เซียวหมิงหลันรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำพูดของเซี่ยเชียนฮวันนางหันศีรษะมามองดูผู้หญิงที่สวยโดดเด่นเกินไปอีกครั้ง“ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้โง่เขลาอย่างที่ข่าวลือพูดกัน เจ้ายังมีความคิดของตัวเองอยู่บ้าง”เซียวหมิงหลันมองไปที่เซี่ยเชียนฮวันขณะพูดเซี่ยเชียนฮวันยิ้มและพูดว่า “พี่หญิงสี่ชมเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่แสดงความคิดเห็นของตัวเองเล็กน้อย ไม่ได้มีเจตนามุ่งเป้าไปที่พี่หญิงสี่”“พระชายาจ้าน ความคิดของท่านกับความคิดของหมิงหลานนั้น เป็นความแตกต่างระหว่างหิมะขาวฤดูใบไม้ผลิกับชาวบาตอนใต้” หลี่จิ้งหย่ากล่าวเสียงเบา“ชาวบาตอนใต้เป็นปุถุชนธรรมดา ส่วนหิมะขาวฤดูใบไม้ผลินั้นฟังดูสง่างาม แต่ในความคิดเห็นของข้า ไม่มีความแตกต่างระหว่างทั้งสองอย่าง เช่นเดียวกับที่เราสวมใส่เสื้อผ้าราคาแพง แต่เราอาจไม่ได้สูงส่งไปกว่าขอทาน”เซี่ยเชียนฮวันตอบอย่างใจเย็นในทางกลับกันหลี่จิ้งหย่ากลับพูดอย่างกังวล ดวงตาเมล็ดซิ่งเบิกกว้างขึ้น “ท่านเอาพวกเรา...เอาองค์หญิงหมิงหลานไปเทียบกับขอทานงั้นหรือ?!”“สุนัขถูกฆ่าในแต่ละวัน แต่คนคิดลบที่สุดคือนักวิชาการ ฮูหยินหลี่ เจ้าไม่จำเป็นต้องดูถูกคนธรรมดานักหรอก ยิ่งไ
ประโยคเหน็บแนมนี้ แซะทั้งเซียวหมิงเซียนและเหล่าสตรีสูงศักดิ์ทั้งหมดสีหน้าของพวกนางพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก“เซี่ยเชียนฮวัน เจ้ากล้าดูหมิ่นข้าหรือ” เซียวหมิงเซียนพูดด้วยความโมโห“ข้าแค่เปรียบเทียบเท่านั้นเอง องค์หญิงแปดคงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอกกระมัง นี่โมโหจริงๆ หรือ? ดูเหมือนว่า องค์หญิงสี่จะอดทนและใจกว้างกว่ามาก”เซี่ยเชียนฮวันกระตุกยิ้มที่มุมปาก ทุกคำพูดล้วนแล้วแต่เหยียบย่ำเซียวหมิงเซียน โดยการยกเซียวหมิงหลานมาเปรียบเทียบในแง่ของความอาวุโส เซียวหมิงหลานมีอายุมากกว่านาง จึงไม่อาจเยาะเย้ยนางได้อีกทั้งตัวตนเช่นเซียวหมิงเซียน จะสามารถแตะต้องได้ง่ายงั้นหรือ?“หึ ข้าจะไม่โกรธ วันนี้เป็นวันดีที่ได้มาชมดอกบ๊วย ดังนั้นข้าจะไม่คิดเล็กคิดน้อยกับเจ้า”เซียวหมิงเซียนระงับความโกรธของนางดูเหมือนว่า นางพยายามหลีกหนีจากการถูกเปรียบเทียบกับเซียวหมิงหลานเซียวหมิงหลานค่อนข้างเยือกเย็น นางยิ้มน้อยๆ แล้วกล่าวว่า “ได้ยินว่าน้องแปดเลือกเขยขวัญอันต้องใจได้แล้ว และทูลขอพระราชโองการเสกสมรสกับเสด็จพ่อ จริงหรือไม่?”“จริงเพคะ เสด็จพี่ทรงรอบรู้จริงๆ”เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เซียวหมิงเซียนก็เลิกคิ้วอย่างภ
“น้องสะใภ้ พบกันอีกแล้วนะ”เซียวจ้านเดินมาหาเซี่ยเชียนฮวัน และกล่าวทักทายนางอย่างเป็นธรรมชาติเซี่ยเชียนฮวันยิ้มแล้วพยักหน้า “สวัสดีท่านพี่ห้า”“เอ๋ พี่สะใภ้กับพี่ห้าสนิทสนมกันตั้งแต่เมื่อไหร่ พี่เจ็ดทราบเรื่องนี้หรือไม่?”หลังจากเซียวหมิงเซียนพูดคุยกับสามีในอนาคตเสร็จ เมื่อได้ยินเสียงของเซี่ยเชียนฮวัน นางก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับมาพูดจาเหน็บแนมเป็นที่ทราบกันดีว่า องค์ชายห้าเป็นคนโรแมนติกและต่อต้านสังคมเล็กน้อยเซียวหมิงเซียนจงใจพูดจาเช่นนี้ เพื่อกระตุ้นจินตนาการของผู้อื่น และทำลายชื่อเสียงของเซี่ยเชียนฮวันและเป็นไปตามที่นางคาดหวัง ทุกคนต่างมองเซี่ยเชียนฮวันและเซียวจ้านอย่างละเอียด คล้ายกับสงสัยว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสมกันหรือไม่“น้องแปดระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตัวเองเสียบ้าง เจ้าสวมหมวกเขียวให้จ้านอ๋องโดยไม่มีเหตุผล ระวังจะโดนโกรธเอาได้”เซียวจ้านหุบยิ้ม และมองเซียวหมิงเซียนอย่างมีความหมายใบหน้าของเซียวหมิงเซียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย และรู้สึกเจ็บที่กระดูกสันหลังโดยไม่รู้ตัว บทเรียนอันแสนเจ็บปวดจากการถูกตีในวันนั้น ยังคงชัดเจนในใจของนาง“ข้าแค่ล้อเล่น สวมหมวกเขีย
“ทูลพระชายา อยู่หนิงโจว”ซืออวี้สวี่ตอบเสียงเนิบนาบหนิงโจว?เซี่ยเชียนฮวันจำได้ว่า บ้านเกิดที่หญิงอ้วนกล่าวถึงก็คืออำเภอถังอู่ เมืองจิงโจว ซึ่งสถานที่สองแห่งนี้แตกต่างจากหนิงโจวคงเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ“อวี้สวี่ เจ้าไม่จำเป็นต้องตอบคำถามนาง เมื่อก่อนนางเคยมีชื่อเสียงเรื่องบ้าผู้ชายในเมืองหลวงมาก่อน ไม่แน่ว่าอาจจะคิดอะไรบางอย่างกับเจ้า” เซียวหมิงเซียนกระตุกแขนเสื้อของซืออวี้สวี่ ด้วยสีหน้าไม่พอใจยังไม่ทันได้แต่งงาน นางก็เริ่มแสดงท่าทีเป็นเจ้าเข้าเจ้าของ ห้ามสามีติดต่อกับผู้หญิงคนอื่นมากเกินไปอย่างเข้มงวด“นั่นคงจะไม่ได้” ซืออวี้สวี่แสดงสีหน้าทำอะไรไม่ถูกออกมา“เจ้าเพิ่งมาอยู่เมืองหลวงได้ไม่นาน ดังนั้นจึงไม่รู้ แต่เมื่ออยู่ไปนานๆ เข้าจะรู้ว่าชื่อเสียงของนางนั้นแย่แค่ไหน”เซียวหมิงเซียนเหลือบมองเซี่ยเชียนฮวันอย่างดูแคลนแวบหนึ่งอย่างไรก็ตาม ยิ่งนางพูดแบบนี้มากเท่าไร มันก็ยิ่งกระตุ้นความคิดที่จะตอบโต้ของเซี่ยเชียนฮวันมากขึ้นเท่านั้นเซี่ยเชียนฮวันพูดอย่างจงใจว่า “โบราณว่าไว้ว่าอย่าถามถึงที่มาของวีรบุรุษ ข้าได้ยินมาว่าจอหงวนคนปัจจุบันมาจากครอบครัวที่ยากจน ดังนั้นจึงเจาะจงถามขึ
“ไม่ได้สนิทกันมากนัก ข้าแค่มีเพื่อนฝูงมากมาย หากพูดไม่น่าฟังหน่อยก็คือทำเพื่อความอยู่รอด ข้าเพิ่งดื่มกับซืออวี้สวี่แค่ไม่กี่ครั้งก่อนหน้านี้”เซียวจ้านตอบกลับเซี่ยเชียนฮวันถามอีกครั้งว่า “ซืออวี้สวี่เคยแต่งงานมาก่อนหรือไม่?”“น้องสะใภ้ คำถามของเจ้าน่าสนใจมาก” เซียวจ้านยิ้ม “ด้วยนิสัยเอาแต่ใจของน้องแปด เจ้าคิดว่านางจะยอมแต่งงานกับบุรุษที่เคยแต่งงานมาก่อนหรือไม่?”“มีเหตุผล”เซี่ยเชียนฮวันหัวเราะ แต่ความสงสัยในใจยังคงยากที่จะขจัดออกไปอยู่ดีไม่ได้การล่ะนางต้องหาโอกาสทดสอบสักครั้งหากมีคนอื่นอยู่ด้วย เกรงว่าซืออวี้สวี่จะไม่บอกความจริง นางต้องหาโอกาสอยู่กันตามลำพัง “พี่ห้า ท่านยินดีช่วยข้าสักอย่างหรือไม่?”เซี่ยเชียนฮวันชั่งใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะคิดว่าเรื่องนี้จำเป็นต้องมีผู้ช่วยเซียวจ้านเผยสีหน้าตกใจ เหมือนคาดไม่ถึงว่าเซี่ยเชียนฮวันจะขอความช่วยเหลือจากเขา แต่เขาก็กล่าวอย่างไม่ลังเลใจว่า “เมื่อน้องสะใภ้ขอ ข้าก็ยินดีช่วย”“เหตุใดจึงตอบตกลงเร็วเช่นนี้ หรือท่านไม่กลัวว่าข้าจะเรียกร้องมากเกินไป” เซี่ยเชียนฮวันยิ้มเซียวจ้านหัวเราะเบาๆ “น้องสะใภ้จิตใจดีมีเมตตา และเป็นคนยุติธรร
เซียวเย่หลัน?!ทั้งสองต่างสะดุ้งตกใจ คนหนึ่งเงยหน้าขึ้น อีกคนหันศีรษะกลับไป และทั้งคู่ก็เห็นเงาร่างหนึ่งที่คล้ายเทพอสูรใต้แสงจันทร์“เซี่ยเชียนฮวัน เจ้ากล้ามาก” เซียวเย่หลันค่อยๆ เดินเข้ามา “ฉวยโอกาสที่ข้าไม่อยู่ ก็วิ่งมาพบชายอื่นที่นี่อย่างนั้นหรือ หือ?”แม้ว่าตอนกลางคืนจะมืดมิด และร่างกายของเขานั้นสูงใหญ่ แต่ก็ยากที่จะมองเห็นสีหน้าของเขาได้ชัดเจน ทว่า ความเย็นชาที่เล็ดลอดออกมาจากร่างกายของเขา ก็แทรกซึมเข้าไปในอากาศ ทำให้สวนบ๊วยที่มีกลิ่นหอมตอนกลางคืน กลายเป็นนรกขึ้นมาหลังจากที่เซี่ยเชียนฮวันหายตกใจ นางก็สงบลงอย่างรวดเร็ว แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา “ท่านกับซูอวี้เออร์ออกมาเที่ยวเล่นกัน แล้วจะสนใจทำไมว่าข้ามาทำอะไรที่นี่”“เจ้าเลยจงใจแก้แค้นข้ากับอวี้เออร์ที่ออกมาเที่ยวเล่น ด้วยการจงใจทำสิ่งนี้งั้นหรือ”ในที่สุดเซียวเย่หลันก็เดินเข้ามาหาพวกเขาทั้งสองเวลานี้ ซืออวี้สวี่กลัวมากจนเข่าอ่อนและแทบจะคุกเข่าลง“ท่านอ๋องทรง...ทรงเข้าใจผิด...”เขาอาจเป็นผู้ที่ได้รับการทดสอบกับฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว แต่ต่อหน้าจิตสังหารของเซียวเย่หลัน เขาก็ไม่อาจระงับความหวาดกลัวได้เลย ซ้ำยังตัวสั่นไม่
“ใช่ ทำไมพระชายาถึงเป็นเช่นนี้ ช่างไร้เหตุผลเหลือเกิน”“ข้ากับอวี้สวี่เข้าร่วมการทดสอบหน้าพระที่นั่งด้วยกัน เขาเป็นสุภาพบุรุษอย่างแน่นอน คิดว่าพระชายาจ้านคงเข้ามาวุ่นวายกับเขา จึงนำมาสู่สถานการณ์เช่นนี้”“จ้านอ๋องช่างน่าสงสารจริงๆ แต่งกับสตรีที่ชอบสร้างปัญหาเข้าบ้าน!”“องค์หญิงแปดมีพี่สะใภ้เช่นนี้ ช่างน่าสงสารยิ่งนัก!”พอหลี่จิ้งหย่าเปิดประเด็น ทุกคนก็พากันวิพากษ์วิจารณ์เซี่ยเชียนฮวัน กล่าวหานางว่าประพฤติตัวไม่เหมาะสมเมื่อเซียวหมิงเซียนได้รับการสนับสนุนจากความคิดเห็นของสาธารณชน จึงเต็มไปด้วยความมั่นใจ นางตะโกนเสียงดังว่า “ถูกต้อง เจ้ารีบขอโทษข้ามาซะ และรับปากว่า ต่อจากนี้จะไม่พูดคุยกับอวี้สวี่อีก!”“สิ่งที่องค์หญิงพูดนั้นตลกจริงๆ ในฐานะพระชายา จากนี้ไปหากข้าพบสวามีของท่านบนถนนแล้วไม่ทักทาย จะไม่ถูกติฉินนินทายิ่งกว่าเดิมหรือ” เซี่ยเชียนฮวันพูด“ข้าไม่สน ผู้หญิงที่มีจิตใจสกปรกอย่างเจ้า ควรอยู่ห่างจากสามีของข้า!”“เซียวหมิงเซียน!”เสียงตำหนินั้นมาจากเซียวเย่หลันต่อหน้าผู้คนมากมาย นางกลับใช้วาจาดูถูกพระชายาของเขา เท่ากับตบหน้าเขา!“ผู้ที่มีความคิดสกปรกมันคือเจ้าต่างหาก” เซียวเ
“ไม่เป็นเช่นนั้นหรอกมั้ง ข้ากับสามีไม่สนใจโลกภายนอกมานานแล้ว วันๆ ก็ปลูกดอกไม้ เขียนบทกวี ไม่น่าจะไปขวางทางนาง” เซียวหมิงหลานกล่าวอย่างลังเลหลี่จิ้งหย่าส่ายหน้า “ยังไม่แน่นอน! เซี่ยเชียนฮวันอาศัยว่ามีไทเฮาเป็นผู้สนับสนุน จึงทำตัวบ้าๆ บอๆ มาหลายปี ตอนนี้นางได้เรียนรู้ทักษะทางการแพทย์บางอย่าง และได้รับคำชื่นชมจากเสด็จพ่อ ทำให้เย่อหยิ่งจนไม่เห็นใครอยู่ในสายตา หากใครไม่เห็นด้วยกับนาง นางก็จะจำฝังใจและรอเอาคืน”“ดังนั้น...”เมื่อฟังคำพูดเหล่านี้จบ เซียวหมิงหลานก็แอบเริ่มระวังเซี่ยเชียนฮวันมากขึ้นในขณะเดียวกันเซียวเย่หลันผลักเซี่ยเชียนฮวันเข้าไปในห้อง“จากนี้ไปเจ้าต้องอยู่กับข้า”เขาปิดประตู ใบหน้าหล่อเหลายังคงมืดมนแม้จะอยู่ใต้แสงไฟ ใบหน้าของเซี่ยเชียนฮวันก็เย็นชาพอๆ กัน “เซียวเย่หลัน ท่านไม่สามารถควบคุมข้าได้”“หมายความว่ายังไง หรือว่าเจ้าอยากจะนัดพบจอหงวนแซ่ซืออะไรนั่นต่อ?”เซียวเย่หลันยื่นมือออกไปจับใบหน้าของเซี่ยเชียนฮวันอย่างแรงเซี่ยเชียนฮวันเม้มปากแน่น ไม่พูดอะไรสักคำ และไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบายให้ผู้ชายที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ฟังตอนนั้นเอง เสียงประหลาดใจของซูอวี้เออร์ก็