ทิฟฟานี่ดูบอบบางและจิตใจดีมาก เป็นไปได้ยังไงที่เธอจะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้? “อย่าตัดสินหนังสือจากปกของมัน พี่คาร์ลี่ นั่นยังน้อยไป ยังมีอีกมากมายที่จะตามมา พี่ยังไม่รู้ว่าทำไมพี่ชายผมถึงเกลียดพี่และคุณซิมม่อนส์ใช่ไหม? นี่เป็นเพราะพี่ชายของผมคิดว่าพี่และคุณซิมม่อนส์สั่งคนให้ไปข่มขืนทิฟฟานี่!” 'อะไรนะ!?' เธอไม่รู้จักทิฟฟานี่เลยจนกระทั่งวันที่เธอคลอดลูก ในวันเดียวกันเธอก็รู้ว่าทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ก่อนจะแต่งงานกับไบรสัน และทิฟฟานี่ได้อยู่กับเขามาสิบเดือนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะรู้ว่าทิฟฟานี่อยู่ในรอธเซย์ล่วงหน้า แต่เธอก็คงจะไม่มีทางที่จะทำสิ่งชั่วร้ายแบบนี้ได้ “ทิฟฟานี่เป็นรักแรกของพี่ชายผม ตอนที่เธอถูกครอบครัวบังคับให้ย้ายไปบูเรเซีย พี่ชายของผมยังเป็นเด็กยากจน เขารู้สึกผิดมาตลอดที่ไม่สามารถรั้งเธอไว้ได้ เพราะงั้น พอทิฟฟานี่กลับมาที่รอธเซย์ในวันแต่งงานของพี่ เขาจึงซื้อบ้านให้กับเธอ…” “พ่อของพี่ก็รู้เรื่องนี้ในที่สุด แต่ตอนนั้นพี่ท้องได้เดือนกว่าแล้ว คุณซิมม่อนส์ไม่อยากให้เธอมากระทบกับความสัมพันธ์ระหว่างพี่กับพี่ชายของผม ในเวลาเดียวกัน เขาก็ไม่อยากให้พี่เป็นกังวลด้วย
“เฮ้อ! พี่คาร์ลี่ พี่รู้อะไรไหม? ถึงทิฟฟานี่จะเป็นรักแท้ของพี่ชายของผมในตอนนั้น แต่ความตั้งใจของพี่ที่จะมีลูกให้กับคนแปลกหน้า มันทำให้เขาประทับใจจริง ๆ เขาให้คำมั่นว่าจะเลิกรากับทิฟฟานี่อย่างเด็ดขาด และทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อดูแลพี่ไปตลอดชีวิต แต่พอรู้สิ่งที่พี่และคุณซิมม่อนส์ทำกับทิฟฟานี่ เขาก็--” “หยุด ไมเคิล ฉันลืมเขาไปหมดแล้ว!” ชาร์ล็อตขัดจังหวะอย่างเฉยเมย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น “นายรับประกันได้ไหมว่าทุกสิ่งที่นายพูดเป็นความจริง? นายมีหลักฐานมาสนับสนุนรึเปล่า?” “พูดตามตรงเลยนะ พี่คาร์ลี่ ผมเคยโกหกพี่บ้างไหม? และยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีทางที่ผมจะเอาเรื่องร้ายแรงมาล้อเล่นแบบนี้!” ไมเคิลพูดด้วยสีหน้าจริงจังและกระวนกระวายใจ “ผมสาบานต่อพระเจ้าเลย ทุกสิ่งที่ผมพูดในวันนี้เป็นเรื่องจริงที่ผมสืบมา! ผมว่านางงูพิษนั่นต้องคอยสังเกตผมอย่างลับ ๆ แน่ หลังจากที่ผมรวบรวมหลักฐานทั้งหมดได้ ชายสวมหน้ากากก็บุกเข้ามาในบ้านของผมและทำร้ายผมจนสลบเมื่อคืนนี้ พอผมตื่นมา หลักฐานทั้งหมดก็ถูกทำลายไปแล้ว ผมแน่ใจว่าทิฟฟานี่เป็นคนที่ส่งชายใส่หน้ากากนั่นมา!” รอยยิ้มเย็นเยือกปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชา
ตามการนำเสนอที่ตกลงกันไว้ ทิฟฟานี่ต้อง “ลังเล” เป็นเวลาเก้าวินาทีเพื่อกระตุ้นความอยากของผู้ชมก่อนที่จะทำการตัดสินใจทันใดนั้น เสียงที่ชัดเจนและกึกก้องดังมากจากลำโพง “ถ้าเธอจะลังเลมากขนาดนั้น ฉันจะร้องกับเธอเอง”สีหน้าของทิฟฟานี่แข็งทื่อในทันที‘ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์! ฉันไม่มีทางลืมเสียงของผู้หญิงคนนั้น!’ทิฟฟานี่หันไปหาเธอด้วยความตกใจ ตามคาด เธอเห็นชาร์ล็อตกำลังเดินเข้ามาหาเธอ ‘เดี๋ยวนะ! เวทีพลุกพล่านไปด้วยพนักงานรักษาความปลอดภัย เธอสามารถขึ้นมาบนนี้ได้ยังไง? อีกอย่างหนึ่ง ไมโครโฟนที่เธอกำลังใช้นั่นไม่ใช่ไมโครโฟนของเวที เธอสามารถเชื่อมต่อมันกับระบบเสียงประกาศสารธารณะได้ยังไง?’ทันใดนั้น ผู้เข้าชมการแสดงหลายพันคนก็เงียบไปทุกคนจ้องผู้หญิงคนนั้นที่จู่ ๆ ก็โผล่มาด้วยความตกใจ“ฉันคิดว่าคุณชอบแฟนคลับของคุณทุกคน ใช่ไหมคะคุณทิฟฟานี่? ฉันคิดว่าคุณจะต้อนรับแฟนคลับคนไหน ๆ ที่อยากจะร้องเพลงกับคุณบนเวทีอย่างอ้าแขนรับใช่ไหม? ฉันก็เป็นแฟนคลับเหมือนกัน...แต่ดูเหมือนคุณไม่ต้อนรับฉันเอาซะเลย...” ชาร์ล็อตยกคิ้วขึ้น เธอดูเหมือนกำลังยิ้ม แต่สายตาของเธอกลับเย็นชา เฉยเมยและชวนคิดชาร์ล็อตเดินเข้าใกล้
แซคคารีที่กำลังนั่งบนที่นั่งผู้โดยสารมองไปที่ชาร์ล็อตผู้ซึ่งเห็นได้บนเวทีจากระยะไกล เขายิ้มที่มุมปากด้วยความรู้สึกทึ่ง“เธอคงจะไม่ได้เป็นภรรยาของฉันถ้าไม่ทำแบบนี้”‘อะไรนะ?’ลูคัสตาค้างเป็นรูปทรงเหมือนกับหลอดไฟ “แต่...ท่านครับ แล้วถ้านายหญิงคอนเนอร์กลายเป็นข่าวดังล่ะครับ? ใครจะเป็นคนจัดการกับ…”“เธอมีฉันอยู่” ใบหน้าอันหล่อเหลาของแซคคารีดูสงบ และน้ำเสียงของเขาก็ดูสง่าแต่ก็ยังเอื่อยเฉื่อย“ปล่อยให้เธอทำอย่างที่ต้องการ ฉันยังไม่สนว่าเธอจะลงเลยด้วยการกลายเป็นไวรัลรึเปล่าด้วยซ้ำ แล้วนายจะสนไปทำไม?”‘เอ่อ…’ลูกคัสอ้าปากค้างดังนั้น ไม่เพียงแค่แซคคารีจะหึงเมื่อเป็นเรื่องภรรยาของเขาเท่านั้น แต่เขาก็ยังสนุกกับการสะสางเรื่องวุ่นวายของเธออีกด้วย‘ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นด้านนั้นของเขามาก่อนนะ?’ตอนแรก พนักงานรักษาความปลอดภัยหลังเวทีมีแผนที่จะไล่ชาร์ล็อต แฟนคลับบ้าระห่ำ ออกจากเวที อย่างไรก็ตาม เมื่อทิฟฟานี่ยินยอมพร้อมใจที่จะร้องเพลงกับชาร์ล็อต พวกเขาก็เปลี่ยนใจชาร์ล็อตและทิฟฟานี่กำลังจะร้องเพลงที่เรียกว่า “โอดิสซีแห่งยุคกลาง”ทิฟฟานี่ส่งสายตาให้กับสมาชิกทีม และโหมโรงเพื่อให้เพลงเริ่มบรรเล
“จะรออะไรกันล่ะคะ? เปิดเพลงเลย มาร้องคาราโอเกะกันเถอะ”“อย่าเพิ่งรีบร้อนสิคะ!” ชาร์ล็อตที่ยืนอยู่เคียงบ่าเคียงไหล่กับทิฟฟานี่หันหน้าไปยังผู้ชม หันไปและมองที่ทิฟฟานี่ในทันที ในตอนนั้น สายตาของเธอเฉียบคม “ฉันมีกฏของการประกวดร้องคาราโอเกะครั้งนี้ คุณต้องสัญญากับฉันว่าถ้าฉันชนะ ฉันจะถามคำถามสามข้อต่อหน้าเหล่าแฟน ๆ ของคุณ และคุณจะต้องตอบคำถามของฉันอย่างสัตย์จริง”ทิฟฟานี่ตกใจ‘ฮี่ฮี่…’ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผนของเธอ ชาร์ล็อตก็จะหลีกเลี่ยงไบรสันและทิฟฟานี่ที่เหมือนกับโรคระบาดได้ พร้อมกับเธอจะตัดข้อผูกมัดกับเขาได้ทั้งหมด ดังนั้น จากช่วงเวลาที่ชาร์ล็อตมาถึง ทิฟฟานี่รู้ว่าไมเคิลต้องบอกความจริงกับชาร์ล็อตไปแล้วและเธอคงมาเพื่อแก้แค้นอย่างไรก็ตาม เธอไม่กลัวไบรสันได้ใช้เงินมากมายให้กับนักแต่งเพลงชื่อดังในวงการเพื่อที่จะแต่งเพลง “โอดิสซีแห่งยุคกลาง” ให้กับทิฟฟานี่ มันถูกทำขึ้นมาเพื่อเธอโดยเฉพาะเพื่อทำให้แน่ใจว่าเธอจะก้าวขึ้นเป็นดาว อีกทั้งมันเป็นเพลงที่เธอคุ้นเคยกับมันมากที่สุดและร้องได้อย่างดีที่สุด ด้วยการเลือกเพลงนี้สำหรับการประกวดร้องคาราโอเกะ ชาร์ล็อตกำลังขุดหลุมฝังตัวเอง!ทิฟฟานี่เสแสร
ท่วงทำนองที่แสนไพเราะของเพลงเริ่มเล่นในฮอลล์คอนเสิร์ตอีกครั้งแน่นอนว่า ทิฟฟานี่ เจ้าภาพ คือคนแรกที่จะร้องมันเป็นเวอร์ชั่นที่งดงามอย่างมีศาสตร์ศิลป์ของ “โอดิสซีแห่งยุคกลาง” หลังจากที่ทิฟฟานี่ร้องจบ ระบบปัญญาประดิษฐ์ให้คะแนนผลงานของเธอ 97% เสียงปรบมือดังสนั่น ทิฟฟานี่แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกด้วยเช่นกันเธออาจจะเป็นนักร้องต้นฉบับของเพลงโอดิสซีแห่งยุคกลาง แต่การร้องในสตูดิโอบันทึกเสียงและคอนเสิร์ตแสดงสดคือสองอย่างที่แตกต่างกัน ในสตูดิโอบันทึกเสียง เธอสามารถบันทึกเพลงใหม่ได้เสมอถ้าเธอร้องผิด และพวกเขาสามารถแก้เสียงได้เช่นกัน ในคอนเสิร์ต เธอมีโอกาสแค่ครั้งเดียว ผิดพลาดก็คือผิดพลาดดังนั้น คะแนนสูงสุดของทิฟฟานี่ในระบบ เธอเคยร้องเพลงนี้ในเลาจ์คาราโอเกะได้ 96% เธอทำคะแนนได้เหนือกว่าคะแนนเดิมนั้นอย่างน่าประหลาดใจ‘เอิ่ม มันก็แค่โชคร้ายของชาร์ล็อต! 97%! นั่นเป็นคะแนนที่ไม่มีใครเทียบได้!’ชาร์ล็อต คนนอกที่ไร้ประสบการณ์ที่ไม่เคยผ่านการฝึกซ้อมแม้แต่วันเดียว กำลังท้าทายตัวเองที่เป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างแท้จริง‘น่าขำซะจริง!’ในขณะเดียวกัน แซคคารีได้มาถึงขอบด้านนอกของเวทีพนักงานรักษาความปลอดภ
เพื่อที่ชาร์ล็อตจะมีคะแนนเหนือกว่าของทิฟฟานี่ เธอต้องสมบูรณ์แบบจากจุดเริ่มต้นจนจบ ในทางตรงกันข้าม เขายังคงต้องพร้อมเพื่อเธอ…แซคคารีจะฟังเพลงเป็นครั้งคราวเพื่อคลายเครียด ดังนั้น เขาค่อนข้างจะผ่อนคลายอยู่เสมอไม่ว่าเมื่อไหร่ที่เขาฟังเพลงอย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรก ที่แซคคารีรู้สึกเหมือนเป็นหนังยางที่ถูกยืดออกไปเรื่อย ๆ ขณะที่เขาฟังทุกเพลงนี้ในทุก ๆ วินาทีทุก ๆ เนื้อเพลงที่ชาร์ล็อตร้องบีบหัวใจของเขา...นี่ไม่ใช่เพราะเสียงของเธอไพเราะมากแค่ไหน แต่เพราะเขาห่วงว่าเธออาจจะทำผิดพลาดในที่สุด เธอก็มาถึงตอนจบของเพลงระบบการให้คะแนนแสดงผลว่า 99% อย่างอัตโนมัติศูนย์การค้ามิดซัมเมอร์ที่โอ่อ่าจุผู้ชมได้มากกว่า 3,000 คน ทุก ๆ คนอยู่ในความเงียบทิฟฟานี่จ้องไปที่คะแนนบนหน้าจอใหญ่ด้วยความงุนงง ใบหน้าของเธอที่ดูป่วยและซีดเซียวอยู่แล้วตอนนี้ซีดยิ่งกว่าเดิม“โอ้พระเจ้า! 99%! เธอได้คะแนนมากกว่า 90% จริง ๆ ด้วย! ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะผ่าน 90% ไปได้!”“ฟู่ ประหลาดใจจริง ๆ งั้นเหรอ? เธอร้องได้อย่างไพเราะ ระบบการให้คะแนนไม่สามารถปลอมมันขึ้นมาได้หรอก เธอคู่ควรกับคะแนน 99% นั่น”“เธอน่าทึ่งมาก เธอเป็
“ฉันจะไม่คืนคำค่ะ ถามมาได้เลย”ทิฟฟานี่ผลักความแค้นออกไป เธอทำหน้านิ่ง และจริงใจ เธอดูเหมือนจะไม่หวั่นไหวกับการพ่ายแพ้จากการแข่งขันเลยชาร์ล็อตเขาสู่ประเด็นโดยไม่ลังเล “คำถามแรกคือ ห้าปีก่อน คุณอาศัยอยู่กับครอบครัวอย่างสงบสุขในบูเรเซีย ทำไมจู่ ๆ ถึงกลับมายังรอธเซย์เมื่อสิบเดือนก่อนล่ะคะ?”“หา? เรื่องจริงใช่ไหม? ทิฟฟารี่เพิ่งกลับมาในประเทศนี้เมื่อสิบเดินก่อนเองเหรอ?”“เอ...เดี๋ยวก่อนนะ! แม้แต่สุดยอดแฟนคลับอย่างเราก็ไม่รู้ความลับนี้เลย แล้วผู้หญิงคนนี้รู้เรื่องนี้ได้ยังไง? เธอมาที่นี่เพื่อแฉความลับของทิฟฟานี่งั้นเหรอ?”นี่เป็นเพียงแค่คำถามแรกของชาร์ล็อตเท่านั้น แต่มันได้สร้างความโกลาหลอย่างใหญ่หลวงท่ามกลางเหล่าผู้ชม“อดีตของฉันใสสะอาดค่ะ ไม่จำเป็นต้องคิดไปต่าง ๆ นา ๆ หรอก” ทิฟฟานี่รีบตอบกลับ “ใช่ค่ะ มันคือความจริง ฉันย้ายไปที่บูเรเซียกับครอบครัวเมื่อห้าปีก่อน แต่สัญชาติของฉันยังคงเป็นเหมือนเดิม นี่คือแผ่นดินเกิดของฉันค่ะ มันเป็นที่ที่ฉันมา ระหว่างช่วงเวลาที่ฉันห่างจากประเทศนี้ไป ฉันก็เหมือนผีพเนจร ฉันคิดถึงบ้านเกิดของฉันค่ะ เพราะงั้นฉันจึงกลับมาเมื่อสิบเดือนต่อมา ฉันสาบานว่าฉันจะแก