ILANG ARAW na ang nakakalipas nang makaalis si Ruru papuntang Los Angeles at walang ginawa si Ysabella kung ‘di ang manatili sa bahay at aralin ang ibang dokumento na iniwan sa kanya ni Ruru habang hinihintay ang update ng binata. Nasa kalagitnaan siya ng kanyang pagbabasa nang bigla siyang makatanggap ng tawag sa telopono.“Hello?” bungad niya nang sagutin niya ang tawag sa telepono.“Hija, this is Rodolfo Francisco, Rushian’s father,” pakilala ng lalaking nasa kabilang linya.Nabigla naman si Ysabella nang malaman kung sino ang nasa kabilang linya.“Tito, ikaw po pala. How are you po?” tanong ni Ysabella na pilit na maging kalmado. Halos ilang taon din sila hindi nagkausap nito simula ng pumunta siya ng Amerika at ito ang unang beses na muli sila nagkausap kaya labis ang kaba na kanyang nararamdaman.“Ayos lang ako, Hija,” tugon nito.“Mabuti naman po kung ganoon. Bakit po pala kayo napatawag?”“I prefer to talk with you in person, hija. Is it possible to meet?”Napakunot-noo si Ysa
NANATILI ang kakaibang katahimikan sa pagitan nina Ysabella at Rodolfo nang ilan pang minuto. Bawat galaw ni Rodolfo ay nagbigay nang kaba kay Ysabella na nunuot sa kanyang mga buto.Nang ibaba ni Rodolfo ang kanyang tasa ay napaayos ng upo si Ysabella.“Hija,” pagtawag ni Rodolfo sa atensyon ni Ysabella.“Yes, Tito?” mabilis na tugon ng dalaga.Tumingin si Rodolfo sa mga mata ni Ysabella nang buong seryoso dahilan para mapalunok nang malalim ang dalaga.“Hindi na ako magpapaligoy-ligoy pa, Ysabella. Hindi ako naparito para makipagkumustuhan o ano pa man. Narito ako para sabihin na layuan mo na ang anak ko. Layuan mo na si Ruru. Itigil niyo na ang lahat ng ito. Hindi ito pakiusap kung hindi isang utos,” mariing saad ni Rodolfo.“Tito, why are you being like this?” tanong ni Ysabella na bakas na bakas sa mukha ang pagkalito sa sinasabi ng ama ni Ruru.“Humihingi ako ng despensa sa pagiging bastos ngunit sana sundin mo ang utos ko. Layuan mo na si Rushian,” mariin at malinaw na utos ni
NAPASANDAL sa kanyang pagkakaupo si Axel matapos ang pag-uusap nila ni Jaycee at pinagdaop ang kanyang mga kamay saka ipinuwesto sa ilalim ng kanyang ilong habang nag-iisip.“Are you worried?” tanong ni Kei habang iniikot-ikot ang swivel chair na kanyang inuupuan.Ibinaling ni Axel ang kanyang tingin kay Kei ngunit nanatili siyang walang kibo.“What are you going to do now? The father of your best friend, as well as your rival, is linked to your beloved wife's adversary. Will you tell the truth to them? Rushian will be furious if he finds out, and he may distance himself from Ysabella out of shame,” saad ni Kei. “However, you will have a big edge in winning her heart.” Dagdag nito.“Shut up, Kei,” awat ni Axel.“Why? Did I say something wrong?” tanong ni Kei.Napasapo si Axel sa kanyang noo at napahugot nang isang malalim na buntong-hininga ang naging tugon sa sinabi ni Kei.“Don't tell me you're disappointed with the truth, you know,” tanong ni Kei.Tinignan ni Axel si Kei nang diret
NATIGALGAL si Ysabella sa kanyang narinig mula kay Axel.Did I hear him right?Nanatili siyang nakatingin sa mga mata ng kanyang asawa habang papalakas nang papalakas ang tibok ng kanyang puso.“So please…” pakiusap ni Axel habang tinitignan siya nang nakakapangtunaw.Natauhan si Ysabella nang magsalitang muli ang kanyang asawa.Inalayo niya ang kanyang tingin ay Axel. “I know I can handle myself. You don't need to remind me,” wika ni Ysabella habang ramdam na ramdam niya ang pag-iinit ng kanyang mukha.“I'm not reminding you, Ysabella. I'm asking for a favor,” paglilinaw na saad ni Axel.Akmang magsasalita si Ysabella nang bigla siyang nagulat ng kargahin siya ni Axel at automatic siyang napahawak sa leeg nito sa takot na mahulog.“Hey, what are you doing?” bulalas niyang tanong kay Axel na bahagyang may pagkataranta.“Don't move or you'll fall,” awat ni Axel.“Just what the hell are you going to do? Why do you need to—”Hindi natapos ni Ysabella ang kanyang sasabihin ng maingat at d
“KAPAL!” mariing sigaw ni Ysabella sabay distansya ng pagkakaupo kay Axel.Natawa si Axel sa hindi maipaliwanag na reaksyon ng kanyang asawa.“You’re really making me happy, Ysabella,” natatawang saad ni Axel na patuloy pa rin sa pagtawa.Mas nalukot ang mukha ni Ysabella dahil sa pagkakasalubong ng kanyang mga kilay dahil sa mga sinasabi ng kanyang asawa.“When did I decide to become a clown in order to make you happy?” tanong ni Ysabella na may nangangasim na mukha.Natawang muli si Axel. “I know I feed you sinigang, but you don't have to rub the sourness of my sinigang in your face,” nagbibirong saad nito.Napairap at napahalukipkip si Ysabella sa labis na pagkainis. Hindi na siya nagsalita dahil alam niyang may isasagot sa kanya ang mapang-asar niyang asawa hanggang sa siya mapikon.“Have this.” Sabay abot ng ice pop kay Ysabella. “It’s your favorite Korean ice pop,” saad ni Axel.Walang pagdadalawang isip na napaharap si Ysabella kay Axel kung saan nakita nito ang hawak nito ang
UNTI-UNTING nilamon nang hindi maipaliwanag na emosyon sina Axel at Ysabella nang sandaling iyon. Pilit man nilang pigilan ang kanilang nararamdaman ay hindi nagpaawat ang kanilang katawan para hindi gawin ang mainit na pagdadampi ng kanilang mga balat nang sandaling iyon.Ang mga paghinga ni Ysabella ay unti-unting bumigat hanggang sa wala na siyang nararamdaman kung ‘di ang mainit na singaw na kanyang nararamdaman. Nang maubos na ni Axel ang ice cream na nasa hita ng kanyang asawa ay inangat niya ang kanyang ulo kung saan sumambulat sa kanya ang nadadarang na itsura nito.“Axel…” sambit ni Ysabella sa kanyang pangalan sa pagitan nang mabibigat nitong paghinga.“Ysabella…” tugon ni Axel na mabilis na sinunggaban ang halik ng kanyang asawa.Hindi tumutol si Ysabella sa ginawang pag-angkin ni Axel sa kanyang mga labi imbes ay ipinulot pa nito ang mga braso sa paligid ng leeg nito at tinugunan ang halik ng asawa. Nagpatuloy ang kanilang paghahalikan hanggang sa ang mga dila nila ay puma
TAHIMIK na pinagmasdan ni Axel ang mahimbing na natutulog niyang asawa na nasa kanyang braso. Hinawi niya ang buhok na nagkalat sa mukha nito at iniligay sa likod ng tainga nito dahilan para bumungad sa kanyang harapan ang maganda nitong mukha.“Ysabella…”Habang pinagmamasdan niya ang kanyang asawa ay biglang nanariwa sa kanyang isipan ang nangyari kanina—ang biglaang aksyon na kanyang ginawa dahil sa bugso ng damdamin na kanyang naramdaman.Napailing at napatingin siya kay Ysabella. “Is this love what it is capable of?” natatawa niyang tanong sa kanyang sarili.Hindi niya alam kung matatawa ba siya sa kanyang ginawa o ano pero bigla siyang napatigil sa pag-iisip nang biglang sumagi sa kanyang isipan ang nakakapang-akit na itsura ni Ysabella kanina at kung paano siya nito tinanggap at hinayaang angkinin ang buong katawan nito, maging ang pagpresenta nito na paligayahin siya ay siya niyang ikinabigla. Iyon ang unang pagkakataon na naging ganoon si Ysabella sa kanilang pagtatalik.Napa
ILANG saglit ang lumipas ngunit nanatili tahimik si Axel dahilan para muling magsalita si Ruru.“Axel?” sambit nito sa kanyang pangalan. “Are you still there?”“…”“Axel?”“I've already assured you that she is fine. You don't need to be concerned,” saad ni Axel.“But—” “I'm not sure why she's not answering your call. Feel free to contact her again tomorrow; I need to sleep now.”At hindi na hinintay ni Axel ang magiging tugon ni Ruru at binababaan niya na ito ng telepono. Kasunod noon ay ang isang pagbuga.“Damn it!” malutong na mura ni Axel. Hindi niya alam kung ano ang gagawin niya kay Ruru—kaibigan niya ito pero ayaw niya ito saktan at naging mabait din si Rodolfo sa kanya. Alam niyang may pagtingin ang dalawa sa isa’t isa ngunit hindi niya din gusto samantalahin ang pagkakataon itong para mapasama sa paningin ni Ysabella si Ruru. Gusto niya lumaban nang patas lalo na kung puso ni Ysabella ang pag-uusapan. Ibang usapan pagdating kay Ysabella na siya niyang asawa at ngayon ay mina