“GANO’N? Kung hindi pala kita isinamang mag-grocery hindi ko pala malalaman na birthday ni Risa ngayon?” Kunwari’y galit na sita ni Aling Lora kay Tinay matapos silang lumabas ng supermarket at maupo sa food court ng isang shopping mall. “Nay, ayaw talagang ipaalam ni ate Risa ang ganap niya ngayon. Kasi, baka mag-abala pa raw kayo. Ako lang talaga ang niyaya niya dahil alam niyang wala akong pasok ngayon.” Paliwanag ni Tinay. “Kakain nga kami sa labas tapos magpapa-take out na lang daw siya para sa bahay. Para sa inyo. And since, nalaman niya na magkasama tayo ngayon, sabihin ko na raw sa inyo. Isasama na namin kayong kumain sa labas.” “May pa-since-since ka pang nalalaman diyan. Hay, ewan. Ako’y naiinis pa rin…!” “Ang OA naman ng nanay ko…!” biro ni Tinay. “O, siya. Hala. Ayan na si ate Risa. Sa kan’ya kayo magsabi ng sintemyento n’yo.” Sinundan ng tingin ni Aling Lora ang itinuro ng anak. “Si Risa ba ‘yan? Ang ate Risa mo nga ba talaga ‘yan?” hindi makapaniwalang turan nito haba

MADILIM ang anyo ni Efraim nang malaman mula kay Glenda ang naging resulta ng pakikipag-usap nito kay Helena.“Nagmatigas siya sa kabila ng mahinahon mong pakikipag-usap sa kan’ya. Sa kabila ng pakiusap mo…”“Hindi ko siya masisisi, Efraim. Kahit sinong ina, hindi ibibigay ang anak niya. Maliban na ang inang iyon ay isang masamang ina.”“Ama ako ni Mandy, Glenda. May karapatan ako sa bata…!” Tumaas ang boses ni Efraim.“Hindi ka naging ama sa anak mo, Efraim…!”“Dahil hindi ko alam na nagkaanak ako kay Helena! Inilihim niya ‘yun sa akin. Pinagkaitan niya ako ng karapatang malaman na nagkaanak ako sa kan’ya!"“Dahil iniwan mo siya. Niloko mo lang siya. Ginamit mo lang siya para makaganti ka…!”Napatitig si Efraim sa asawa. “Sweetheart, kakampi ba kita o kaaway?” kunot ang noong tanong niya rito. “Akala ko ba, nagkakaintindihan tayo? Akala ko ba nauunawaan mo ako?”Pormal ang anyo, umiling si Glenda. “Kanina, habang kausap ko si Helena, naramdaman kong mabuti ang galit niya sa ‘yo, Efra

MASAYANG nagsalo-salo ang lahat sa masaganang tanghalian na ipinahanda ni Doña Amanda bilang selebrasyon na rin aniya ng birthday ni Clarisa.Makakain ng tanghalian, nagkayayaan pa ang mga kapatid ni Markus na maligo sa swimming pool. Tuwang-tuwa ang lahat kay Mandy dahil sa edad nitong apat na taon ay marunong nang lumangoy ang bata.“Tingnan mo ang anak mo, mahal. Medyo sanay nang lumangoy.” Ani Markus na siyang-siya sa pagmamasid sa anak habang nakaupo sila sa ‘di kalayuang mag-asawa.“Sinabi mo pa, mahal. Ang suwerte ni Mandy sa kan’yang yaya. Hindi lang magaling mag-alaga ng bata si Yaya Lorna. Magaling din magturo sa paglangoy.” Sabi naman ni Helena.“Risa,” tawag ni Markus sa kaibigan na kausap ni Aling Lora. “Hindi ka ba maliligo?”Umiling ang dalaga.“C’mon, Risa. If you want to go swimming I’ll give you a bathing suit. Halika sa itaas. Mamili ka.”Umiling uli si Risa. “H-hindi puwede, eh. Kasi…” lumabi pa ito kunwari.Nahimigan naman ni Helena ang ibig sabihin nito. “Ah, ok

MAHIMBING na nakatulog si Helena sa loob ng OB-Gyne clinic ni Dra. Raquel Manzano matapos itong suriin nang araw na iyon. Labis na nag-alala si Markus dito matapos ang unang naging komprontasyon sa pagitan nito at ng dating karelasyon na si Efraim. Hindi naikubli sa anyo ni Helena ang stress na idinulot noon kaya nang pauwi na sila, pinili ni Markus na dumaan muna sa klinika ng kaibigan nitong doktor para masuri nga nito ang kan’yang asawa. Matapos ang check up ni Helena, at magkaroon ng kaunting kumustahan hinggil sa naganap, iginiya si Markus ng manggagamot palabas ng klinika nito patungo naman sa bakuran ng bahay nina Raquel. Anito’y may sasabihin itong mahalaga sa kan’ya. Doon sila mag-uusap sa hindi maririnig ni Helena. Nasa loob ng bakuran ang klinika ng OB-Gynecologist na kaibigang matalik ni Helena. Kadikit lamang ito ng bahay nila ng asawa niya na isa ring doktor. At ang hardin doon ang nagsisilbing waiting area ng kan’yang mga pasyente. Nang pareho na silang nakaupo roon,

“WALA siyang utang na loob…!” Nagpupuyos ang kalooban ni Aling Lora patungkol kay Clarisa. “Sa kabila ng lahat nang ginawa sa kan’ya ni Helena, ito pa ba ang igaganti niya?” Inakbayan ni Markus ang ina. “Mag-uusap kami, ‘Nay…” “Hindi. Huwag ka nang makalapit-lapit sa babaeng ‘yun, Makoy! Ako ang makikipag-usap sa kan’ya!” “Nay…?” “Ipaubaya mo sa akin ‘to, anak…” madilim ang anyo ni Aling Lora. “Huwag n’yo naman sanang sasabunutan, ‘Nay. Ha?” Nagbiro na lang si Markus. Ni hindi man lang napangiti si Aling Lora. “Higit pa sa pagsabunot ang dapat niyang matikman, Makoy…!” “Nay?” “Kung bakit kasi sobrang gandang lalaki mo, kuya. Kaya patay na patay sa ‘yo si Ate Risa. Sobra ring nainlab sa ‘yo si Ate Helena. Sana all!” biro rin ni JR. Gustong palamigin ang init sa paligid. Pinandilatan ni Aling Lora ng mata ang anak. “Hindi ito ang tamang oras sa pagbibiro, JR!” labyaw nito. Napakamot sa ulo si JR. “S-sorry, ‘Nay. Kuya…” Tinanguan na lang ni Markus ang kapatid. “Puntahan na nat