"Beatriz, nasaan si Francine? Natutulog pa ba ang anak mo? Ang tagal na niyang natutulog, hindi pa ba siya umaalis sa kama?" Tanong ni Zeke Forenbach sa kanyang asawa habang tinatanggal ang kanyang sapatos at pumasok sa kanilang tahanan.
Naputol ang anumang sasabihin ni Beatriz nang mapansin niya ang isang binata na sumusunod sa kanyang asawa, na sa tantiya niya ay halos kasing-edad lang ng kanyang anak na si Royce. Napakagwapo ng estranghero, may makapal na kilay at makapal na buhok, at kahit na hindi sumisikat ang araw, kitang-kita niya ang mapang-akit nitong magnetic gray na mga mata. Matangkad din siya, halos kasingtangkad ng asawa niya.Maganda ang pangangatawan ng estranghero at may tattoo sa kanang braso. Ayaw aminin ni Beatriz, ngunit ang binatang ito ay isa sa mga pinakakaakit-akit na lalaking nakilala niya."Z-Zeke, you're not telling me na may bisita tayo," sabi ni Beatriz habang papalapit sa binata na may kaaya-ayang ngiti. "I'm Beatriz, the Green River Pack's Luna. I'm sure narinig mo na si Zeke, the pack's Lycan King. Pwede ko bang itanong kung ano ang pangalan mo?"Mayroon silang magandang pang-amoy. Ang mga lobo ay may natatanging pandama mula sa mga tao. Gayunpaman, hindi masabi ni Beatriz kung ang estranghero sa kanyang harapan ay isang tao na walang dugo o isa sa kanilang uri.Pero tiwala siyang hindi magdadala ng panganib si Zeke sa kanilang tahanan.Tiningnan lang siya ng kanilang bisita sa mga mata. Ngumuso siya nang hindi gumagalaw. Nagulat si Beatriz sa ginawa ng binata. Masungit siya at parang walang tiwala sa kanila.Napahawak si Zeke sa batok sa ikinilos ng binata. "Siya ang asawa ko, Azure,"Pilit namang ngumiti si Beatriz sa kanilang bisita. “Azure. Ang iyong pangalan ay kaibig-ibig. Ito ang aking unang pagkikita sa iyo sa The Land of Moon. Taga-nayon ka ba o sa iba pa?"Ang kanilang maliit na urban village ay tinatawag na The Land of Moon. Natitiyak niyang tagalabas ang kanilang bisita dahil halos lahat ng kapitbahay ay magkakilala. Bagama't sila ay nagsasama-sama at kumikilos tulad ng mga tao na puro dugo, tanging ang mga indibidwal na may dugong lobo ang maaaring tumira sa The Land of Moon."Hmp," sabi ni Azure, nakacross arms sa dibdib niya.Napatingin sa kanya si Zeke, ang asawa niya. Kita niya sa mga mata niya ang paghingi nito ng tawad."Dito titira si Azure sa atin, Beatriz." Ang salitang kumawala sa mga labi ng Lycan King.Nagulat si Beatriz sa desisyon ng asawa. Hindi sila pamilyar kay Azure. Wala silang ideya kung saan siya nanggaling. Mayroon din silang anak na babae na dapat protektahan. Ito ba ang dahilan kung bakit hinahanap ni Zeke si Francine?Gayunpaman, dahil sikat ang Forenbach at The Land Moon sa kanilang mabuting pakikitungo, tinanggap ni Beatriz ang gustong mangyari ng kanyang asawang si Zeke. Natitiyak niyang may magandang dahilan ito kung bakit gustong tumira si Azure sa kanila."Maligayang pagdating sa aming munting tahanan, Azure. Mayroon din kaming isang anak na lalaki, na sa tingin ko ay kaedad mo. Marahil ay darating si Royce sa loob ng ilang oras. Walang alinlangan na magkakasundo kayo. Mayroon pa kaming isang magagamit na silid na pambisita. Magagamit mo iyon bilang kwarto mo,"Hindi sumagot si Azure. Lumipat ang tingin niya sa kanilang tahanan. Napansin niyang lumipat ang tingin nito sa mga picture frame nila sa dingding. Masasabi ni Beatriz na mapagmasid si Azure."Sigurado akong nagugutom si Azure, Beatriz. Handa na ba ang pagkain para sa hapunan?" tanong ni Zeke.Naalala niya na nagluto siya. "Malapit na akong matapos magluto. I-entertain mo muna si Azure, para kapag handa na ang pagkain, ihahanda ko na ang mesa,"“Sige, gigisingin ko si Francine,” sabi niya.Pumasok si Beatriz sa kusina at nagpatuloy sa pagluluto. Ang dami niyang tanong, at si Zeke lang ang makakasagot. Natutuwa siyang tanggapin ang isang bagong miyembro sa kanilang pamilya. Mukhang hindi nakakapinsala at banayad ang Azure. Wala siyang dapat alalahanin.Samantala, humarap si Zeke sa bisita nilang si Azure. "Gigisingin ko lang anak ko. You are welcome to sit here," Itinuro niya ang isang upuan na gawa sa kahoy na mahogany na nililok ng isa sa pinakamagaling na sculptor ng pack nila, na namatay na.Iginala ni Azure ang kanyang mga mata at umupo sa upuan na parang sa kanya."May magagawa pa ba ako? As much as I want to flee, I know I can't get away from you," bulong ni Azure, ngunit hindi iyon nakaligtas sa matalas na pandinig ni Zeke.Totoo ang sinabi ni Azure. Hindi niya hahayaang mawala si Azure sa kanyang paningin. At nagtalaga siya ng malaking bilang ng mga mandirigma upang bantayan si Azure. Si Azure ay isang outcast. Wala silang ideya kung sino siya. Wala silang ideya kung saan siya nanggaling. Walang ideya si Zeke kung siya ay isang pure-blooded na lobo. Ngunit siya ay nakatitiyak sa isang bagay: hindi siya tao.At, bilang Lycan King ng Green River Pack, responsibilidad niya ang kaligtasan ng kanyang mga miyembro ng pack. Nang hindi inaasahang lumitaw si Azure sa The Land of Moon, nalaman niyang nagtataglay siya ng kakaibang kapangyarihan. At dahil sa kanyang malupit na ugali, posibleng mapanganib siya.Gayunpaman, hindi niya nagawang pilitin siyang palayo dahil naalala niya ang kanyang anak na si Royce mula sa Azure. Hindi kayang itulak ng puso niya si Azure, lalo na't marami siyang sugat sa katawan at nanghihina.Ang mga Forenbach ay kilala sa kanilang kabaitan. Lahat ng miyembro ng kanilang pack ay may matinding paggalang sa kanilang pamilya.Isang matamis na ngiti ang ibinigay niya kay Azure. Gusto niyang tingnan si AzureNatigilan si Francine sa reaksyon niya. Hindi siya nagdududa sa desisyon ng kanyang ama, ngunit siya ay namangha dahil ang kanyang ama ay nagplano na si Azure ay tumira sa kanilang tahanan. Sigurado siyang estranghero ito, at kakaunti ang kaalaman ng kanyang ama tungkol sa kanya.Ang isa pang dahilan kung bakit siya nag-react ay ang hindi niya gusto ang kakaibang emosyon na dumadaloy sa kanyang sistema simula nang una niyang makita si Azure. Mayroon siyang kakaibang sensasyon na hindi pa niya nararanasan sa sinumang lalaki.Labing-apat na taong gulang na siya ngayon. Sa edad na labing-walo, karamihan sa mga shewolves sa Green River Pack ay nakahanap na ng kanilang nakatalagang kapareha. Ito ay hindi isang pack rule na ang lahat ng higit sa edad na labing-walo ay dapat magkaroon ng asawa. Kaya hindi naiwasang magtaka si Francine kung si Azure na nga ba ang kanyang nakatalagang kapareha.At bakit siya nabighani sa ideya? Nakakainis!Isang buntong-hininga ang pinakawalan ni Azure. Nakaaw
Ang paghingi ng tawad ay wala sa kalikasan at kilos ni Azure. Pero sa pagkakataong ito ay medyo naawa siya at nakonsensya dahil sinira niya lang ang scarf ng anak ng Lycan King. Batid niya na tila mahirap ang paglikha.Isang buntong-hininga ang pinakawalan niya. "Sorry, I didn't want to damage the scarf you are working on," maging si Azure ay natigilan sa sinabi niya.Royce clenched his teeth "Hmm. I had no idea you knew the word sorry. Buti na lang humingi ka ng tawad sa kapatid ko. Kasi kung hindi, sira ang ngipin mo ngayon."Nanggigigil din si Azure sa kanya. "Of course, it's your fault. Hindi ito mangyayari kung hindi mo ako ininis.""And you truly blamed me? Bakit hindi mo na lang aminin ang masama mong ugali?"Napahakbang si Zeke sa pagitan ng dalawang lalaki. "Royce, Azure, stop fighting. Kasalukuyan tayong kumakain,"Inalo ni Zeke ang kanyang anak. "Francine, alam ko kung gaano karaming oras at pagod ang binigay mo sa pananahi sa akin ng scarf. And I appreciate that, my prince
Sa loob ng maaliwalas na tahanan ng Forenbach, ang kapaligiran ay mainit at kaakit-akit. Napuno ng hangin ang halimuyak ng bagong lutong cookies habang nagkukuwentuhan at nagtatawanan ang pamilya sa paligid ng sala. Naintriga si Francine sa bisita nilang si Azure, isang guwapong binata na may himpapawid na misteryo sa paligid."Saan ka nanggaling, Azure?" Curious na tanong ni Francine na sinusubukang makipag-usap.Naramdaman ni Azure ang pagkairita niya sa tanong nito. Siya ay palaging isang pribadong tao at hindi gusto ng mga tao na sumilip sa kanyang personal na buhay. Tumingin siya kay Francine na may snobbish na expression at sumagot, "That is none of your business."Natigilan si Francine sa kanyang masungit na ugali. Hindi pa siya nakatagpo ng ganitong kawalang-galang na panauhin. Mabilis na napalitan ng galit ang kanyang pagkabigla nang sumagot siya, "Binata, panauhin ka sa aming tahanan. Inaasahan kong magpakita ka ng ilang asal at paggalang."Napansin ni Zeke ang lumalaking te
Maagang nagising si Francine kinaumagahan, nakaramdam ng sigla at excited na simulan ang araw. Siya ay may bukal sa kanyang hakbang habang siya ay patungo sa kusina upang maghanda ng almusal para sa kanyang pamilya.Nagpasya siyang gumawa ng French toast, bacon, at sariwang gatas. Habang hinihimas niya ang mga itlog at isinasawsaw ang mga hiwa ng tinapay sa timpla, hindi niya maiwasang mapangiti nang maisip na nasasarapan si Azure sa kanyang luto. Noon pa man ay masigasig siya sa pagluluto, at umaasa siyang balang araw, si Azure ang magiging pinakamalaking tagahanga niya.Pagkatapos lutuin ang bacon sa perpektong malutong at ibuhos ang gatas sa isang pitsel, inihanda ni Francine ang mesa kasama ang kanyang pinakamahusay na china at kubyertos. Gusto niyang maging perpekto ang lahat para kay Azure.Habang inilalagay niya ang mga finishing touch sa mesa, narinig ni Francine ang mga yabag na papalapit. Lumingon siya para makita ang kanyang ina na si Beatriz. Naglakad ang matandang babae s
Naglakad-lakad sina Francine at Azure sa mataong shopping mall, tinuklas ang iba't ibang tindahan at window display. Nanlaki ang mga mata ni Azure sa pagtataka habang nakatingin sa matataas na skyscraper na nakapaligid sa kanila, halatang namangha sa pagmamadali ng buhay lungsod."Wow," napabuntong-hininga siya, pinagmamasdan ang mga tanawin at tunog sa paligid niya. "Ito ay kamangha-mangha. Hindi pa ako nakapunta sa kahit saan na ganito dati."Napangiti si Francine, uminit ang kanyang puso nang makita ang parang bata na pagtataka ni Azure. "I'm glad you're enjoying yourself," sabi niya. "Napakaraming makikita at gagawin dito. Saan mo gustong unang pumunta?"Tumingin-tingin si Azure sa paligid, halatang nabigla sa dami ng mga pagpipilian. "I don't know," sheepish na sabi niya. "Kahit kailan, hindi pa ako namimili sa mall. Bago lang sa akin ang lahat."Hinawakan ni Francine ang kamay niya at pinisil iyon ng panatag. "Huwag kang mag-alala," sabi niya. "I'll show you around. We can start
Makalipas ang isang buwanPinanood ni Zeke Forenbach ang kanyang anak na si Francine na masayang nakikipag-usap kay Azure, ang hindi kilalang sibilyan na natisod sa kanilang buhay. Hindi niya maiwasang makaramdam ng ginhawa na maayos na ang takbo sa pagitan nila. Si Francine ay palaging isang maliit na dakot, ngunit siya ay tila nadala sa Azure nang maayos.Habang humihigop ng kape si Zeke, napansin niyang unti-unting nagre-relax si Azure sa kanilang paligid. Nagtagal ito, ngunit sa wakas ay naging komportable na ang binata sa kanyang paligid. Nagpapasalamat si Zeke dito, dahil alam niya kung gaano nakakatakot ang biglaang makita ang sarili sa gitna ng kakaibang bayan, napapaligiran ng mga hindi pamilyar na mukha."So, Azure," sabi ni Zeke na ibinaling ang atensyon sa binata. "Ilang taon ka na, eksakto?"Tumingala si Azure, nagulat sa biglang tanong. "Uh, labing-walo," sagot niya, bakas sa boses niya ang kawalan ng katiyakan.Tumango si Zeke, napansin ang pag-aalinlangan. Pakiramdam n
Makalipas ang isang linggoKinakabahang hinintay ni Azure ang mga resulta ng espesyal na pagsubok, ang kanyang puso ay kumakabog sa kanyang dibdib. Alam niyang ang pagsubok na ito ang susi sa pagbukas ng kanyang kinabukasan, at ilang araw niyang pinaghahandaan ito sa tulong nina Zeke at Francine. Hindi mabilang na oras ang ginugol nila sa pagbuhos ng mga aklat-aralin at pagrepaso sa mahahalagang tanong na maaaring lumabas sa pagsusulit.Si Zeke ang unang nagmungkahi na kumuha ng espesyal na pagsusulit si Azure. "Masyado kang matalino para sayangin ang iyong mga talento," sabi niya. "Maaari kang pumunta sa mga lugar kung mayroon kang tamang pagkakataon." Kaya naman, sa patnubay nina Zeke at Francine, itinapon ni Azure ang kanyang sarili sa kanyang pag-aaral, na determinadong makayanan ang pagsubok at tiyakin ang kanyang kinabukasan. Hindi niya pababayaan si Zeke. Ang unang lalaking nagtiwala sa kanya at gumagalang sa kanya.At ngayon, habang hinihintay niya ang mga resulta, hindi niya
Umupo sina Zeke at Beatriz Forenbach sa mesa sa kusina, humihigop sa kanilang kape sa umaga nang tumunog ang telepono. Sinagot ni Beatriz na nakakunot ang kanyang mga kilay habang pinakikinggan ang boses sa kabilang dulo."Ano? Okay lang ba si Azure?" tanong ni Zeke na napansin ang pag-aalala ng asawa."It's the university. Nakipag-away daw si Azure," sagot ni Beatriz na mukhang nag-aalala.Umiling si Zeke, bakas sa mukha niya ang disappointment. "Nararamdaman ko na balang araw malalagay sa gulo ang ugali niya. Ugh, yung batang yun,"Sinamaan ng tingin ni Beatriz ang asawa, isa na malinaw na nagpahayag ng inis sa kanyang dismissive attitude. "Let's not jump to conclusions, Zeke. Hindi pa nga natin alam kung ano ang nangyari."Makalipas ang isang oras, nakauwi sina Francine at Azure mula sa Unibersidad. Agad na napunta sa worst-case scenario ang isip ni Zeke, na inilalarawan ang kanyang anak na nagsisimula ng away nang walang dahilan.“Francine! Azure! Anong nagyari?" tanong ni Beatriz