya ang mga 'to.
Hinila rin palayo ng dalawang babae si David upang maalis sa pagkakahawak ni Stefano.
"Anong balak ninyong dalawa? Magsuntukan? Sa inyo ba ang okasyon na 'to? Masyadong makakapal ang pagmumukha ninyo," mataray ng saad ng boses babae mula sa likuran ni David.
Pabalang na binitawan ito ni Stefano habang nakangisi lang din si David. Sabay silang lahat napatingin sa nagsalita niyon at tatlong nagtatangkaran at gwapong lalake na may kasamang dalawang babae ang nakatayo sa likuran ni David. Hindi alam ni Leila kung sino sa dalawang babae ang nagsalita niyon, ngunit base sa nakikita niya'y iyong matangkad na babae na maganda na may kulot na buhok ang nagbitiw niyon. Mukha pa lang kasi mataray na.
"What are you looking at?" Hindi nga siya nagkamali, ito nga dahil parehong boses nito. "Sa tuwing dadating ka talaga Lara ay parati kang may dalang gulo—"
"Julia..." banta ni Stefano, pero sa halip na matakot ay tinaasan lang ng kilay ni Julia si Stefano.
Habang tinitigan ni Leila si Julia ay naging pamilyar sa kanya ang mukha nito. Parang nakita na niya kung saan, hindi lang niya maalala...
"Wife, naman. Huwag ng high blood. Nagbibiruan lang ang dalawang 'yan," paglalambing ng nasa likurang lalake nito habang nakayapos ang mga braso sa katawan nu'ng babae. So, they are also married.
"Biruan your ass. Happy birthday," ani Stefano saka nakipag-fist bump sa lalakeng binati maging sa mga kasama nito. Hahalikan sana nito ang pisngi ng babaeng mataray nang mabilis na hinarangan ng asawa nito ang kamay kaya doon dumapo ang halik ni Stefano.
"By the way, this is Aileen," singit naman ng isang lalaki. "Love, this is Stefano my friend and his wife Lara."
"Hi, Aileen. It's really nice to meet you. Finally, bud, you have introduced someone to us. Congrats!"
"Shut the fuck up, Stefano."
"Iyan din ang sinabi ko sa kanya," saad ng isang lalake na kasama rin ng mga 'to.
"T-Thank you," kiming sagot ng babaeng katabi ng birthday celebrant, nahihiya dahil sa usapan ng mga lalake sa kanilang harapan.
Nais makilala ni Leila ang ibang kasama nila ngayon para hindi ganitong nangangapa siya kung ano ang itatawag. Ngunit, mukhang kilala na rin ng mga 'to si Lara at hindi niya maaaring gawin ang magpakilala sa mga 'to.
"Hi, Aileen. I'm Lei—Lara..." sabay lahad ng kanyang kamay rito. Napatingin sa kanya ang mga kasama nila maging si Stefano.
"Hello, Lara," pag-abot nito sa kanyang kamay. Gusto niyang matawa dahil sa parehong malamig ang mga 'yun. Mukhang napansin din ata nito't napatingin sa kanya na pareho nilang ikinatawa. "Pasensiya na." Nahihiyang binawi nito ang kamay.
"No, it's okay. Sorry too."
Leila barely touched the food on her plate. She loses her appetite, especially with Julia's treatment of her. Sa tuwing kinakausap siya ng mga kaibigan ni Stefano, binabara siya nito. She was hurt but she didn't show it to them.
Tumayo siya't nagpaalam muna kay Stefano na gagamit muna ng banyo. Kahit panandalian, makalayo man lang siya sa mga matang nanghuhusga sa kanya.
Gusto pa sana siyang samahan nito na agad niyang tinanggihan. Ayaw niyang istorbuhin ang pag-uusap nito't mga kaibigan, lalo pa't patungkol iyon sa negosyo.
"Sasamahan na kita, Leila," agap sa kanya ni Aileen, yumakap ito sa kanyang braso na ikinabigla niya. "U-Uhm, sorry."
"No, it's fine with me. Let's go," nakangiti niyang sagot. Walang masama sa ginawa nito. Nabigla lang siya dahil hindi niya inakala na may isang taong magmamagandang loob sa kanya maliban kay Stefano at sa mga kaibigan nito, kahit pa hindi naman niya masyadong nakakausap. Ngunit ramdam niya ang respeto ng mga 'to sa kanya dahil siguro sa asawa siya ng kaibigan ng mga 'to.
"Ang totoo kasi niyan, hindi ako sanay sa mga ganitong pagtitipon. Nahihiya ako dahil hindi naman ako tulad ninyo ng estado sa bubay," pag-amin nito habang naglalakad sila. "Pero pansin ko lang, bakit ganun ang tingin ng mga tao sa iyo at si Julia?" Natahimik siya't hindi makasagot. Hindi niya alam kung paano sasabihin rito na hindi naman talaga siya ang inakala ng mga 'to na asawa ni Stefano.
That she is Leila, Lara's twin sister, who will be the substitute wife for Stefano.
Malakas na nagbuntong-hininga si Leila. Natagpuan na lamang niya ang sarili na ikinukuwento kay Aileen ang katotohanan patungkol sa kanya. Sa pagkakataong 'to, iyon lang ang tanging paraan para maibsan ang bigat na kanyang nararamdaman.Kailangan niya ng isang tao na nakakaalam kung ano ang tunay niyang saloobin. Hindi niya kayang magtagal dito kung siya lang mag-isa dahil ngayon pa lang, gusto na niyang sumuko. At si Aileen, sa kanya niya nakikita iyon. Iyong taong alam niyang mapagkakatiwalaan kahit sa sandaling oras pa lamang sila nagkakilala. Bukod sa kaibigan niya na nakakaalam ng pagkatao niya, naramdaman niya kay Aileen ang gaan ng pakiramdam at kagustuhan na magsabi rito. Iyong pakiramdam na alam niyang pakikinggan siya nito ng walang panghuhusga."Napakawalang puso ng ama mo, Leila. Anak ka rin naman niya, sperm niya ang bumuo sa inyo ng kapatid mo pero sorry sa sasabihin ko, uh. Isang napakalaking putangina 'yang ama ninyo!" nanggigil nitong sabi matapos niya maikuwento rito
Pagkamangha, iyon ang makikita sa mukha ni Stefano habang nakasunod sa kanyang asawa na abala sa pamimili ng mga pagkain. His wife carefully examines everything she takes before putting it in the shopping cart he pushes around. Sa loob ng tatlong buwan na kasal sila nito, kailanman ay hindi pa nag-aya ito na mag-grocery silang dalawa dahil hindi naman ito marunong magluto. That's what he knew, he was sure of it. Kaya nang sabihin nito sa kanya kanina na magluluto ito, nagulat siya't nagtaka. Hindi makapaniwala. Napaka-imposible para dito na sa ilang araw na paglayas nito'y natuto na agad itong magluto at mag-grocery."Stefano, can you help me get that pancake, please?" Leila said softly and pointed to the upper part where the various pancake boxes were placed."Sure. Here." Isa din sa napansin niya ay ang uri ng pananalita nito.Sa tatlong buwan na magkasama sila nito, laging pagalit o naiinis kung makipag-usap ito sa kanya. Pero ngayon, mahinhin at may paglalambing kung minsan. Madal
Tanging si Lara lang ang laman ng isip ni Stefano habang nilalaro niya ang phone na hawak habang nakikinig sa kaibigang si Zion na nagpapaliwanag sa kanilang harapan, sa conference room ng kompanya nito. May ari ng malalaking finance company at mga banko ang kaibigan nilang 'to, kaya ito ang inatasan nilang magpaliwanag para sa agenda ng pagtitipon nilang lima ngayon. Malawak ang kaalaman ng kaibigan nila sa stock exchange kung saan dito sila kumukuha ng ideya kung anong magandang securities exchange ang bibilhin nila. Para naman sa kanya, mas gusto niyang bumibili ng shares of stock, pareho sila ni Dominique. Habang sina Julia at David naman ay mas gusto ang bonds, kung saan nagpapahiram ang mga 'to. Mas gusto ng dalawa ang nanggigipit ng mga kapwa nila negosyante."Bud, 'di ba hawak mo na ang industrial company ng father-in-law mo? It's under your name, right?" pagkuha ni David sa kanyang atensyon."No. I named it under my wife's name. So, she is now the owner of her father's company
"This is so good, Lei—Lara! Wow! Grabe, 'di ko akalain na magaling ka pala mag-bake. Alam mo puwede kang magtayo ng pastry shop mo. Bakit hindi ka humingi ng pangkapital sa asawa mo?" nasasarapang ani sa kanya ni Aileen nang ipatikim niya rito ang bagong gawang carrot cake.Masaya siya dahil dinalaw siya nito at kasama pa ang kapatid nitong si Allan."Well, other than painting, this is also one of the things I do when I'm not painting. And to answer your question about asking Stefano for business investment is not a good idea, Aileen. You know that he's not my husband," pabulong aniya rito. Natatakot siya na baka marinig sila ng mga tauhan na nasa labas.Hindi rin niya ugali ang umasa sa iba dahil kung gugustuhin niya, kaya naman niyang gawin iyon. Kaya lang, past time niya lang ang pag-babake."Hmm! Ang salap salap, Tita Lara!" Sabay silang napalingon ni Aileen sa puwesto ni Allan na nasa dining table habang nasa kitchen island silang dalawa. He devoured the two slices of carrot cake
Kahit hindi sigurado, ngunit susubukan pa rin ni Leila. Nakahanda na ang kanyang dadalhin at kailangan na lang niya magpaalam. Marahang niyang binuksan ang pinto saka dumungaw. Inangat niya ang kanyang paningin sa dalawang katawan na nakapuwesto sa gilid ng pintuan.Hilaw siyang ngumiti nang nakatuon ang dalawang pares na mga mata sa kanya. "Uhmm..." kinakabahan aniya. Tumuwid siya ng tayo at lakas loob na hinarap ang mga 'to."Ano po ang kailangan niyo, ma'am?" tanong sa kanya ni Juan."Uhm, kasi...""Hindi po puwede kung anuman 'yang pinaplano mo, Ma'am Lara," agad na sabat ng isa pa, si Oscar, hindi pa man niya natatapos ang sasabihin."I just want to bring lunch to your boss! Pleasee?" pinaglapat pa niya ang mga palad, nakikiusap.It's been more than two months since Stefano mistook her and replaced her sister as his wife. In recent months, she could say that her relationship with Stefano has been good. Mas nakilala pa niya ito at mas naging malapit pa sila sa isa't isa. Stefano i
Nakagat ni Leila ang ibabang parte ng labi. Nabitiwan niya ang hawak dahil sa panghihina't panginginig ng kanyang mga kamay. Napakaraming taon niyang hinintay ang sandaling 'to. Ang sandaling makaharap niya ang nag-iisang taong inaasahan niyang tatanggapin siya't mamahalin. Ang taong simula bata pa lamang siya'y hinihintay niya sa tarangkahan ng bahay ng kanyang abuelo't abuela baka sakaling pumunta ito't dalawin siya. Ang taong nagparamdam sa kanya ng hindi pagtanggap."Papá," nasambit ni Leila kasabay ng pagtulo ng kanyang mga luha.Gusto niyang lapitan ito't sugurin ng yakap. Gusto niyang maramdaman ang yapos nito, ngunit natatakot siya. Gustuhin man ng utak, puso niya na lapitan ito, ayaw naman makisabay ng katawan at mga paa niya."Lara, what are you doing here?" boses ni Stefano na hindi niya maintindihan kung galit ba o ano dahil ang buong atensyon niya't nararamdaman ay nasa isang tao na ngayo'y nakatayo na sa kinauupuan nito.'Di maalis-alis ang tingin ni Leila sa kanyang ama
Binasa ni Stefano ang kanyang labi. Nakayuko siya habang nakatukod ang mga siko sa kanyang binti at hawak ang bote ng beer sa isa niyang kamay. He held the bottle tightly as if it would break. Every time he thinks about what happened yesterday with Lara, a strange anger builds up in his chest. Galit para sa ama nito at sa kanyang sarili. Kung pumayag lang sana siya makipagkita rito sa dating lugar, 'di sana nagkita uli ang mga 'to.Seeing the pain and tears on his wife's face, he felt his heart squeeze several times. That was the second time he saw her cry so much and hurt, the first time was when she found out she was going to marry him. She knows Lara. She may appear brave and strong on the outside, but inside is her weakness and fragility.He wanted to be with her last night and sympathize with her feelings, but he didn't want to add to her anger towards him. Nais niyang patahanin ito, pahiran ang mga luha at mayakap. Nais niyang maging sandalan nito sa oras na nanghihina ito. Naro
Inis na napasabunot ng buhok si Leila. Kanina pa man ay hindi na siya makatulog dahil lagi na lang sumisingit sa utak niya ang sinabi ni Stefano kaninang umaga. Tuloy, naabutan siya nitong gising pa. Pabalik na sana siya sa kanyang silid mula sa pag-inom ng tubig sa kusina nang dumating ito.Ala-una na pero gising na gising pa rin ang diwa niya. Humiga siya sun lounger na nandito sa terasa ng kanyang silid habang nakatanaw sa kalangitan.She heard those words from Stefano again earlier when she treated him, but instead of being happy for her sister, she felt her chest tighten. She was disgusted with herself when she felt that. She has no right to feel pain because she already knows where she belongs. And Lara is only for Stefano. Nararapat lang sa kapatid niya ang kagaya ni Stefano dahil tanggap ito nito sa kabila ng ugali't tingin ng mga tao dito. Na sa kabila ng pinagdaanan nito sa kanilang ama ay may kagaya pa rin ni Stefano ang handa itong protektahan at mahal na mahal ito. Now he