Pumasok si Francine sa maaliwalas na salas ng tahanan ng kanyang pamilya, na puno ng pananabik. Ang kanyang mga magulang na sina Zeke at Beatriz ay nakaupo sa sopa, nanonood ng balita. Nakaupo ang kuya Royce niya sa armchair sa tapat nila, nag-scroll sa phone niya. Si Azure, komportableng nakaupo sa isang rattan chair."Hoy, guys!" anunsyo ni Francine, bumubula ang boses sa kaligayahan.Tumingala si Zeke mula sa TV, sumilay ang ngisi sa kanyang mukha. "Hey, sweetie! How was your day?""Nakamamangha!" bulalas ni Francine. "Nanalo ako sa isang kompetisyon sa Unibersidad ngayon, at bilang aking grand prize, nanalo ako ng dalawang araw na bakasyon sa cruise ship!"Bakas sa mukha ng kanyang pamilya ang pananabik, at lahat sila ay bumati sa kanya."Hindi kapani-paniwala, Francine!" Sabi ni Beatriz na kumikinang sa pagmamalaki ang mga mata. "Masayang-masaya kami para sa iyo!"Umupo ng tuwid si Royce, nanlalaki ang mga mata sa tuwa. "A cruise ship vacation? That sounds awesome! Kailan tayo pu
Nagising si Francine sa ingay ng kanyang mga magulang na nagkakagulo sa kusina. Kinusot niya ang kanyang mga mata, umupo, at tumingin sa paligid ng kanyang kwarto. Maayos na ang lahat, nakaimpake na ang mga bagahe niya at nakaupo sa may pintuan. Ngayon ang araw na sasabak sila sa kanilang family cruise trip, at nasasabik siya.Bumangon si Francine sa kama at pumunta sa kusina. Doon niya nakita ang kanyang pamilya na nakaupo sa paligid ng mesa, kumakain ng toast at mga itlog. Ang kanyang ama na si Zeke ay nagbabasa ng balita sa kanyang telepono, habang ang kanyang ina na si Beatriz ay nakikipag-chat sa kanyang kuya Royce. Naglalaro si Azure sa tablet ni Royce."Magandang umaga, sleepyhead!" Nakangiting bati ni Beatriz kay Francine."Morning, mom," sagot ni Francine sabay upo sa mesa. Kumuha siya ng isang piraso ng toast at sinimulang mantikilya ito."Hindi na ako makapaghintay na makasakay sa cruise ship na iyon!" bulalas ni Royce. "Balita ko may swimming pool sila na mas malaki pa sa
Habang sumisilip ang araw sa abot-tanaw, sabik na sinalubong ni Francine at ng kanyang pamilya ang araw sa kanilang unang umaga sakay ng marangyang cruise ship. Sina Zeke at Beatriz, halata ang kanilang pananabik. Natuwa rin sina Royce at Azure sa adventure na naghihintay sa kanila.Matapos gumising ng maaga at maligo sa kanilang maluwag na cabin, pumunta ang pamilya sa high-class na dining area para mag-almusal. Ang bango ng bagong timplang kape at ang bango ng mainit na croissant ay umalingawngaw sa hangin, na nakakaakit sa kanilang panlasa. Sinalubong sila ng isang nakamamanghang pagpapakita ng mga culinary delight, na inilatag sa isang detalyadong buffet spread na tila umaabot nang milya-milya.Ang buffet ay paraiso na sagana sa pagkain, na may hanay ng mga opsyon na angkop sa bawat panlasa. May mga malalambot na salansan ng mga pancake na binuhusan ng maple syrup, malutong na bacon na umiinit sa kawali, at mga itlog na niluto nang perpekto sa iba't ibang istilo. Ang mga bagong hi
Pilit na ngumiti si Azure at tumango. "Oo, ayos lang ako," sagot niya, kahit na ang kaguluhan sa loob niya ay hindi maganda. Hindi niya maalis ang pananabik na nararamdaman niya kay Francine, ang paraan ng pagtawa nito na nagbibigay liwanag sa isang silid, at ang init ng haplos nito. Pero alam niyang kailangan niyang pigilan ang nararamdaman niya. Wala siyang karapatang habulin siya, alam niyang sisimangot ang kanilang relasyon sa kanilang lipunan.Si Royce, na naramdaman ang kakulangan sa ginhawa ni Azure, ay nagmungkahi ng pagkagambala. "Uy, may nakita akong billiard deck sa upper ground. Gusto mo bang maglaro? Baka makatulong sa pag-alis ng isip mo sa mga bagay-bagay," sabi ni Royce.Hindi na hinayaang magsalita ni Royce si Azure at hinila na lang siya papunta doon.Namangha si Azure habang nakatingin sa kwartong nasa harapan niya. Ang mga dingding ay pinalamutian ng mga magagandang pintura, at ang malalaking bintana ay nag-aalok ng nakamamanghang tanawin ng karagatan sa labas. Hin
Pagkatapos ng kasiya-siyang tanghalian, napagdesisyunan nina Francine, Beatriz, at Zeke na gusto nilang mag-unwind at mag-relax sa spa sa cruise ship. Masayang inalok ni Azure ang voucher na napanalunan niya mula sa isang billiard game, at pumunta silang lahat sa spa. Walang choice si Royce kundi ang i-tag kasama sila.Ang spa ay talagang maluho at maluho. Ang nakapapawing pagod na aroma ng lavender at eucalyptus ay umalingawngaw sa hangin, at ang madilim na liwanag ay lumikha ng isang nakakatahimik na kapaligiran. Dinala sila ng massage therapist sa family room, kung saan nakita nila ang limang massage bed na maayos na nakaayos.Habang nakahiga sila sa mga komportableng kama, sinimulan ng mga massage therapist ang kanilang trabaho. Ang mga therapist ay pawang mga babae at nakasuot ng propesyonal na kasuotan. Ang una nilang ginawa ay takpan ang mga bisita ng malambot na kumot upang panatilihing mainit at komportable ang mga ito.Parehong excited sina Francine at Beatriz na subukan ang
Nilapitan ni Azure si Francine at nagtagpo ang kanilang mga labi, tila naglaho ang mundo sa kanilang paligid. Parang silang dalawa lang ang tao sa kwarto, sa buong mundo. Ang pagsinta na dumaloy sa pagitan nila ay de-kuryente, na nag-aapoy ng apoy na nagniningas sa bawat sandali.Para kay Francine, nakakadurog ng kaluluwa ang halik. Hindi pa niya naramdaman ang ganoong intensidad bago, hindi kailanman nakaranas ng koneksyon na napakalalim at makabuluhan. Habang nagsasayaw ang kanilang mga dila sa maalab na yakap, naramdaman niya ang pagbilis ng tibok ng kanyang puso, nanginginig ang kanyang katawan sa magkahalong sarap at pagnanasa.Ang paghipo ni Azure ay parang gamot sa kanya, isang matamis na pagkagumon na hindi niya kayang makuha. Natagpuan niya ang kanyang sarili na nawala sa sandaling iyon, ganap na natupok ng apoy ng kanilang pagnanasa. At nang maghiwalay ang kanilang mga labi, naramdaman niya ang matinding pananabik na bumabalot sa kanya, isang pagnanasa para sa higit pa sa ka
Pumasok si Azure sa pack house, magkahalong excitement at nerbiyos ang nararamdaman habang papunta sa opisina ni Zeke. Bilang ampon na anak ni Forenbach, palagi siyang nakakaramdam ng tungkulin sa kanyang pack, at alam niyang anuman ang misyon na inilaan ni Zeke para sa kanya, handa siya para dito.Si Zeke, ang Lycan King, ay nakaupo sa likod ng kanyang mesa, ang kanyang mapupusok na asul na mga mata ay nakatutok kay Azure nang pumasok siya sa silid. "Ah, Azure," aniya sa kanyang malalim at mapang-utos na boses. "I'm glad na kaya mo."Niyuko ni Azure ang kanyang ulo bilang paggalang, hindi umaalis ang kanyang mga mata kay Zeke. "Of course, Lycan King. Handa na ako sa kung ano mang misyon na meron ka para sa akin."Tumango si Zeke, may munting ngiti na sumilay sa gilid ng labi niya. "Mabuti. Ngayon, bibigyan kita ng isang napakahalagang misyon,"Bumilis ang tibok ng puso ni Azure sa pag-iisip na sa wakas ay mabibigyan na siya ng misyon. Ilang taon na siyang nagsasanay, umaasang mapatun
Pagdating ni Azure sa tagpuan, agad niyang binati si Reiner nang may paggalang, na kinilala siya bilang pinuno sa pangkat na ito. Pagkatapos ay tumango siya kay Floch, ngunit sadyang umiwas na makipag-eye contact kay Fiona. Ramdam niya ang awkward tensyon sa pagitan nila ni Floch, kasunod ng insidente sa birthday party ng kanyang ina. Samantala, tila determinado si Fiona na makuha ang kanyang atensyon."Ano sa tingin mo ang ayos ko ngayon, Azure?" Tanong ni Fiona na umikot-ikot sa harapan niya.Binigyan siya ni Azure ng malamig na tingin at sumagot, "May gagawin tayong espesyal na misyon ngayon, Fiona. Hindi ko alam na ang kasuotan mo ang pinakamahalagang bagay sa isip mo. Ang priority natin ay dapat na matagumpay na makumpleto ang misyon."Nasaktan si Fiona sa panlalamig ni Azure at parang tinanggihan. Hindi napigilan ni Floch ang mapangiti, ninanamnam ang tensyon sa pagitan ng kanyang mga kasama.He leaned in towards Fiona and whispered, "Sabi ko naman sayo, malambot lang siya kay F