ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Елена смотрела на лицо Гумерхана, на его закатившиеся глаза, на странную, уродливую гримасу, и не верила тому, что видит. Она напряженно глядела, ожидая, что бек издаст вздох. Но Гумерхан не подавал никаких признаков жизни. И уже не оставалось никаких сомнений, что он был мертв. Однако Елена не желала верить в это. Нет! Это страшный сон! И совсем скоро она пробудится от него!
Но время шло. Приглушенные голоса, доносившиеся снаружи, прохладный ветерок, стелющийся по полу и обвивавший обнаженные стопы Елены, зловонный запах, распространяющийся по юрте, все говорило о том, что случившееся - реальность. Страшная, пробирающая до дрожи и тошноты, реальность.И только когда осознание - что Гумерхан на самом деле умер - яркой вспышкой обожгло разум Елены, лишь только тогда она закричала - громко, так, что казалось легкие вот-вот разорвет от силы её крика.
- Помогите! Помогите!
Елена, путаясь в подоле своего ночного наряда, ринулась к выходу. Столкнувшись с настороженными взглядами воинов, девушка, указав в сторону юрты, обреченно выдохнула:
- Гумерхан-бек! Он мертв!
Два воина ворвались в юрту, другие - что охраняли соседние юрты, издали какой-то клич, и спустя секунды из своих жилищ стали выбегать мужчины. Они, на ходу одеваясь, спешили к юрте своего господина. А Елена, напуганная, не понимающая, что делать, продолжала стоять возле входа в главную юрту. Ей казалось, что прошло больше часа, пока она, дрожа на ветру, наблюдала за проносящимися мимо воинами. На самом же деле прошло всего несколько минут.
- Возьмите её под стражу! - раздался зычный голос Чимэг-хатун. Она, удивляя своей прытью, торопливо шла в сторону юрты. Лицо свекрови было напряженным. Метнув злой взгляд в сторону Елены, женщина скрылась в юрте. Не прошло и минуты, как послышался протяжный крик Чимэг. Она кричала так, что на коже девушки поднялись мелкие волоски - столь пронзительным был голос женщины.
Через секунды из юрты вышел один из воинов. Вскинув голову, Елена узнала в нём Караши - того самого мужчину, что сопровождал её до лагеря Гумерхана. Воин, схватив девушку за локоть, поволок её внутрь. Елена, пораженная такой открытой враждебностью, непонимающе смотрела то на Караши, то на других воинов, что встречались ей на пути. Их темные глаза выражали ненависть.
Но почему? Что она, Елена, сделала?
Ответ пришел почти сразу. Звонкая, обжигающая пощечина от Чимэг свалила Елену с ног. Девушка, упав на бок, дрожащими пальцами дотронулась до пылающей щеки. Устремив напуганный взгляд в сторону Чимэг-хатун, Елена вопросила:
- За что?
- И ты спрашиваешь? - Чимэг пнула девушку под бок, и она свернулась в клубок от боли. Мать Гумерхана продолжала наступать:
- Это ты убила моего сына!
- Убила? - Елена, пытаясь спастись от носка сапога, стала отползать в сторону. Пальцы её судорожно пытались ухватиться за толстый ворс ковра. - Как я могла убить его? Когда я пришла, Гумерхан был уже мертв!
Очередной удар сапогом заставил девушку замолчать.
- Не смей произносить его имя, проклятая! Это ты его убила! Ты! - не унималась Чимэг, нанося еще один удар. - Вино, что прислал твой отец, было наверняка отравлено!
Сквозь пелену боли Елена начала улавливать смысл услышанного. Сейчас её не пугала собственная участь. Куда больше она переживала о том, какие последствия повлечет за собой обвинение в том, что виноват её отец.
Война. Гибель народа. Падение Константинополя...
- Оно не было отравленным! - готовясь к очередному удару, произнесла Елена. - Мой отец хотел мира, а не войны.
Но Чимэг, охваченная горем, не слышала Елены. Матери Гумерхана нужно было найти виновного в гибели её любимого сына, и она нашла его в лице Елены. Словно не зная о том, что Гумерхан последние шесть лет любил напиваться, и делал это с завидной регулярностью, Чимэг не желала соглашаться с очевидной вещью. Её единственный сын умер не от отравленного вина, а из-за своего пьянства.
- Вытащите её в центр лагеря, - сверля перепуганное лицо Елены, приказала Чимэг. - Привяжите к столбу. Пусть все видят ту, из-за которой умер мой сын! Мой Гумерхан!
Мужские руки бесцеремонно подхватили Елену под руки. Она уже не очень понимала, что происходит. Глаза, затуманенные болью, плохо ориентировались в пространстве. Страх, надежно вцепившись в сердце девушки, не позволял ей нормально дышать. Пока её волокли в центр лагеря, Елена ощущала, как колючки, камни, ветки, то и дело хватаются за её платье новобрачной. С каким-то странным равнодушием девушка обнаружила, что местами, этот наряд порвался, и теперь часть её ноги была видна другим людям.
Елене было все равно.
Девушке было все равно, когда её, как соломенную куклу, привязывали к деревянному столбу, тому самому, что этим утром был свадебным алтарем. Веревки беспощадно впились в нежную кожу запястий, и Елена, удивленная этим, вскинула голову. Девушка укоризненно посмотрела в лицо одного из воинов. Тот, пораженный силой её взгляда, отвел взор в сторону и пробурчал:
- Прости, госпожа. Таков приказ главной хатун.
- А мои служанки? - выдохнула Елена. Сердце её сжалось от страха за них.
Воин промолчал. Но и в его молчании был ответ. Девушка поняла, что участь её служанок будет тоже незавидной.
“Господи, - взмолилась Елена, запрокинув голову наверх, так, чтобы её слезы не покатились из глаз, - если мне суждено умереть, пусть это случится быстро. Но молю Тебя, сжалься над моими служанками”.
Когда воины оставили её, Елена начала готовиться к неизбежному. Как это случится? Что собралась сделать с ней Чимэг? Судя по её злости, женщина намеревалась подвергнуть девушку пыткам... От понимания этого у Елены задрожали ноги. Она, пытаясь приободрить себя, принялась вспоминать истории великих мучеников, умерших за свою веру. Вспомнилась история о чернокожем рабе, которые едва не погиб под раскаленным солнцем от беспощадных ударов плетьми, и все же, он был спасен...
Спасут ли её?
Елена сомневалась в этом.
Хватит ли у неё стойкости, чтобы не молить о пощаде?
Она хотела бы верить, что да.
Там, вдали у главной юрты, верные воины Гумерхана выносили на носилках своего господина. Рядом, завывая, шла Чимэг. На её вой из других жилищ выбежали жены бека. Они, облаченные в траурные, белые одежды, словно тени, двигались за похоронной процессией.
Воздух наполнился скорбью. Елена, с ноющим сердцем, смотрела вслед удаляющимся носилкам. Там, на них, покоился Гумерхан...
Любила ли она его? Еще нет. Но, тем не менее, смерть Гумерхана стала трагедией для девушки. Несмотря ни на что, Елена не желала гибели мужу.
А потом, все изменилось.
Подобно горящим кометам, на юрты стали сыпаться огненные стрелы. Через мгновение жилища, что шли по дальнему кругу, начали пожираться жадными языками пламени. Люди, до этой секунды погруженные в похоронный обряд, непонимающими взглядами искали причины случившегося. А когда нашли - бросились к своим коням. В лагере началась паника. А стрелы, меж тем, продолжали атаковать.
Черный дым окутывал все пространство. Добрался он и до Елены. Она, закашлявшись, пыталась разглядеть хотя бы что-то через густой туман гари. Но тщетно. Казалось, весь мир погрузился во мрак. Изредка, сквозь дым проглядывались яркие вспышки стрел. Тогда, Елена цеплялась взглядом за них. А потом - вновь тьма окутывала её.
Где-то поблизости раздавалось цоканье копыт, мужские голоса, звуки сталкиваемой стали, а потом - крики. Один из всадников мелькнул совсем рядом - а потом исчез, поглощенный удушающим мраком. Ощущая, как силы покидают её, Елена стала сползать по столбу, все ниже. По щекам девушки текли слезы, грудь раздирало от желания глотнуть чистого воздуха. Еще одна яркая стрела, опустившаяся поблизости - и это было последнее, что увидела Елена, перед тем, как потерять сознание.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯЕлена с трудом приоткрыла тяжелые веки. Яркий, солнечный свет обжег ей глаза, и девушка спешно сомкнула их. Ощущая сдавленность в груди, Елена, приглушенно застонав, попыталась перевернуться с живота на бок. Чьи-то пальцы аккуратно придержали девушку. Над её головой раздался ласковый женский голос:- Госпожа, все хорошо.В этот раз Елена заставила себя открыть глаза, и взору её предстала, склонившаяся над ней, Мария. Голубые глаза служанки блестели от слез, вызванных чувством облегчения.- Мария, - Елена слабо улыбнулась и, нащупав ладонь служанки, сжала её. - А где Ирина и Ольга?- В другой телеге. - Телеге? - переспросила Елена, окидывая пространство вокруг затуманенным взором. Небо двигалось, рядом, поднимая вокр
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ- Византийская принцесса, ты отравила своего мужа? - голос, отдающий властным спокойствием, заставил Елену вздрогнуть и поднять глаза.Воин, что был в середине, испытывающее глядел на девушку. Черные волосы, лицо, не выражающее никаких эмоций, и глаза - темные, но точно не черные. Вот каким было первое впечатление Елены. - Я не убивала его, - пересохшими губами промолвила девушка. Сказала, а у самой сердце от страха забилось часто-часто. А затем замерло, ожидая приговора. Елена перестала дышать.Странно, но её ответ удовлетворил воина. Он, кивнув головой, обратился к слугам:- Женщин нужно напоить и накормить.Более ничего не добавляя, хромец, вместе со своими спутниками, пошел дальше - к следующим телегам.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯЗаметив приближающегося Эмира, который, слегка прихрамывая на левую ногу, шел в компании других воинов, Елена ощутила... Облегчение, перемешанное со страхом. Часть девушки верила, что этот мужчина будет справедлив, другая часть не сомневалась, что он будет беспощадным в наказании. - Мой господин, - начал Мансур. Голос его выражал почтение и сдерживаемое волнение. - Чимэг-хатун едва на задушила византийскую принцессу.Эмир, скользнув ровным взглядом по Елене, посмотрел на Чимэг. Та, уперев руки в бока, глядела на него исподлобья.- Это правда? - вопросил Эмир. - Правда, - вскинув голову, заявила Чимэг. Глаза её сверкали от злобы. - Это мое право! И никто не должен отнимать его у меня! Даже ты!Голос Чимэг обладал такой сил
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯПод покровом белой юрты царило нервное оживление. Елена, порывисто водя по своим распущенным, золотистым волосам гребнем, пыталась взять себя в руки. Но сделать это - после новости, что принес один из воинов, было непростой задачей.- Что мне делать? - вопрошала Елена, обращаясь больше к себе, нежели к Марии, которая в это время приводила в надлежащий вид платье, принесенное этим утром слугами.Они принесли не только платье, но и чистую воду, шкатулку с гребнями и щетками для волос, а еще - вкусный завтрак. С женщинами обращались так, будто они не были пленницами. Это удивляло Елену. Она не слышала прежде, чтобы так относились к тем, кто потерял свободу. По крайней мере, Византия и Римская империя этим точно не славились.- Что мне делать? - повторила Елена, утомленно опускаясь на
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯГолос Елены источал вдохновение, когда она описывала свой любимый город. Погрузившись в яркие воспоминания, девушка рассказывала о чудесных, плодоносных садах, о библиотеках, заполненных древними книгами, просторных улочках и людях, живущих там. Глаза Елены поблескивали, а губ то и дело касалась теплая улыбка. Глядя на неё, Эмир видел - сердцем и разумом византийская принцесса была сейчас не здесь. Отчасти, воин понимал её. Нередко бывало и так, что он сам уносился в своих мыслях в другие места. Но чаще это было не прошлое, а будущее, которое Эмир намеревался подчинить себе.Когда слуги принесли поднос с пиалами, наполненными крепко заваренным чаем, разбавленным жирным кобыльем молоком, и угощениями, красовавшимися на плоской тарелке - изюм, чернослив, лесной орех и персики, Эмир, как бы между делом, задал еще один вопрос:- Стены Константиноп
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯЗастыв от напряжения, Елена наблюдала за тем, как Эмир, услышав её голос, медленно остановился, и так же медленно, полуобернулся. Сейчас девушка могла разглядеть его профиль - прямой, с небольшой горбинкой и слегка приплюснутый нос, выпуклые скулы и губы, презрительно поджатые. Его черными волосами, как и в ту ночь, играл ветер. Елена не оценивала Эмира, как мужчину. Просто отдала должное его необычной внешности, которая теперь ассоциировалась у принцессы с ястребом. Та же затаенная опасность, та же резкость.- Прошу простить меня за мою дерзость, - делая шаг вперед, продолжала девушка. Сердце её гулко застучало от волнения и предчувствия чего-то неизбежного, но сейчас Елена предпочла проигнорировать его. - Я бы хотела попросить вас о небольшой услуге.- Говори, - все так же, продолжая
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯТёплый ветер стелился по зеленой траве, отчего она колыхалась подобно морским волнам. Этот ветер нес с собой аромат полыни, ночных цветов и можжевельника. Эмир, скользя взглядом по степи, по вершине неприступных гор и ночному небу, размышлял. Ему было о чем подумать. Позади него стояла Заира. Она, напросившись на прогулку с предводителем, теперь наслаждалась пониманием того, что он позволил ей быть рядом с ним. Ей хотелось бы говорить, но Эмир молчал, и женщина сдерживала рвущиеся наружу слова. Нет, не время! Сболтнуть лишнего так просто, но расплата за это будет потом длиться слишком долго - и тогда можно будет не мечтать о том, чтобы в следующий раз Эмир взял её, Заиру, на прогулку с собой. Но время шло, и все труднее было сохранять молчание.- Мой господин, как скоро прибудет гонец из Византии? - не выдержав, поинтересовалась
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯЭмир легко взобрался на коня. Его белая грива, доходившая почти до копыт, сверкала в лучах восходящего солнца, контрастируя с лужей крови - минутами ранее, на краю лагеря, были казнены Чимэг и Ирина. Воин не испытывал сожалений по этому поводу. Он давно уяснил одно правило - “тот, кто предал один раз, предаст еще”. С неким облегчением в груди, что наконец-то избавился от опасности в лице неугомонной, жадной до крови, Чимэг, Эмир направил коня вдоль, набирающего скорость, каравана. Проезжая мимо огромных телег, предводитель размышлял, а правильно ли он сделал, оставив византийскую принцессу на прежнем месте? Сперва Эмир намеревался разместить Елену поближе к себе, ради её же безопасности. Однако внутреннее чутье подсказывало, что его наложницы могут сплести против принцессы такую интригу, которая закончится к