"Baik, Ketua!" sahut Qing Wei dengan suara tegas.
Qing Yuan mengangguk. "Dan ingatlah suatu hal, jangan sebut aku dengan Marga Qing saat kita berada di luar hutan ini," ingatnya, "Panggil aku dengan nama Yang Yuan!"Lagi-lagi, hanya kata kepatuhan yang keluar dari mulut gadis sang pengawal bayangan.
Andaikata sang tuan memerintahkan untuk membunuh dirinya saat ini juga pun, dia pasti akan melakukan tindak kebodohan itu dengan tanpa keraguan sama sekali.Hanya saja, kepatuhan Ah Wei membuat perasaan Qing Yuan yang awalnya buruk, semakin buruk."Ah Wei! Mengapa kamu selalu mengiyakan saja apa pun perkataanku! Tidak ada kata lainkah?"
"Ampun, Ketua. Ah Wei tidak paham dengan apa maksud Ketua," ujar Qing Wei dengan wajah polosnya.
Dia adalah seorang gadis yang dilatih secara khusus oleh Qing Fuyu untuk menjadi salah satu pengawal bayangan dari keluarga Qing.Dalam dirinya sebagai pengawal bayangan, tertanam tuga untuk melindungi tuannya, sekaligus menjadi pembunuh yang hanya tahu untuk menghilangkan nyawa siapa saja yang menjadi ancaman bagi sang tuan.Mereka harus mengabaikan segala kepentingan pribadi demi menjalankan tugas sebagai pengawal bayangan. Jadi, mengapa tuannya ini marah?Di sisi lain, Qing Yuan tampak berdecak malas. "Tentu saja kamu tak akan pernah mengerti." Qing Yuan menyentil hidung Qing Wei dengan menggunakan ujung jari telunjuknya dengan perasaan gemas. "Memangnya, kapan kamu pernah mengerti? Kamu ini hanya tahu hal-hal yang membosankan!""Ah Wei mungkin tidak akan mengerti hal lain. Ah Wei hanya tahu untuk membantu dan melindungi Tuan Muda sebagai ketua kami." "Dasar bodoh!" Qing Yuan menggerutu sambil melesat pergi untuk menemui pasukannya.Meski demikian, dia membiarkan Qing Wei mengikutinya.
Kini, mereka menuju ke suatu tempat untuk menjalankan rencana besar yang sudah disusun dengan sangat baik.Rencana besar yang akan menggemparkan rimba Jianghu dan membawa perubahan luar biasa bagi seseorang.
Sementara itu, di suatu tempat tak jauh dari gurun bunga equinox merah, terdapatlah perkampungan kecil dengan bangunan-bangunan rumah sederhana yang dijadikan tempat untuk berkumpulnya Kelompok Topeng Iblis milik Qing Yuan.
Sebagian dari mereka adalah orang-orang dari Sekte Lembah Kegelapan dan sebagian lainnya dari Keluarga Qing yang rela mengikuti sang tuan muda.
Sekte Lembah Kegelapan sendiri adalah suatu perguruan bela diri milik Yang Hua yang merupakan guru dan ayah tiri dari Qing Yuan.Yang Hua merawat dan melatih Qing Yuan semenjak bayi sebagaimana anak kandungnya sendiri. Maka tidaklah mengherankan, jika Qing Yuan memilki kemampuan bela diri yang cukup mengagumkan.Selain itu, Qing Yuan juga telah mempelajari sebuah teknik jurus pedang rahasia yang menurut Qing Fuyu tidak boleh digunakan secara sembarangan. Ibunya itu merasa khawatir, jika anak lelakinya menggunakan semaunya, maka identitas asli Qing Yuan akan terbongkar.Di tempat tersebut, ada juga seorang pria muda bernama Yang Shui yang berusia dua tahun lebih tua dari Qing Yuan.Pria berpostur tubuh tinggi dan tegap itu berdiri tegak di hadapan sepasukan orang berpakaian serba hitam dengan topeng berukir bunga equinox yang melekat di wajah mereka.Pasukan kecil berjumlah tak kurang dari dua ratus orang terlihat telah sangat siaga dan siap menjalankan perintah kapan saja dari tuannya kapan saja.Woosh!Bayangan tubuh Qing Yuan dan Qing Wei terlihat berloncatan dan melayang turun dari dahan-dahan pohon hutan, lalu mendarat di atas tanah hampir secara bersamaan. Kedatangan mereka segera disambut oleh pasukannya dengan berlutut disertai salam soja. "Salam hormat, Ketua!"Qing Yuan tersenyum tipis sambil mengangguk. Ia bahkan masih sempat membasahi bibirnya yang sedikit kering dengan usapan lidahnya. Qing Yuan dengan suara tegas berwibawa lalu berseru, "Bangunlah, kalian semua!"Orang-orang bertopeng itu pun segera bangkit dari berlututnya dan kembali berdiri dengan tegak menunggu perintah dari sang pimpinan.Qing Yuan lalu berjalan mendekati Yang Shui yang menjadi komandan utama pasukan tersebut. Pria muda itu tetap menundukkan wajahnya tanpa berani bersihtatap dengan murid kesayangan dari Yang Hua, ketua utama Sekte Lembah Kegelapan tempat dirinya berasal."Kakak Shui, tugasmu malam ini adalah memimpin sebagian pasukan untuk mengepung kediaman Keluarga Guo dari arah belakang!" Qing Yuan berucap sambil meletakkan telapak tangannya di atas bahu Yang Shui."Siap, Ketua!" sahut Yang Shui dengan tegas. "Aku akan membawa mereka melewati jalur lain, memutar dan tiba di kediaman itu dengan tanpa dicurigai oleh para pengunjung perjamuan."Yang Shui berkata demikian, dikarenakan dirinya memang sudah mempelajari peta wilayah yang akan menjadi sasaran penyerangan."Baguslah, Kakak Shui." Qing Yuan tersenyum puas."Ah Wei, kamu dan pasukan bayangan cukup berjaga saja dan bergeraklah saat ada tanda bahaya dariku," ujar Qing Yuan sambil berbalik dan menatap Qing Wei."Ketua, bukankah lebih baik Ah Wei mendampingi Anda?" tanya Qing Wei. Ada kekhawatiran dalam nada suaranya."Tidak perlu, Ah Wei. Aku akan bergerak dengan sepuluh orang saja. Kalian semua tinggal lakukan apa yang aku perintahkan," sahut Qing Yuan dengan nada tegas."Tapi, Ketua ...."Qing Wei merasa keberatan dengan rencana Qing Yuan. Entah mengapa ada suatu hal yang membuatnya ingin tetap mendampingi sang ketua."Sejak kapan kamu menjadi tidak patuh kepada perintahku?" Qing Yuan merasa sangat tidak senang jika ada salah seorang pengikut yang tak mematuhinya."Maaf, Ketua! Ah Wei hanya mencemaskan Anda. Tidak ada niat Ah Wei untuk tidak mematuhi Ketua." Qing Wei berlutut di hadapan Qing Yuan."Kalau begitu, lakukan saja apa yang telah aku rencanakan! Tugasmu adalah mengawasi keadaan dan hanya boleh bergerak jika aku sudah terdesak," kata Qing Yuan.Entah mengapa hatinya merasakan ada sesuatu yang sulit untuk dijelaskan.Pria muda itu pun hanya mengangguk, lalu mengenakan topeng hitamnya. "Bersiaplah kalian semua!""Ingat juga, jangan sampai ada korban jiwa atau melukai para tamu jika tidak diperlukan. Tujuan penyerangan ini adalah dua orang kepala keluarga, yaitu Shen Ming dan Yu Shan. Selebihnya tidak ada lagi." Qing Yuan berkata seraya mengikat tali topengnya."Baik, Ketua!" jawab seluruh pasukan dengan semangat yang berkobar di dada masing-masing.Qing Yuan tersenyum sambil berjalan beberapa langkah membelakangi pasukan Kelompok Topeng Iblis. Tangan kiri pria muda itu kembali berada di pinggang belakang dengan telapak yang terkepal kuat dibalik jubah hitam yang menutupi punggungnya.Tiba-tiba wajah sang ibu terbayang di pelupuk mata. "Ah Yuan! Ingatlah pesan ibu, jika kamu bertemu dengan pria yang bernama Yu Shan, maka bunuhlah dia untuk ibu!""Baik, Ibu. Aku akan melakukannya hanya demi Ibu!" sahut Qing Yuan dengan nada tegas dan datar."Baguslah, Qing Yuan Anakku Sayang," ucap Qing Fuyu lalu tertawa.Hanya saja, wanita itu tiba-tiba menghentikan tawanya, lalu bertanya, "Ah Yuan, kenapa kamu bahkan tidak bertanya alasan ibu ingin kamu membunuh Yu Shan?"
"Jika itu adalah suatu hal yang meresahkan hati ibu dan ayah, maka Qing Yuan ini hanya perlu bertindak tanpa harus bertanya apa alasannya." Qing Yuan menjawab tanpa keraguan sedikit pun. Qing Fuyu membelai rambut anaknya dan menangkupkan kedua tangannya di pipi Qing Yuan. "Bagus! Bagus, Anaku! Ibu suka atas sikapmu, Ah Yuan-ku!""Suatu saat kamu akan mengerti, mengapa ibumu ini sangat menginginkan Yu Shan mati di tanganmu," ujarnya lagi sembari menatap dalam-dalam pupil mata sewarna giok hitam dari Gunung Que milik anak lelakinya."Bunuh Shen Ming untuk laoshi!" geram Qing Yuan dalam hati. "Dan bunuh Yu Shan untuk ibu!""Habisi semua orang bermarga Shen!" teriak hati Qing Yuan. "Habisi juga semua orang dari Marga Yu!"Suara-suara dari ayah angkat dan ibunya bagai memenuhi kepala Qing Yuan. Suara itu bagai terus mendesak dan menuntutnya untuk segera bertindak malam itu juga."Shen Ming, Yu Shan! Aku, Yang Yuan yang akan menghabisi kalian atas nama ibu dan guruku!" gumam Qing Yuan den
Sementara itu, selepas senja, acara perjamuan akan segera dimulai. Para tamu undangan mulai bersiap-siap untuk memasuki tempat yang telah ditentukan. Para kepala keluarga diiringi istri dan putra putrinya datang dengan pakaian kebesaran dari masing-masing keluarga.Para pria berpenampilan segagah mungkin dan para gadis bersolek secantik-cantiknya agar terlihat paling menarik di antara semua yang hadir dalam acara tersebut.Para tamu itu pun segera menata diri di tempat yang telah disediakan oleh penyelenggara. Mereka dilayani dengan sangat istimewa oleh para pelayan berseragam khusus dari Keluarga Guo tanpa terkecuali.Para tuan muda berpakaian hanfu mewah duduk bersama di belakang meja untuk pria. Barisan meja para nona berada dalam jarak lima hasta dari hadapan meja para pria. Mereka saling tersenyum menampilkan keramahan masing-masing, meskipun ada juga yang bersikap dingin dan hanya menganggukkan kepala sebagai balasan jika ada yang menyapanya."Tuan Guo Jin beserta Nyonya memasu
"Hanya kebetulan saja, Kakak Guo. Aku mendapat berita itu dari orang-orangku yang mengirimkan barang dagangan kami ke pusat kota," ujar Xiao Jun sembari menghirup keharuman aroma teh junshan yang dibuat dengan teknik penyeduhan khusus oleh sang ahli."Pantas saja, Adik Xiao sudah mengetahuinya," ujar Shi Gao sambil tersenyum kecil.Tiba-tiba, Yu Shan dan Jia Mi berdiri seraya ber-soja. Pria tampan itu berkata, "Kalau begitu, Yu Shan mengucapkan selamat kepada Kakak Guo dan Nyonya, atas pengangkatan Han'er sebagai jenderal muda di Kekaisaran Chu ini. Semoga saja, Han'er bisa menjalankan tugasnya dengan baik dan selalu diberi kesuksesan serta keselamatan dalam setiap tugas yang dibebankan kepadanya."Yu Shan dan Jia Mi membungkukan badannya kepada Guo Jin."Terima kasih, Adik Yu. Semoga kesuksesan juga selalu menyertai keluarga Adik Yu," balas Guo Jin sembari menganggukkan kepala. Shen Ming menatap ke arah Guo Jin dan berkata, "Selamat untuk Kakak Guo atas pengangkatan keponakanku yang
Melihat pria yang menyapanya berbusana mewah dan terlihat enak di pandang, Shen Xu tersenyum ramah dan menjawab, "Salam Tuan Muda Xiao. Shen Xu merasa senang bisa bertemu dengan Anda.""Saya juga senang karena bisa bertemu gadis secantik Nona Xu," balas Xiao Tianzi."Nona Xu memang sangat cantik, tapi kurasa ... lebih cantik lagi adiknya." Xiao Si Tian menyeletuk sambil melirik ke arah Shen Xu yang menjadi sangat sebal mendengar perkataan itu."Eh Shen Xu, bukankah kau memiliki saudara kembar? Di mana dia?" Guo Yan, si putri serba ingin tahu dari Keluarga Guo merasa penasaran."Untuk apa kamu menanyakannya?" Shen Xu terlalu malas memberi tahu. Dia bahkan tak sedikit pun menoleh ke arah seseorang yang dimaksud oleh kawannya."Bukankah Nona Si tadi mengatakan, jika adikmu lebih cantik darimu?" Guo Yan penasaran menarik baju Shen Xu. "Ayolah, yang mana adik kembarmu itu?"Shen Xu dengan kesal menoleh ke arah Xiao Si Tian yang sedang melempari Xiao Tianzi kakaknya dengan kacang tanah yang
Shen Ji masih menundukkan kepala dengan menahan perasaan malu yang tiada tara. Entah sudah seperti apa rona wajahnya saat ini, dan yang jelas tubuhnya mulai bergetar.Shen Ji sungguh menyesal telah datang ke neraka ini. Ingin rasanya dia membenamkan diri ke dasar samudra terdalam untuk menghilangkan rasa malunya.Sekilas dia melirik ke arah Shi Qian yang duduk dengan sangat anggun. Kedua tangannya saling bertangkupan di atas pangkuan. Nona kedua dari Keluarga Shi itu memakai hanfu sifon hijau muda pucat, sebagian rambutnya disanggul dengan berhiaskan sebuah cai berbentuk bunga putih yang mungil membuatnya semakin cantik terlihat.Shen Ji menjadi semakin merasa tak percaya diri dan sangat malu. Dia sungguh menyesal hadir dalam acara perjamuan yang hanya menjadi tempat paling menyakitkan di atas bumi ini."Shen Xu, aku tidak menyangka jika kamu punya adik kembar seperti itu. Mungkinkah kau yang sudah tidak adil padanya? Kamu merebut semua kecantikan dan hanya menyisakan kejelekan untukn
"Tentu saja aku berbeda. Aku hanya sedang mengatakan kalau itu calon istrimu." Yu Ling membuang muka ke arah lain."Kak, aku punya tanggung jawab atas gadis itu. Aku sudah berjanji kepada Paman Ming untuk tidak akan mempermalukannya," ucap Yu Zhen sembari bangkit dari duduknya."Zhen'er!" Yu Ling hanya bisa menatap kepergian adiknya. "Ya sudah. Cepat selamatkan si gemuk itu."Yu Zhen tak menggubris ucapan kakaknya. Pemuda tampan itu berjalan ke arah Shen Ji yang sedang berusaha bangkit dari jatuhnya sambil mengusap aliran darah dari hidungnya dengan menggunakan ujung selendang."Kalian adalah para Nona dari keluarga yang terpandang! Tapi, tindakan kalian sangat tidak pantas dan tidak bisa dijadikan teladan bagi orang lain!" Sebuah suara keras bernada dingin dan datar menghentikan tawa para nona. Semua serentak menoleh ke arah pemilik suara."Tu--Tuan Muda Yu?" seru Shen Xu dengan kedua bola mata terbelalak."Nona Shen, bangunlah!" Yu Zhen berkata sembari mengulurkan tangannya.Shen Ji
Xiao Si Tian berdecak kagum sembari berjalan memutari Yu Zhen. Lalu, gadis itu menoleh ke arah Shen Ji dan berkata, "Nona gendut ini terlalu beruntung jika menikah dengan Anda, dan Andalah yang sepertinya bernasib kurang baik, Tuan Muda Yu."Diam-diam, Yu Zhen membenarkan dalam hati, sedangkan Shen Ji semakin tersudut dalam ketidakberdayaan. Ingin rasanya dia pergi secepat dari tempat tersebut."Itu menurutmu, Si-Si. Dengan ketampanan dan kekayaannya. Bukankah, Tuan Muda Yu bisa memilih beberapa istri lagi meski sudah menikah dengan Nona Shen Ji?" Xiao Tianzi melirik dengan sinis ke arah Shen Ji.Yu Zhen merasa tidak suka dengan pembicaraan apa pun yang menyangkut tentang pernikahan. Dia melirik tajam ke arah Xiao Tianzi, dan tatap matanya tampak pedas.Meskipun Yu Zhen juga sangat ingin, apakah dirinya memiliki daya untuk melakukannya?"Maaf, aku tak punya waktu untuk membuang waktu dan berbicara omong kosong dengan kalian!" Yu Zhen berucap tegas dan tak menggubris ucapan Xiao Tianzi.
Shi Qian terdiam dengan wajah keruh dan menahan setumpuk rasa kesal dalam dada. "Kamu tak menjawabku, itu artinya kamu memang tidak berani bertaruh denganku. Sudahlah, ada banyak ludah yang dijilat kembali setelah dibuang, dan aku berharap kamu bukan orang semacam itu. Ingat saja, bahwa anjing pun tidak sudi menjilat kembali ludahnya sendiri yang sudah dia buang." Sindiran pedas terlepas dari bibir Guo Yan. Shi Qin, adik Shi Qian menjadi kian merasa sangat kesal. Mulut Guo Yan ini, apakah tidak terbuat dari daging hingga dia tak bisa mengontrol setiap ucapannya?"Kamu!" Shi Qin menunjuk ke arah Guo Yan dan ingin menampar mulut gadis itu."Sudahlah. Biarkan saja dia." Shi Qian memegang lembut tangan adiknya, menahannya agar tidak berbuat yang tidak-tidak. "Jangan lupa, Qin-Qin. Kita adalah tamu dan ia adalah tuan rumah. Jangan bertindak apa pun lagi dengannya.""Humph!" Shi Qin pun harus mengurungkan niatnya dengan tak berdaya meski hatinya sangat marah."Menikah dengan seorang pemabu