ชาร์ล็อตกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ สามครั้งเพื่อเรียกเสียงของเธอ “เฮ้… อย่าโกรธกันนะ ลุคบอกว่านายจะช่วยฉันหาตัวคนร้ายตัวจริง ฉันไม่ต้องการให้นายเสียเวลาเปล่า ฉันเลยต้องบอกความจริงกับนาย ฉันเอาหัวเป็นประกันเลย ว่าไม่ใช่ไบรสันอย่างแน่นอน” ความหลงใหลในตัวไบรสันของเธอไม่ได้เกิดขึ้นจากรูปลักษณ์อันโดดเด่นของเขาเท่านั้น เธอสนใจในอุปนิสัยของเขาด้วย อันที่จริง ไบรสันดีกับเธอมากตลอดสี่ปีที่อยู่ด้วยกัน เขายอมเธอทุกอย่างและไม่เคยโกหกเธอ ครั้งเดียวที่เขาโกหกก็เพราะทิฟฟานี่… นั่นเป็นครั้งเดียวเท่านั้น! ใบหน้าของแซคคารีเปลี่ยนเป็นสีดำอย่างกับก้นหม้อที่อังไฟไว้จนไหม้ เขาจ้องไปที่เธออย่างเย็นชาและนิ่งเงียบสนิท “ฮี่ฮี่…” ชาร์ล็อตบังคับมุมปากของเธอให้ยืมฝืน ๆ แล้วจ้องไปที่แซคคารี “ฉันยังไม่ได้ขอบคุณนายเลย ดังนั้น… ขอบคุณนะ ขอบคุณจากก้นบึ้งในหัวใจของฉันเลย” แซคคารีช่วยชีวิตเธอไว้ถึงสองครั้ง แถมเขายังช่วยพ่อของเธอและตระกูลซิมม่อนส์ด้วย แต่สิ่งเดียวที่เธอสามารถทำได้เพื่อเป็นการตอบแทนคือการขอบคุณเขา แซคคารีเปิดปากขณะที่เขาตอบอย่างสงบ "ยินดี" “ถ้าอย่างนั้น… ฉันขอตัวก่อนนะ”
“โอบรอบคอฉันสิ” เสียงเย็นเยือกของเขาดังขึ้นอีกครั้ง “โอ้…” ณ จุดนี้ ชาร์ล็อตได้แปลงร่างเป็นหุ่นยนต์ซึ่งถูกตั้งโปรแกรมมาให้ฟังคำสั่งเพียงอย่างเดียว เธอเอามือออกจากเอวของแซคคารี เธอเขย่งเท้า แล้วเอาแขนโอบรอบคอของเขาแทน แซคคารีก้มหน้าลงเล็กน้อย ริมฝีปากเรียวบางและลมหายใจอันอบอุ่นของเขาค่อย ๆ เข้ามาจนเกือบจะบรรจบกับริมฝีกปากของชาร์ล็อต จิตใจของชาร์ล็อตว่างเปล่าในทันที เธอรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอมันกำลังจะกระโดดออกมาจากท้องของเธอแล้ว… 'เขาจะจูบฉันไหมนะ?' ชาร์ล็อตเคยอยู่ในจุด ๆ นี้เมื่อไม่นานที่ผ่านมา เธออดไม่ได้ที่จะคล้อยตามและจูบเขา 'ครั้งนี้… เขาจะจูบฉันเหรอ?' อย่างไรก็ตาม ริมฝีปากของแซคคารีไม่ได้สัมผัสเธอ เขาใช้แก้มแตะปลายจมูกของเธอแทน จากนั้นเขาก็โน้มลงอีกแล้วอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนของเขา แซคคารีอุ้มชาร์ล็อตไว้ในอ้อมแขนแล้วและเดินไปเรื่อย ๆ ทั้งที่เธอรู้สึกตัว 'เขาไม่ได้ต้องการจูบฉัน เขาต้องการอุ้มฉันต่างหาก!' ชาร์ล็อตรู้สึกผิดหวังในตอนแรก จากนั้นเธอก็เริ่มเยาะเย้ยตัวเอง ความรู้สึกผิดหวังของเธอมันช่างป็นเรื่องตลกสิ้นดี… 'เธอไม่เห็นรึไงว่าแซคคารีเย็นชาแค่ไหน?' เขาออกจ
ลูคัสพลิกดูหน้าอื่น ขณะที่เขาอ่านออกเสียง “หนึ่งในหกคนที่ร่ำรวยที่สุดในรอธเซย์ ก็คือแอนโธนี่ ไมเคิล และเพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายของนายหญิงคอนเนอร์ เชอร์แมน เพอร์รี วิทแมน...” "พอแล้ว!" แซคคารีตัดบทลูคัสทันที “บอกมาว่ามีทั้งหมดกี่คน” “ได้ครับ ผมจะคำนวณโดยเริ่มจากตอนนายหญิงนายคอนเนอร์อายุ 13 ปีนะครับ ภายในเจ็ดปี เธอมีคนมาจีบ 87 คน ถ้าให้รวมถึงคนที่เขียนจดหมายรักให้เธอ มอบดอกไม้ให้เธอ และสารภาพความรู้สึกของพวกเขากับเธอ ผมยังสามารถกรองสุภาพบุรุษสองสามคนที่อาจจะแอบชื่นชมเธอและแอบซุ่มอยู่รอบ ๆ เธอ เหมือนกับที่เซนิออสเคยทำในอดีต ซึ่งทำให้เรามียอดรวม 239…” ดวงตาของแซคคารีเย็นลงจนดูเหมือนว่าสายตาพวกนั้นสามารถแช่แข็งวัตถุทุกอย่างบนโลกใบนี้ได้ “แต่ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกนะครับ เพราะเมื่อ 4 ปีที่แล้ว หลังจากที่นายหญิงคอนเนอร์เริ่มมีความสัมพันธ์ที่จริงจังกับไบรสัน เธอปฏิเสธคนที่มาจีบคนอื่น ๆ ของเธอทั้งหมดแล้ว ภัยคุกคามที่แท้จริงของคุณนอกเหนือจากจากเซนิออส ก็คือสุภาพบุรุษที่ผมเพิ่งพูดถึงไป เฟอร์ดินานด์ อาลอนโซ แอนโทนี่ ไมเคิล มาร์คัส บรู๊ค และคนอื่น ๆ รวมแล้วมีทั้งหมด 5 คน พวกเขาทั้งหมดถือเป็
“มันยากที่จะเล่าเรื่องราวทั้งหมดทางโทรศัพท์ ผมจะรอพี่อยู่ข้างหน้าสตูดิโอศิลปของพี่นะ พี่คาร์ลี่ มาเจอผมหน่อย” ชาร์ล็อตไม่ได้ปฏิเสธเขาในครั้งนี้ รถที่แซคคารีมอบให้เธอจอดอยู่ที่เฉลียงรถหน้าบ้าน เธอกระโดดขึ้นรถและขับตรงไปยังสตูดิโอศิลปของเธอ ไมเคิลกำลังรอเธออยู่หน้าสตูดิโอศิลปของเธอ เขาตื่นตากับซุปเปอร์คาร์สุดเท่ที่ปรากฏในวิสัยทัศน์ของเขา เมื่อเขาเห็นชาร์ล็อตออกมาจากรถ เขาก็ขยี้ตาแล้วเดินเข้ามาหาเธอ “พี่คาร์ลี่ ผมรู้ว่านางงูพิษทิฟฟานี่เธอเจ้าเล่ห์ ผมจึงได้สอบสวนเธอ และในที่สุดวันนี้ผมก็รู้ทุกอย่าง ทิฟฟานี่ เธอ--” “ไมเคิล เข้าไปในสตูดิโอกันก่อน” ชาร์ล็อตขัดจังหวะ เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่เด็กสาวสองคนทุบเธอจนล้มลงไป และวิกเตอร์มาหาเธออีกคน หลังจากที่เธอมาถึงสตูดิโอศิลปะเมื่อวันก่อน เธอระแวงว่าจะมีคนตามเธอมาอย่างเงียบ ๆ ดังนั้น เธอจึงคิดว่าเป็นการดีกว่าสำหรับพวกเขาที่จะนำบทสนทนาของพวกเขาไปคุยในห้องที่ไม่มีใครได้ยิน นี่เป็นครั้งแรกที่ชาร์ล็อตมาที่สตูดิโอศิลป นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์นั้น ตอนที่แซคคารีมาช่วยเธอ เขาได้เตะประตูเดิมหลุดไป ตอนนี้ได้เปลี่ยนประตูใหม่แล้ว พ่อของชา
ทิฟฟานี่ดูบอบบางและจิตใจดีมาก เป็นไปได้ยังไงที่เธอจะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้? “อย่าตัดสินหนังสือจากปกของมัน พี่คาร์ลี่ นั่นยังน้อยไป ยังมีอีกมากมายที่จะตามมา พี่ยังไม่รู้ว่าทำไมพี่ชายผมถึงเกลียดพี่และคุณซิมม่อนส์ใช่ไหม? นี่เป็นเพราะพี่ชายของผมคิดว่าพี่และคุณซิมม่อนส์สั่งคนให้ไปข่มขืนทิฟฟานี่!” 'อะไรนะ!?' เธอไม่รู้จักทิฟฟานี่เลยจนกระทั่งวันที่เธอคลอดลูก ในวันเดียวกันเธอก็รู้ว่าทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ก่อนจะแต่งงานกับไบรสัน และทิฟฟานี่ได้อยู่กับเขามาสิบเดือนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะรู้ว่าทิฟฟานี่อยู่ในรอธเซย์ล่วงหน้า แต่เธอก็คงจะไม่มีทางที่จะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้ “ทิฟฟานี่เป็นรักแรกของพี่ชายผม ตอนที่เธอถูกครอบครัวบังคับให้ย้ายไปบูเรเซีย พี่ชายของผมยังเป็นเด็กยากจน เขารู้สึกผิดมาตลอดที่ไม่สามารถรั้งเธอไว้ได้ เพราะงั้น พอทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ในวันแต่งงานของพี่ เขาจึงซื้อบ้านให้กับเธอ…” “พ่อของพี่ก็รู้เรื่องนี้ในที่สุด แต่ตอนนั้นพี่ท้องได้เดือนกว่าแล้ว คุณซิมม่อนส์ไม่อยากให้เธอมากระทบกับความสัมพันธ์ระหว่างพี่กับพี่ชายของผม ในเวลาเดียวกัน เขาก็ไม่อยากให้พี่เป็นกังวลด้วย
“เฮ้อ! พี่คาร์ลี่ พี่รู้อะไรไหม? ถึงทิฟฟานี่จะเป็นรักแท้ของพี่ชายของผมในตอนนั้น แต่ความตั้งใจของพี่ที่จะมีลูกให้กับคนแปลกหน้า มันทำให้เขาประทับใจจริง ๆ เขาให้คำมั่นว่าจะเลิกรากับทิฟฟานี่อย่างเด็ดขาด และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อดูแลพี่ไปตลอดชีวิต แต่พอรู้สิ่งที่พี่และคุณซิมม่อนส์ทำกับทิฟฟานี่ เขาก็--” “หยุด ไมเคิล ฉันลืมเขาไปหมดแล้ว!” ชาร์ล็อตขัดจังหวะอย่างเฉยเมย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “นายรับประกันได้ไหมว่าทุกสิ่งที่นายพูดเป็นความจริง? นายมีหลักฐานมาสนับสนุนรึเปล่า?” “พูดตามตรงเลยนะ พี่คาร์ลี่ ผมเคยโกหกพี่บ้างไหม? และยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีทางที่ผมจะเอาเรื่องร้ายแรงมาล้อเล่นแบบนี้!” ไมเคิลพูดด้วยสีหน้าจริงจังและกระวนกระวายใจ “ผมสาบานต่อพระเจ้าเลย ทุกสิ่งที่ผมพูดในวันนี้เป็นเรื่องจริงที่ผมสืบมา! ผมว่านางงูพิษนั่นต้องคอยสังเกตผมอย่างลับ ๆ แน่ หลังจากที่ผมรวบรวมหลักฐานทั้งหมดได้ ชายสวมหน้ากากก็บุกเข้ามาในบ้านของผมและทำร้ายผมจนสลบเมื่อคืนนี้ พอผมตื่นมา หลักฐานทั้งหมดก็ถูกทำลายไปแล้ว ผมแน่ใจว่าทิฟฟานี่เป็นคนที่ส่งชายใส่หน้ากากนั่นมา!” รอยยิ้มเย็นเยือกปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชา
ตามการนำเสนอที่ตกลงกันไว้ ทิฟฟานี่ต้อง “ลังเล” เป็นเวลาเก้าวินาทีเพื่อกระตุ้นความอยากของผู้ชมก่อนที่จะทำการตัดสินใจทันใดนั้น เสียงที่ชัดเจนและกึกก้องดังมากจากลำโพง “ถ้าเธอจะลังเลมากขนาดนั้น ฉันจะร้องกับเธอเอง”สีหน้าของทิฟฟานี่แข็งทื่อในทันที‘ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์! ฉันไม่มีทางลืมเสียงของผู้หญิงคนนั้น!’ทิฟฟานี่หันไปหาเธอด้วยความตกใจ ตามคาด เธอเห็นชาร์ล็อตกำลังเดินเข้ามาหาเธอ ‘เดี๋ยวนะ! เวทีพลุกพล่านไปด้วยพนักงานรักษาความปลอดภัย เธอสามารถขึ้นมาบนนี้ได้ยังไง? อีกอย่างหนึ่ง ไมโครโฟนที่เธอกำลังใช้นั่นไม่ใช่ไมโครโฟนของเวที เธอสามารถเชื่อมต่อมันกับระบบเสียงประกาศสารธารณะได้ยังไง?’ทันใดนั้น ผู้เข้าชมการแสดงหลายพันคนก็เงียบไปทุกคนจ้องผู้หญิงคนนั้นที่จู่ ๆ ก็โผล่มาด้วยความตกใจ“ฉันคิดว่าคุณชอบแฟนคลับของคุณทุกคน ใช่ไหมคะคุณทิฟฟานี่? ฉันคิดว่าคุณจะต้อนรับแฟนคลับคนไหน ๆ ที่อยากจะร้องเพลงกับคุณบนเวทีอย่างอ้าแขนรับใช่ไหม? ฉันก็เป็นแฟนคลับเหมือนกัน...แต่ดูเหมือนคุณไม่ต้อนรับฉันเอาซะเลย...” ชาร์ล็อตยกคิ้วขึ้น เธอดูเหมือนกำลังยิ้ม แต่สายตาของเธอกลับเย็นชา เฉยเมยและชวนคิดชาร์ล็อตเดินเข้าใกล้
แซคคารีที่กำลังนั่งบนที่นั่งผู้โดยสารมองไปที่ชาร์ล็อตผู้ซึ่งเห็นได้บนเวทีจากระยะไกล เขายิ้มที่มุมปากด้วยความรู้สึกทึ่ง“เธอคงจะไม่ได้เป็นภรรยาของฉันถ้าไม่ทำแบบนี้”‘อะไรนะ?’ลูคัสตาค้างเป็นรูปทรงเหมือนกับหลอดไฟ “แต่...ท่านครับ แล้วถ้านายหญิงคอนเนอร์กลายเป็นข่าวดังล่ะครับ? ใครจะเป็นคนจัดการกับ…”“เธอมีฉันอยู่” ใบหน้าอันหล่อเหลาของแซคคารีดูสงบ และน้ำเสียงของเขาก็ดูสง่าแต่ก็ยังเอื่อยเฉื่อย“ปล่อยให้เธอทำอย่างที่ต้องการ ฉันยังไม่สนว่าเธอจะลงเลยด้วยการกลายเป็นไวรัลรึเปล่าด้วยซ้ำ แล้วนายจะสนไปทำไม?”‘เอ่อ…’ลูกคัสอ้าปากค้างดังนั้น ไม่เพียงแค่แซคคารีจะหึงเมื่อเป็นเรื่องภรรยาของเขาเท่านั้น แต่เขาก็ยังสนุกกับการสะสางเรื่องวุ่นวายของเธออีกด้วย‘ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นด้านนั้นของเขามาก่อนนะ?’ตอนแรก พนักงานรักษาความปลอดภัยหลังเวทีมีแผนที่จะไล่ชาร์ล็อต แฟนคลับบ้าระห่ำ ออกจากเวที อย่างไรก็ตาม เมื่อทิฟฟานี่ยินยอมพร้อมใจที่จะร้องเพลงกับชาร์ล็อต พวกเขาก็เปลี่ยนใจชาร์ล็อตและทิฟฟานี่กำลังจะร้องเพลงที่เรียกว่า “โอดิสซีแห่งยุคกลาง”ทิฟฟานี่ส่งสายตาให้กับสมาชิกทีม และโหมโรงเพื่อให้เพลงเริ่มบรรเล