NANUNUOT ang tingin ni Louie, may ngiti sa labi at marahan ang salitang sinabi kay Zia, “Bakit hindi mo muna subukan kay Hara? Hahayaan kitang alagaan siya, hindi ako mangingialam. I just want to act as a father.”Napatitig naman si Zia. Kapag ganito si Louie ay mahirap talagang hindian. Bukod roon ay ito talaga ang gusto niya noong maliit pa lang siya.Pangarap na kinalimutan niya gaya ng paglimot sa nararamdaman kay Louie. Para muling bumangon nang paunti-unti sa buhay na dapat noon niya pa pinili.“Sorry,” bulong ni Zia saka nagpatuloy pabalik sa bahay.Kusang tumulo ang luha na kanina niya pa pinipigilan.Habang nanatili namang nakatayo roon si Louie, hindi nakaligtas ang nakitang pagluha ng asawa. Kahit hindi man ito ang inaasahang mangyayari ay masaya pa rin siya at nagkausap sila ni Zia. Sa pag-alis nito ay muling kumahol ang tuta.Mayamaya pa ay napagpasiyahan na ni Louie na umalis. Pagbukas ng pinto at pagkalapag sa tuta ay nakarinig siya ng sigaw mula sa loob ng bahay.Boses
NAUPO naman si Zia sa kandungan ni Louie na hiyang-hiya at mapula ang pisngi. Talagang nakabukaka siyang umupo at tungong-tungo ang ulo.Inilapit naman ni Louie ang katawan para mapagmasdan ang mukha ng asawa. Nakangiti pa siya at natutuwa na tila ito pa lang ang unang beses na gagawin ni Zia ang ganitong bagay kahit matagal na silang mag-asawa. “Natatakot ka o hindi ka lang talaga sanay sa ganitong bagay?” aniya.“H-Hindi,” mahinang tugon ni Zia. Matapos ay idinantay ang ulo sa balikat nito para hindi makita ang kanyang mukha.Humaplos naman si Louie sa buhok ng asawa saka sinilip ang mukha nitong pilit iniiwas kaya hinawakan na niya ang pisngi nitong nag-iinit sa hiya. Tuluyan siyang hindi nakatiis at binuhat si Zia patungo sa hospital bed na naroon.Sumaboy ang itim at mahabang buhok nito sa puting kama. Saka niya ginawaran ng marahan na halik sa labi. Matapos ay makailang ulit na hinaplos ang pisngi. “Matulog ka muna, alam kong pagod ka.” Sabay ayos ng kumot sa lantad nitong kataw
PAGLINGON ay nabigla si Zia ng makita si Austin. Sa article na nabasa ay nakangiti pa ito ngunit iba naman ang nakikita niyang itsura ngayon ng binata.Malalim at nangingitim ang mga mata. Halata rin hindi nakapag-shave ng bigote at ang buhok ay bahagyang magulo. Maging ang damit ay tila ilang araw ng suot.“Nasaan si Lindsay?” ani Austin sa namamaos na boses.Napangiwi si Zia dahil sa higpit ng pagkakahawak nito sa braso niya. “Nagkausap pa kami kahapon, ang sabi niya’y nasa bahay lang siya. Ano bang kailangan mo? Mai-engage ka na, kaya ‘wag mo na siyang guluhin pa.” Inis naman pinakawalan ni Austin ang braso nito. “Hindi ko siya makontak simula pa kagabi. Kaya, Zia… hindi sa nanggugulo ako pero hindi ko lang talaga kaya siyang bitawan. Ikasisira ng bait ko.”“Pero Austin, you’re getting engage! Anong mangyayari kay Lindsay, gagawin mong kabet? Ano sa tingin mo ang posibleng gawin ng fiancee sa oras na malaman nitong hindi mo kayang bitawan ang kaibigan ko? Alam mong walang kalaban-
TULALA si Zia habang naghihiwa ng mansanas kaya napagsabihan ni Maricar, “Mag-ingat ka’t baka mahiwa ang kamay mo."Saka lang natauhan si Zia at awkward na nangiti sa Ina.Lumingon naman si Maricar sa natutulog na asawa saka mahinang nagtanong, “Nakita ko mula sa bintana ang kotse ni Louie, hinatid ka ba niya? Nagkausap ba kayo?”“Tumutulong lang siyang mahanap si Lindsay.”Nang marinig ang pangalan ng dalaga ay biglang nakaramdam ng awa si Maricar. Masiyado ng nakakaawa ang dinanas nitong hirap para muli pang masaktan ng ganito sa isang lalakeng mai-engage sa iba.“Maiba tayo ng paksa anak at baka mas lalo ka pang mag-alala kay Lindsay. May nagpunta ritong nurse, dalawa sila at ang sabi ay kinuha sila ni Louie na siyang mag-aalaga kay Arturo kapag nakalabas na ito ng ospital. Hindi ako tumanggi at hindi rin pumayag dahil gusto kong ikaw ang magdesisyon. Ayos lang ba sa’yo ang pagtulong na ginagawa ni Louie? Pinag-iisipan mo na bang makipagbalikan sa kanya?” ani Maricar na muling tini
MALALIM na ang gabi nang bumalik si Austin sa ospital. Nakainom siya ngunit hindi naman lasing.Hindi na niya binuksan ang pinto at nakuntento na lamang na sumilip sa see-through portion ng pinto.Lumingon naman si Lindsay na yakap-yakap ng mga sandaling iyon ang tuhod. Nagtagpo ang tingin nilang dalawa ni Austin hanggang sa itago niya ang mukha sa may tuhod.Mula sa puwesto ay ramdam ni Austin na natatakot ito sa kanya kaya umatras siya at lumayo sa kwarto. Naglakad siya patungo sa pinakadulo ng pasilyo at binuksan ang maliit na bintana. Pumasok ang malamig na simoy ng hangin na inaalis ang mabahong amoy ng alak sa kanyang katawan.Ilang sandali pa ay nakarinig siya ng mahinang yabag ng paa na papalapit. Hindi na kailangan lumingon dahil nakikita niya ng bahagya sa repleksyon ng bintana kung sino ang taong nasa likod.Si Louie.Napabuntong-hininga si Austin saka naglabas ng sigarilyo sabay sindi at kumalat sa hangin ang usok. “She was stunning when I first saw her,” panimula niyang k
KINAUMAGAHAN, ay nagising si Zia at ang una niyang napagmasdan ay ang gwapong mukha ni Louie.Nakapikit at natutulog pa ito, na ang isang buong braso ay ginawa nilang unan habang ang isa ay nakayakap sa kanyang bewang. Nakalapat ang kamay sa loob ng suot niyang damit kaya ramdam niya ng init ng palad ni Louie habang nakahiga silang dalawa sa sofa.Pinagmasdan pa nang mabuti ni Zia ay napansing magulo at gusot ang suot nitong damit, may pantalon pero walang sinturon. Matapos ay ang sarili naman ang tiningnan…Suot niya pa ang damit kagabi pero parang may kulang. Wala siyang suot na underwear at ang brassiere niya… nasa sahig!Kaagad nag-init ang pisngi ni Zia.Walang duda na may nangyari sa kanilang dalawa ni Louie.Mariin siyang pumikit at kinalma ang sarili saka nagpasiyang bumangon at maingat na gumalaw. Ngunit humigpit ang yakap ni Louie sa bewang niya at mas lalong pinaglapit ang kanilang katawan.Napalunok ng laway si Zia habang nakatitig sa kisame. Ramdam niya kasi ang umbok ni
NAGLAHO ang ngiti sa mukha ni Zia. Iniwas niya ang mukha nang dilaan siya ng tuta. “Ilayo mo siya, Louie,” aniya.Iyon naman ang ginawa ni Louie. Ilang sandali pa ay nagsalita, “May importanteng meeting akong pupuntahan ngayong umaga at babalik na lang mamayang gabi.”“May importante rin akong lakad mamayang gabi,” tugon ni Zia.“Ano naman? Sinong kasama mo, si Patrick ba?” casual na tanong ni Louie.Hindi kailangang magpaliwanag ni Zia pero sinabi pa rin niya at baka bigla itong manggulo sa pupuntahan niya, “Makikipagkita lang ako sa investor na ipinakilala ni Mrs. Lim. Naroon din siya, sasamahan ako.” “Gusto mo bang ihatid na kita sa pupuntahan mo?” ani Louie na inilingan ni Zia. “Bakit? Ayaw mong malaman ng ibang tao na may asawa ka?”Kumunot ang noo ni Zia na ikinangiti ni Louie saka binuhat ang tuta gamit ang isang kamay. “Magba-bye ka kay Mommy, Hara,” ani Louie na iwinagayway pa ang paa ng tuta.Sumimangot naman si Zia pero halata ang pamumula ng pisngi dahil sa panunukso ni L
NATAPOS ang tawag na puro iyak lang ni Zia ang maririnig sa linya. Mahigpit ang hawak ni Louie sa cellphone at kung gugustuhin ay madali lang niya itong mapupuntahan sa tinutuluyan ngunit nagpigil siya.Hindi niya gustong masira ang plano na muli itong maangkin. Ang gusto niya ay bumalik sa kanya ng kusa si Zia. Hindi magandang strategy kung palagi niya itong kukulitin. Bibigyan niya ito ng space para maisip ni Zia na sa oras ng kalungkutan ay kailangan nito ng masasandalan, at siya iyon.At malaking tulong ang pyschologist doctor nito sa pinaplano niyang muling bumalik sa kanya si Zia.Ilang sandali pa ay ilang katok sa pinto ang naggambala sa kanya.“Sir, may matanda po sa labas at hinahanap kayo, tatay raw po siya ni Miss Bea,” saad ng katulong.“Paalisin mo. Sabihin mong nagpapahinga na ako.”“Ang sabi niya po, Sir ay hindi siya aalis hangga’t hindi kayo nakakausap. Lumuhod po ito kanina at walang balak umalis sa puwesto,” pa