เพื่อที่ชาร์ล็อตจะมีคะแนนเหนือกว่าของทิฟฟานี่ เธอต้องสมบูรณ์แบบจากจุดเริ่มต้นจนจบ ในทางตรงกันข้าม เขายังคงต้องพร้อมเพื่อเธอ…แซคคารีจะฟังเพลงเป็นครั้งคราวเพื่อคลายเครียด ดังนั้น เขาค่อนข้างจะผ่อนคลายอยู่เสมอไม่ว่าเมื่อไหร่ที่เขาฟังเพลงอย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรก ที่แซคคารีรู้สึกเหมือนเป็นหนังยางที่ถูกยืดออกไปเรื่อย ๆ ขณะที่เขาฟังทุกเพลงนี้ในทุก ๆ วินาทีทุก ๆ เนื้อเพลงที่ชาร์ล็อตร้องบีบหัวใจของเขา...นี่ไม่ใช่เพราะเสียงของเธอไพเราะมากแค่ไหน แต่เพราะเขาห่วงว่าเธออาจจะทำผิดพลาดในที่สุด เธอก็มาถึงตอนจบของเพลงระบบการให้คะแนนแสดงผลว่า 99% อย่างอัตโนมัติศูนย์การค้ามิดซัมเมอร์ที่โอ่อ่าจุผู้ชมได้มากกว่า 3,000 คน ทุก ๆ คนอยู่ในความเงียบทิฟฟานี่จ้องไปที่คะแนนบนหน้าจอใหญ่ด้วยความงุนงง ใบหน้าของเธอที่ดูป่วยและซีดเซียวอยู่แล้วตอนนี้ซีดยิ่งกว่าเดิม“โอ้พระเจ้า! 99%! เธอได้คะแนนมากกว่า 90% จริง ๆ ด้วย! ไม่มีใครคาดคิดว่าเธอจะผ่าน 90% ไปได้!”“ฟู่ ประหลาดใจจริง ๆ งั้นเหรอ? เธอร้องได้อย่างไพเราะ ระบบการให้คะแนนไม่สามารถปลอมมันขึ้นมาได้หรอก เธอคู่ควรกับคะแนน 99% นั่น”“เธอน่าทึ่งมาก เธอเป็
“ฉันจะไม่คืนคำค่ะ ถามมาได้เลย”ทิฟฟานี่ผลักความแค้นออกไป เธอทำหน้านิ่ง และจริงใจ เธอดูเหมือนจะไม่หวั่นไหวกับการพ่ายแพ้จากการแข่งขันเลยชาร์ล็อตเขาสู่ประเด็นโดยไม่ลังเล “คำถามแรกคือ ห้าปีก่อน คุณอาศัยอยู่กับครอบครัวอย่างสงบสุขในบูเรเซีย ทำไมจู่ ๆ ถึงกลับมายังรอธเซย์เมื่อสิบเดือนก่อนล่ะคะ?”“หา? เรื่องจริงใช่ไหม? ทิฟฟารี่เพิ่งกลับมาในประเทศนี้เมื่อสิบเดินก่อนเองเหรอ?”“เอ...เดี๋ยวก่อนนะ! แม้แต่สุดยอดแฟนคลับอย่างเราก็ไม่รู้ความลับนี้เลย แล้วผู้หญิงคนนี้รู้เรื่องนี้ได้ยังไง? เธอมาที่นี่เพื่อแฉความลับของทิฟฟานี่งั้นเหรอ?”นี่เป็นเพียงแค่คำถามแรกของชาร์ล็อตเท่านั้น แต่มันได้สร้างความโกลาหลอย่างใหญ่หลวงท่ามกลางเหล่าผู้ชม“อดีตของฉันใสสะอาดค่ะ ไม่จำเป็นต้องคิดไปต่าง ๆ นา ๆ หรอก” ทิฟฟานี่รีบตอบกลับ “ใช่ค่ะ มันคือความจริง ฉันย้ายไปที่บูเรเซียกับครอบครัวเมื่อห้าปีก่อน แต่สัญชาติของฉันยังคงเป็นเหมือนเดิม นี่คือแผ่นดินเกิดของฉันค่ะ มันเป็นที่ที่ฉันมา ระหว่างช่วงเวลาที่ฉันห่างจากประเทศนี้ไป ฉันก็เหมือนผีพเนจร ฉันคิดถึงบ้านเกิดของฉันค่ะ เพราะงั้นฉันจึงกลับมาเมื่อสิบเดือนต่อมา ฉันสาบานว่าฉันจะแก
“ทิฟฟานี่ ฉันจะไม่เสแสร้งเรื่องนี้กับเธออีกต่อไป ความสัมพันธ์ของเรามันลึกซึ้ง คู่หมั้นของเธอก็คือ อดีตสามีที่ไร้ค่าของฉัน ที่ทิ้งฉัน เธอแน่ใจเหรอว่าเราคือคนแปลกหน้า?”“แม่...เจ้าโว้ย! เธอมาที่นี่เพื่อทำให้ทิฟฟานี่ชดใช้ในสิ่งที่หล่อนทำกับเธอ!”“ตามสิ่งที่เธอพูด ทิฟฟานี่คงจะขโมยสามีไปจากเธอ…”“ไม่ได้ยินรึไง? เธอบอกว่าสามีไร้ค่าของเธอทิ้งเธอก็เพราะทิฟฟานี่!”“เอ่อ...เกิดอะไรขึ้นบนโลกกันเนี่ย?”ผู้ชมอยู่ในความโกลาหลสีหน้าของไบรสันเริ่มเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิมอีกด้านหนึ่ง แซคคารีกำลังยิ้มเยาะทิฟฟานี่ไม่เคยคิดว่าชาร์ล็อตจะบ้าพอที่จะแฉเธออย่างหมดเปลือก เธอจ้องชาร์ล็อตด้วยความตกใจ ไม่สามารถพูดอะไรได้อีกเลย มีแค่มือเล็ก ๆ ของเธอที่กำลังถือไมโครโฟน กำลังสั่นอย่างควบคุมไม่ได้“ชื่อของฉันคือ ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ค่ะ! ใช่แล้ว ฉันคือหญิงสาวที่ข่าวลือทั้งหลายกล่าวถึง คนที่ถูกกำจัดหลังจากที่ให้กำเนิดลูกของไบรสัน”ชาร์ล็อตกรีดแผลเป็นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธออย่างไร้ความปราณีต่อหน้าคนกว่า 3,000 คนและแบ่งปันหลาย ๆ ส่วนของอดีตของเธอที่เธอเคยไม่กล้าที่จะเผชิญ ความลับที่ลึกที่สุดและมืดมนที่สุด ความลับท
‘แต่ไบรซ์อยู่ไหนล่ะ?’เธอต้องการให้เขาแสดงและยืนขึ้นให้กับเธอตอนนี้มากกว่าที่เคย ทำไมเขาถึงไม่มาที่เวทีล่ะ?มากไปกว่านั้น พนักงานรักษาความปลอดภัยควรจะรีบขึ้นมาบนเวทีและบังคับให้ชาร์ล็อตออกไปในตอนที่เธอถามคำถามแรกที่อุกอาจนั้น‘ทำไมถึงไม่มีใครช่วยฉันเลย? ผู้ติดตามของฉันทำอะไรอยู่นะ?’เหล่าแฟนคลับของทิฟฟานี่กำลังจ้องเธอและรอให้ไบรซ์โผล่มาและยืนยันว่าเธอบริสุทธิ์อย่างไรก็ตาม ไบรสันไม่ปรากฎตัวบนเวทีในขณะเดียวกัน ไบรสันกำลังเสียขวัญ และเม็ดเหงื่อก็ก่อตัวขึ้นบนหน้าผากของเขาเขาได้ยินเรื่องที่การเปิดโปงของชาร์ล็อตจากไมเคิล แม้ว่าเขาเชื่อในความบริสุทธิ์ของทิฟฟานี่ เขาได้บินไปที่บูเรเซียเพื่อสืบเพียงเพื่อจะปิดปากไมเคิลด้วยตัวเอง…ในท้ายที่สุด บรรดาคนที่รู้จักทิฟฟานี่ต่างยกย่องชมเชยเธอ ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องใด ๆ เกี่ยวกับข้อกล่าวหาของไมเคิลเลย…ไมเคิลชอบชาร์ล็อตมาก และข้อกล่าวหาของเขาพอให้อภัยได้ อย่างไรก็ตาม อะไรที่ทำให้เขากระตือรือร้นขนาดนี้? ทำไมถึงต้องโกหกชาร์ล็อตด้วยอีกคน?ไบรสันอยากที่จะโผล่ขึ้นบนเวที ปฏิเสธคำโกหกของชาร์ล็อต และบอกกับทั้งโลกว่าทิฟฟานี่ของเขาบริสุทธิ์และงดงามจริง
ทิฟฟานี่พุ่งเข้าหาชาร์ล็อตและยื่นแขนจับหล่อนไว้ ขณะที่เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่สดใส อ่อนโยนและไพเราะของเธอสายตาของ “เหยื่อ” บนใบหน้าของทิฟฟานี่และมือที่ยื่นออกมากำลังดึงเธอเข้าใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้ความเกลียดชังที่หยั่งลึกไปถึงจุดต่ำสุด“อย่ามาแตะฉัน!” เธอตะคอกด้วยความรังเกียจ เงื้อมือขึ้นและตบไปที่หน้าของทิฟฟานี่เพียะ!เสียงตบที่ดังชัดเจนถูกขยายด้วยไม่โครโฟนในมือของทิฟฟานี่ ดังก้องอย่างชัดเจนไปทั่วทั้งศูนญ์การค้าขนาดใหญ่ตึง!ไมโครโฟนของทิฟฟานี่ร่วงลงบนพื้นหลังจากนั้น ชาร์ล็อตมองดูร่างอันบอบบางของทิฟฟานี่พริ้วไหวเหมือนกับหญ้าในสายลม ล้มลงพื้น และกลิ้งลงบันไดของเวที“โอ้ไม่! นี่แย่แล้ว!”“เธอตายแน่!”สมาชิกจากกลุ่มผู้ชมกรีดร้องจิตใจของชาร์ล็อตว่างเปล่าในตอนแรก เมื่อเธอคืนสติและละสายตาจากเวทีไป ทิฟฟานี่ก็นอนเหยียดอยู่บนพื้นได้ล่างเวทีเรียบร้อยแล้ว เธอนอนหงายหน้าขึ้นฟ้าโดยมีเลือดเป็นแอ่ง ๆ ที่ท้ายทอยของเธอ…“ทิฟฟ!”ณ จุดนี้ ไบรสันไม่สนใจคำขู่ของแซคคารีและวิ่งไปหาทิฟฟานี่“อ๊า! เธอเสียเลือดมาก เธอจะตายไหม?”“เธอร่วงลงจากเวทีสูงขนาดนี้ ฉันคิดว่า แม้ว่าเธอจะรอดด้วยปาฏิห
“เธอ…”ไบรสันโพล่งออกมาด้วยความโกรธ ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาในตอนนี้บิดเบี้ยวมาจนดูไม่เหมือนเขาอีกต่อไป“ชาร์ล็อต ซิมม่อนส์! จำเรื่องนี้ไว้ซะ ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเธอ ฉันจะทำให้เธอชดใช้”“โอ้ จริงเหรอ?”หัวใจของชาร์ล็อตเริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อย ๆ เธอยังคงบังคับตัวเองให้แน่วแน่ต่อไป“นายกลัวฉันจริงสินะ ไบรสัน นายได้ตายไปจากฉันตั้งนานแล้ว ไม่จำเป็นจะต้องจองเวรใด ๆระหว่างเรา ถ้านายไม่ว่าอะไร นายช่วยอธิบายเรื่องหนึ่งให้ฉันฟังได้ไหม? นายวางแผนที่จะทำให้ฉันชดใช้ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับทิฟฟานี่ยังไง?”“ถ้าทิฟฟานี่ตาย ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอตายด้วยเหมือนกัน เธอ นังฆาตกร” ชายคนนั้นที่ถูกกลืนกินด้วยความเศร้า ความโกรธ และความแค้นกำลังเปล่งเสียงออกมาทุกคำเหมือนคำสาป‘เฮะ…’ครั้งนี้ ชาร์ล็อตรู้สึกไม่เจ็บปวด ที่จริงแล้ว มุมปากของเธอม้วนเป็นการเย้ยหยัน “มันแปลกนะฉันไม่เคยรู้ตัวว่านายโง่มากแค่ไหน นายไม่มีความรู้เรื่องกฎหมายทั่วไปเลยใช่ไหม? แม้ว่าเธอตายจริง อย่างมากสุด ฉันคงจะถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมและถูกส่งตัวเข้าคุก ฉันคงไม่ได้รับโทษถึงตายอย่างแน่นอน”ไบรสันจ้องเธอด้วยสายตาที่เย็นชาที่คมเหมือนกับมีดและเยือกเย
เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอเปิดประตูรถ ขณะที่เธอกำลังจะขึ้นรถ ก็มีเสียงเย็นเยือกน่าดึงดูดเรียกเธอด้วยน้ำเสียงเฉยเมย "เธอกำลังจะไปไหน?" “อ๊ะ!” ชาร์ล็อตร้องตกใจจนทำกุญแจตกลงพื้น เธอหมุนตัวไปรอบ ๆ เธอสั่นเกินกว่าจะก้มลงไปหยิบกุญแจ ตามที่คาดไว้ เธอได้เผชิญหน้ากับความเย็นเยือกที่เย็นยิ่งกว่าภูเขาน้ำแข็งของชายผู้นี้ แต่มันก็สง่างามยิ่งกว่าภูมิประเทศที่สวยงามทั้งหมดบนโลกใบนี้… “แซคคารี!” ชาร์ล็อตร้องเรียกชื่อของเขาด้วยความตื่นตระหนก “นายมายืนอยู่ข้างหลังฉันนานแค่ไหนแล้วเนี่ย? นี่… นายสะกดรอยตามฉันงั้นเหรอ?” ดวงตาของแซคคารีเย็นชา เธอไม่เห็นร่องรอยของอารมณ์ใด ๆ บนใบหน้าของเขาเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาไม่แยแสในขณะที่เขาพูด “บางครั้ง การมีคนสะกดรอยตามอาจเป็นสิ่งที่ดี แล้วมันก็อาจมีประโยชน์ เมื่อพูดถึงการป้องกันการต่อสู้แบบแก๊ง” ชาร์ล็อตเข้าสู่ความงุนงง จากนั้น เธอก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเหล่าแฟน ๆ ของทิฟฟานี่ถึงได้ถอยหนีแทนที่จะโจมตีเธอ ราวกับว่ามีบางอย่างทำให้พวกเขาหวาดกลัว เป็นเพราะแซคคารีปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเธอนี่เอง มีคนไม่มากนักที่รู้จักแซคคารี แต่คนขี้ขลาดจะหวาดกลัวเมื่อได้เ
'ฮะ?' ชาร์ล็อตตัวแข็งทื่อ อย่างไรก็ตาม แซคคารีพูดต่อ "เธอต้องไปโรงพยาบาล" ชาร์ล็อตยิ่งสับสนเข้าไปเข้าอีก “ทิฟฟานี่จะถูกส่งตัวไปโรงพยาบาล เธอต้องไปกับทิฟฟานี่” น้ำเสียงของแซคคารีเฉยเมยเหมือนอย่างเคย มันไม่มีอารมณ์ใด ๆ เลย ในทางกลับกัน ชาร์ล็อตโพล่งออกมาทันทีราวกับสิงโตตัวเมียที่ฉุนเฉียว “ไม่ ฉันไม่ไป! เธอทำตัวเอง ฉันไม่เสียใจที่ตบเธอเลยสักนิด! ฉันจะไม่ไปโรงพยาบาลกับเธอ และฉันจะไม่เอ่ยปากขอโทษเด็ดขาด!” ชาร์ล็อตเงยหน้าขึ้นโดยลืมความกลัวไปหมดสิ้น เธอมองตรงเข้าไปในดวงตาที่เฉียบคมของแซคคารี แซคคารีไม่โกรธและหน้าก็ไม่ได้บูดบึ้ง มุมปากของเขากลับขดเป็นรอยยิ้มที่น่าพิศวงแทน “เธอหมายความว่า เธอไม่ต้องการความช่วยเหลือจากฉันงั้นสิ?” 'อะไรนะ? เขาไม่ได้จะลงโทษฉันที่ก่อปัญหาหรอกเหรอ? เขาจะช่วยฉันงั้นเหรอ? ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนฝันไป?' ชาร์ล็อตกระพริบตาปริบ ๆ “นี่มันเรื่องอะไรกัน? แซคคารี… นายจะช่วยฉันงั้นเหรอ?” แซคคารีไม่ตอบ แต่ความเงียบของเขามันก็เพียงพอแล้ว “นี่คือการถ่ายทอดสดที่คนทั้งโลกกำลังจับตามอง ผู้คนหลายพันล้านคนเห็นเธอตบหน้าทิฟฟานี่ และคนเหล่านั้นก็ยังเข้าใจผิดคิดว่าที่