28

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ 

Елена была немало удивлена, когда Эмир, подойдя к своему коню, снял с седла огромную, темно-коричневую птицу, голова которой была скрыта под “шапочкой”. Мускулистые, желтые лапы с длинным когтями птицы вцепились в правую руку Эмира, спрятанную в плотную рукавицу. Принцесса не сомневалась - не будь на нем этой защиты, птица легко пронзила бы насквозь мужскую ладонь. 

- Это - орел? - озвучила свое предположение Елена. Она, остановившись возле серого коня, бережно погладила его по блестящей морде.  

- Беркут, - Эмир обнажил белые, крепкие зубы в довольной улыбке, - это особенная птица. 

Воин легко взобрался на своего коня, Елена тоже оседлала серого скакуна и подъехала поближе к Эмиру. Взгляд девушки скользил по крыльям птицы. Интересно, какой они ширины? И как этот беркут смотрится в полете? 

- А в чем его особенность? 

- Скоро узнаешь, - сверкнув глазами, словно предвкушая что-то необыкновенное, пообещал Эмир. 

Как и в прошлое утро, всадники пересекли лагерь и выехали в степь. В этот раз мир был окутан нежной дымкой тумана, спустившегося с неприступных гор. Сквозь его бледную завесу небо едва различалось, и Елена с неким сожалениям поняла, что не увидит сегодня восход солнца в полной его красоте. А ей бы очень хотелось полюбоваться им. 

Но сожаление сошло на нет, когда принцесса увидела, куда именно они направляются сегодня. Там, среди полупрозрачного облака тумана, мягко рассеиваемого пока еще робкими лучами солнца, Елена разглядела горы. Величественные, неприступные и завораживающие своей суровой красотой. 

Ближе всех к всадникам располагались невысокие горы, густо поросшие изумрудной травой. Подъем на них был плавным, тропа, хоть и тоже, местами, уже успела зарасти, но выглядела безопасной. Эмир, сбавляя ход коня, какое-то время позволил животным пощипать сладкой зелени. Затем всадники направились дальше. Спустя время показалось одинокое, кривое от частых ветров,  дерево. Как оно появилось здесь и как выжило, для Елены оставалось загадкой.  

- Оставим коней здесь, - спрыгивая, решительно произнес Эмир. Он, взяв поводья, пересадил беркута на плечо и начал привязывать своего коня к дереву. 

Елена подошла с другой стороны. Внимательно наблюдая за умелыми руками Эмира, она попыталась, было, повторить за ним, но, увы, не достигла успеха в этом.  

- Я покажу тебе, - смуглые руки, едва коснувшись ладоней девушки, забрали у неё поводья. Эмир всего лишь дотронулся - а у Елены, от места его прикосновения, вверх, по рукам и до самой груди, растеклось волнующее тепло. Она, поразившись этому чувству и устыдившись его, опустила взор вниз. Щеки её предательски защипало от румянца, в горле все пересохло... 

- Ты слышишь, что я говорю тебя? - донесся насмешливый голос Эмира. 

- Я... - Елена осторожно посмотрела на него. В её сине-голубых глазах отразился испуг. Правда, она боялась не самого Эмира, а то, что он увидит в её глазах, все то, что она хотела бы спрятать, даже от самой себя. 

- Надежно привязать коня очень важно. Это твой шанс выжить. 

Эмир медленно показал Елене технику завязывания узла. Затем попросил девушку повторить за ним. Её пальцы нервно дрожали, когда она делала это. На второй раз у Елены все получилось. Она, обрадованная этим, с благодарностью во взгляде посмотрела на Эмира. 

- Спасибо, - смущаясь и одновременно жаждя внимания мужчины, произнесла Елена. 

- Идем, - стягивая с седла седельный мешок, который сразу бросил девушке и лук со стрелами, ответил Эмир. 

Они вместе пошли по тропе - как и подобало настоящим друзьям, выбравшим один путь. Это казалось странным для Елены, особенно теперь, после понимания части своих чувств, и все-таки, она не хотела бы отказываться от новой дружбы.  

Постепенно, тропа начала меняться - она стала витиеватой, на ней все чаще с появлялись камни, а уж когда она пошла наверх, прогулка стала требовать предельного внимания. Стоило только оступиться - и тогда появлялась опасность покатиться кубарем вниз.  

От непривычки у Елены сводило икры, а потом и вовсе сбилось дыхание. Но она шла, сохраняя молчание. Молчал и Эмир. Наконец они вышли на небольшую равнину - зеленую поляну, со всех сторон которой, словно стены, подступали уже другие, скалистые горы.  

Не выдержав, Елена обратилась к Эмиру: 

- Могли бы немного отдохнуть? 

Темные брови мужчины взвились вверх. Только теперь, внимательно посмотрев на Елену, он заметил, как она устала. 

- Мне следовало самому предложить тебе это раньше, - Эмир, проведя ногой по траве, слегка придавил её, внимательно осмотрел  и только потом опустился на неё. Беркут, что прежде сидел на плече воина, медленно переполз на его руку, спрятанную в рукавицу. 

Елена села рядом, по левую руку от Эмира. Дыхание её начало восстанавливаться, и теперь девушка ощутила, какой здесь, в горах, другой воздух. Острый, пропитанный прохладой и... небесами. Он был такой непривычный для Елены, что она почувствовала легкое головокружение. А может, голова кружилась просто от голода? 

- Держи, - Эмир достал из-за пазухи сушеный комочек сыра и протянул его Елене.  

- Спасибо, - её пальцы снова дрогнули, когда она забирала угощение от Эмира. Мужчина, чуть нахмурившись, достал еще один сыр - уже для себя. Прожевав его, Эмир произнес: 

- Я часто приезжал сюда раньше.  

- Почему? - ощущая интерес, задала вопрос Елена. Кусочек сыра показался ей слишком соленым, и девушка закашлялась. Эмир постучал ей меж лопаток, и жар его ладони проник под кожу Елены. Она смутилась еще больше. 

- Мне нравилось бывать здесь. Я и мои друзья охотились в степи, и когда мне надоедало их общество, я уходил в горы. Эту тропу я знаю вдоль и поперек, - Эмир скользнул взглядом по разрумянившемуся лицу Елены, - там дальше будет горный ручей, ты сможешь попить. 

- Это хорошо, - девушка устало улыбнулась, - а куда же мы идем? 

- На охоту, - Эмир любовно погладил беркута по спине, и птица сразу же оживилась - захлопала крыльями, и дуновение образовавшегося ветерка пробежалось по лицу принцессы. - Но охотником будет он. 

- Беркут? - округлив глаза от удивления, вопросила Елена. 

- Именно так. Скоро ты увидишь его в деле. Идем. 

Эмир поднялся, и, заметно прихрамывая на левую ногу, пошел дальше. Елена, чуть помедлив, посмотрела ему вслед. Сердце её сжалось от сострадания к мужчине. Наверное, ему было больно, но он мужественно сдерживал свои чувства. Девушка, подхваченная этими мыслями, поспешила вслед за Эмиром. 

Спустя несколько минут, преодолев этот луг, они оказались возле небольшой расщелины, в которой можно было уместиться только по одному человеку. Первым пошел Эмир. На долю секунды тьма будто поглотила его. Испугавшись, Елена ринулась за ним, и оказалась на возвышении. Это место нельзя было назвать горой, потому как спуск отсюда был более плавным. Холм более подходил для этого определения.  

Эмир стоял, чуть приподняв правую руку с птицей. Елена встала рядом. Он, покосившись на неё, негромко произнес: 

- Смотри туда. Что ты видишь? 

Принцесса посмотрела вперед. Она видела невысокие холмы, степь, серебристую ленту реки... Здесь было солнечно, и, казалось, туман не приходил сюда. 

- Холмы, травы и реку, - ответила Елена. 

- А он видит больше, - Эмир медленно снял шапочку с головы птицы, и девушка увидела хищный, крючковатый клюв беркута и его блестящие, поразительно умные, глаза. Мужчина что-то шепнул птице, а потом поднял руку - и беркут, рассекая прозрачный воздух, полетел вперед. С фантастической скоростью птица набирала скорость, и совсем скоро Елена поняла, что беркут преследует свою цель. Она не поверила своим глазам, когда увидела, как мощные лапы крылатого хищника вцепились в ржаво-серую спину волка. Через мгновение беркут повалил животное, а после принялся раздирать клювом его плоть. 

- Он убил волка? - пораженная тем, что ей довелось увидеть, вопросила Елена.  

- Да, - Эмир гордо, будто это его сын только что расправился с волком, улыбнулся, - он делает это не в первый раз. 

Елена обняла себя за плечи.  

- Надеюсь, мы не пойдем туда? - девушка с опаской посмотрела на Эмира. 

- В этот раз - нет, я не буду мешать своей птице и мучить своего друга. 

Около получаса они стояли так, любуясь зеленым простором, затем Эмир позвал своего беркута, и тот, удивительно покорно вернулся к хозяину. Только когда воин начал одевать на его голову шапочку, птица недовольно захлопала крыльями, но снова - шепот Эмира, и беркут подчинился. Елена, наблюдая за странной связью между птицей и Эмиром, испытывала восхищение и любопытство. Ей казалось каким-то волшебством - умение приучить такую крупную, хищную птицу. 

- Как это у тебя получается? - не выдержала девушка, когда они пошли обратно. Миновав расщелину, Эмир ответил: 

- Я приручил его восемь лет назад. Он был тогда птенцом. Я намеренно несколько дней ночевал в горах, чтобы найти гнездо с недавно вылупившимися птенцами. Видишь ли, птенцы более месяца отроду, уже не подходят для этого. А мне повезло.  

Эмир свернул направо, и там, среди камней, Елена увидела горный ручеек. Девушка, склонившись над ним, начала черпать ладонями воду и жадно пить её. Насытившись всласть, принцесса обернулась - Эмир, застыв, с задумчивой полуулыбкой смотрел на неё. Елена, смутившись, отвела взор в сторону. Где-то там, высоко в небе, раздались раскаты грома. 

- Что это? - вздрогнув, вопросила Елена. - Неужели гроза? Ведь совсем недавно было чистое небо! 

- В этих краях погода переменчива, так же, как и удача, для тех, кто надеется только на неё, - Эмир чуть сощурил глаза. - Идем. 

- Куда? 

- Переждем грозу в убежище. Здесь есть место, где я прятался, еще будучи мальчишкой.