KABANATA 4

CELESTINE'S P. O. V

Hindi ko maiwasang makaramdam ng magkahalong lungkot at galit habang tinitingnan ang mga files na laman ng envelope na matatanggap ko kani-kanina lang.

Naglalaman iyon ng isang flash drive, mga larawan ng magulong Crime scene, at iba pang mga larawan na nagpapakita ng isang babaeng tadtad ng mga pasa at galos sa katawan— isang literal na patunay at simbulo ng kung anumang brutal na pagpapahirap ang dinanas nito.

Ang flash drive na kasama sa envelope ay naglalaman ng ilang mga video ng pagpapahirap sa babaeng biktima. Hindi ko na nga natapos iyon dahil hindi ko na talaga kayang sikmurain pa iyon.

Lumaki akong mahilig sa mga horror movies at true-to-life crime documentaries. Pero ang tulad ng laman ng flash drive na literal at lantarang brutal na pagpapahirap ay hindi ko na kaya pang tunghayan.

Kamakailan lang ay umugong ang usap-usapan ukol sa babae umano na natagpuang nakasilid ang kalahati ng katawan sa drum na puno ng semento. Nakita raw iyon sa isang bakanteng lote ilang metro lang ang layo sa mismong bahay ng biktima.

Ilang linggo bago iyon ay napaulat na rin ang misteryoso at biglaang pagkawala ng isang babae na nagngangalang 'Madel'.

Kaya nang ma balita na naman ang tungkol sa bangkay ng babaeng nakasilid sa drum ay hindi na nagpatumpik-tumpik ang ilan na sabihing si Madel at ang babaeng iyon ay iisa.

Hindi naging madali sa mga awtoridad na tukuyin ang pagkakakilanlan ng biktima, kung si Madel ba iyon o hindi, dahil nga sa ang itaas na kalahating parte ng katawan nito ay nakasilid sa drum na puno ng sementong solido at matigas na.

Pero nang dahil sa mga kapamilya ni Madel na may alam tungkol sa birthmark sa kanang binti ng dalaga ay napadali na rin ang pagkumpirma na ito na nga ang kaawa-awang babae na halatang pinahirapan at isinilid pa sa drum na naglalaman ng semento.

At ang masaklap pa para sa mga ito ay isang araw lang matapos marecover ang bangkay ng dalaga, sunud-sunod naman agad ang naging pagkalat ng mga Video file na nagpapakita ng pagpapahirap sa dalaga. Naging viral pa nga ito at umabot pa sa punto na kahit ipina-delete na ang mismong source ng video ay tuluy-tuloy pa rin iyon sa pagsirkula lalo na sa social media.

Siguro bukod sa talagang brutal ang sinapit ng dalaga ay naging malaking factor din sa kuryosidad ng mga tao ang katotohanang isang sikat at beteranong aktor ang nasa likod ng karumal-dumal na krimen na iyon.

Yes, you heard it right. Malinaw na ang sikat na aktor at kilalang anak ng pulitiko ang gumawa ng malahayop na pagpapahirap na iyon sa biktimang si Madel. He's a man named 'Gerard Montagle'.

Sa tantsa ko ay nasa mid-thirties na ang edad nito. At base sa mga research na ginawa ko ay nagsimula talaga itong sumikat bilang isang child star. Bukod sa pamamayagpag nito sa industriya ng showbiz ay ganoon din ang pagkakakilala dito bilang nag-iisang anak ng senador na si Henry Montagle.

Kaya hindi na ako nagtataka kung bakit kitang-kita na nga at nakahain na ang ebidensiya ay hindi pa rin magawan-gawan ng aksiyon ang tungkol sa kasong iyon.

Even the law firm I am working for is obsessed in getting to know everything about the case.

Sa pribadong law firm ako nagtatrabaho. Karamihan sa mga nagiging kliyente namin ay mga kilala at prominenteng tao hindi lang dito sa Pilipinas kundi maging sa labas ng bansa. We barely represent for those who are classified by the society as 'low class ones'. Maliban sa akin dahil bukod sa mismo at eksklusibo kong trabaho sa firm ay nagvo-volunteer din ako sa Public Attorney's Office.

"Oh, gosh. Tao pa ba talaga ang gumawa nito?” hindi makapaniwala kong saad sa sarili.

Nabitawan ko rin ng biglaan ang larawan na aksidente ko lang nakita. Pero sa saglit na pagtingin ko doon ay nakabisa ko na agad ang kaawa-awang itsura ni Maadel doon.

Nakahandusay sa isang marumi at gula-gulanit na kama, walang saplot sa katawan, puno ng pasa at galos ang buong katawan, putok ang pisngi at maga ang buong mukha. Magulo rin ang buhok nito at bakas na bakas sa mukha ang matinding pagkapagod at sobrang hirap. At ang mas lalong nakapagpahindik ng balahibo ko ay ang bagay na nakita kong nakapasok sa pribado at pang-ibabang parte ng katawan ng kaawa-awang dalaga. Isang basag na bote ng alak.

Bahagya nang nalukot ang hawak kong larawan na iyon bunga ng mas mahigpit ko nang pagkakahawak doon. Dala na rin ng pinaghalong inis at galit.

Alam kong iba na ang takbo ng mundo ngayon. Pero hindi pa rin talaga ako makapaniwala na may mga tao na talaga na kaya at tila nadadalian lang sa paggawa ng mga ganoong karumal-dumal na bagay.

"Attorney Chavez, Mr. Toledo wants to talk to you. He's outside.”

Agad kong nilingon ang nagsalita na iyon— si Bianca na nagtatrabaho bilang all around secretary sa department namin.

At ang sinasabi niya naman na si 'Mr. Toledo' ay si Ruel na isa ring abogado na gaya ko. Naging kaibigan ko na rin siya, siguro ay dahil sa magkatrabaho nga kami.

"Sige. Pakisabi na lang na susunod na ako.” saad ko sa sekretarya at saka ako Nagpakawala ng isang tipid na ngiti.

Dali-dali ko na ngang iniligpit ang mga litrato maging ang flash drive. Binalik ko muna iyon sa envelope na lalagyan tsaka ko ipinasok sa drawer na naka-attach lang din sa table ko.

Pagkatapos ay lumabas na rin ako para kitain si Ruel.

"I am sorry to keep you waiting. Gusto mo raw akong makausap?” sabi ko agad sa kanya nang pagkalabas ko ay mamataan ko siya sa tabi lang mismo ng pintuan ng office ko, nakaupo sa isa sa mga upuan doon.

Tumayo naman siya pagkakita sa akin at ngumiti na rin.

"No, it's fine. Parang ako pa nga yata ang dapat magsabi niyan sa iyo. I am sorry for causing such disturbance.”

Hindi na ako sumagot at ngumiti na lang bilang paraan ng pagsasabi na ayos lang at wala naman siyang nagawa na hindi maganda.

"Gusto mo ba na dito na lang tayo mag-usap? Or you wanna go somewhere else first?” tanong niya mayamaya.

"Depende.” tugon ko naman. "Kung kaunti lang naman ang sasabihin mo, mas prefer ko nga kung dito na lang. But if it would take such time, the cafeteria is more than fine with me.”

Pumayag naman siya sa huli kong isinuhestiyon at agad na rin kaming nagtungo sa cafeteria.

Pagdating namin doon ay halos wala nang gaanong tao. Bukod kasi sa hapon na at oras na rin ng uwian ay Sabado pa ngayon. Wala talagang pasok kung tutuusin.

Sa pinakabungad na lang kami pumuwesto. Malayo pa rin sa ilang tao na nandoon.

"Would you like to have something to eat? Or…?”

"Huwag na. Pauwi na rin naman ako pagkatapos nito.”

Tumangu-tango lang siya tsaka tahimik akong pinagmasdan.

Hindi ko naman maiwasan na makaramdam ng bahagyang pagkailang. This is the first time again after several years that a man stared at me this close. Ang una at huli ay si… Oh, gosh. What was I thinking?

"I'm sure you already heard the case about the brutal killing of Madel Duran.”

Hindi ako agad na nakaimik pagkarinig sa mga sinabi niya.

"At sigurado rin ako na alam mo na kung paano nito napukaw ang interes ng firm natin. Even though we're a private law firm, our head atests that we must help the victim's family even if it is for free. At first time ever na nangyari ito sa buong kasaysayan ng firm.”

Nanatili akong tahimik habang naghihintay sa mga susunod na salitang binitawan niya.

I don't know why he's telling me all these. Sa dinami-dami ng mga abogado na kaedaran niya at ka-batch niya ay hindi ko maintindihan kung bakit ako pa ang napili niyang daldalin ukol sa issue na iyon.

"Ang hindi ko lang alam ay kung aware ka ba na nasa proseso ang firm ngayon sa paghanap ng iisa at natatanging abogado na magre-represent sa kampo ng biktima sa mga trials at sa pagdinig sa kaso nito.”

Awtomatikong natuon sa kanya ang paningin at buong atensiyon ko dahil sa ibinalita niya.

"I… am not aware na may nangyayari nang ganiyan sa firm. S-Since when did it took place?” may bahid ng gulat na tanong ko sa kanya.

"Kahapon lang, actually. Pero good to say, mukhang may napili na ang firm na magrepresent sa kampo ni Miss Madel Duran.” sagot niya.

Hindi ko alam pero nang marinig ko iyon sa kanya ay may kung anong bagay ang bigla na lang nagpakaba sa akin. It feels like there's a drum inside my chest, and it is pounding millions of beats in every single second!

Itatanong ko pa lang sana kung sino ang tinutukoy niya na posibleng abogado na napili para sa kasong iyon; pero hindi na ako nagkaroon pa ng pagkakataon dahil muli na siyang nagsalita at naunahan niya na ako.

"And it's my pleasure na ipaabot sa iyo na mukhang ikaw ang napupusuan ng top management, Attorney Celestine.”