곽의산이 고개를 돌려 도범을 바라보며 분위기를 풀어보려는 듯 헛기침을 몇 번 하고는 말했다.“도범 씨, 너무 신경 쓰지 마세요. 왕안현 씨는 그냥 머리를 거치지 않고 말을 하는 사람이라 그렇습니다. 그러니 왕안현 씨를 너무 탓하지 말아요.”왕안현은 이 말을 듣고 표정이 불쾌해졌지만, 더 말하려던 것을 옆에 서 있던 임현문이 막아섰다. 임현문은 눈살을 찌푸리며 왕안현에게 고개를 가로 저으며 더 이상 분쟁을 일으키지 말라는 뜻을 전했다.왕안현은 깊게 숨을 내쉬며 화를 가라앉히고 도범을 보지 않으려 고개를 돌렸다. 도범도 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다.이때, 곽의산이 앞으로 두 걸음 나아가며 다시 입을 열었다. “도범 씨가 우리와 함께 하기로 했으니 이제부터는 우리는 식구예요.”이 말은 겉으로는 그럴듯했지만 도범은 그 말을 곧이곧대로 듣지 않았다. 한편, 곽의산은 말을 마치고는 죽어 있는 삼두 늑대를 가리키며 말했다.“우리가 한 팀이 된 만큼, 미리 말해두는 것이 좋겠네요. 우리 모두 자원 비경에 온 이유는 좋은 보물을 찾기 위해서입니다. 물론 여기 온 지 얼마 되지 않았지만 몇 가지 영초와 영약을 발견했고, 몇 마리 요수들도 잡았죠.이런 것들은 우리에게 매우 소중한 것입니다. 우리 네 명은 이러한 물건들을 나눌 때 균등하게 나눌 수 없기 때문에 작은 규칙을 정했어요.영초와 영약은 누가 먼저 발견했는지가 중요한 기준이고, 요수를 사냥할 때는 누가 더 많은 힘을 쏟고, 누가 요수에게 치명타를 입혔는지가 중요한 기준이예요. 요수의 가장 좋은 것은 공헌을 가장 많이 한 사람에게 돌아가며, 나머지는 그때 다시 의논합시다.”도범은 이 말을 듣고는 고개를 끄덕였지만 여전히 아무 말도 하지 않았다. 그러나 마음속으로는 곽의산을 다시 한번 평가하게 되었다. 곽의산이 말한 배분 방식은 문제없어 보였지만 사실 작은 일에 불과했다.요수나 영초, 영약은 이 자원 비경에서 그리 중요한 것들이 아니다. 이곳에 온 진정한 이유는 천재지보를 찾기 위해서이다. 전설
도범은 아무런 의심 없이 듣고 있었지만, 곽의산이 무턱대고 믿을 사람이 아니라는 것은 분명했다. 이 규칙들 속에 숨어 있는 꼼수는 조금만 생각해도 알 수 있었다. 곽의산이 이렇게 멋진 말을 하는 것도 결국 자기 형제들을 위해서였다. 그들을 살갑게 부르는 것도 입에 발린 소리일 뿐이었다.“저기, 왜 그렇게 삼두 늑대를 보고 있는 겁니까? 혹시 곽의산 씨가 정한 규칙이 마음에 안 드시는 겁니까? 모든 것을 차지하려고 하는 겁니까?”도범이 침묵하고 있을 때, 옆에 있던 왕안현이 다시 도발을 시작했다. 도범은 눈살을 찌푸리며 고개를 돌렸고, 왕안현은 멸시하는 눈빛으로 그를 바라보았다.그러자 도범은 냉소를 지었다. ‘호랑이가 고양이로 보일 때까지 기다리나?’ 막 대꾸하려던 찰나, 곽의산이 먼저 나섰다.“그럴 리가 있겠습니까? 도범 씨는 아무 말도 하지 않았습니다. 내가 보기에 도범 씨는 대의를 중시하는 사람이라 이 일에 이의를 제기할 리가 없습니다. 그렇지 않습니까, 도범 씨?”‘대의를 중시한다? 이 말은 만약 이의를 제기하면 대의를 중시하지 않는다는 뜻 아닌가? 곽의산 씨는 정말 말을 잘하네.’도범은 미소를 지으며 말했다.“저는 대의를 중시하는 사람은 아닙니다. 다만, 방금 정한 규칙이 합리적이라 생각합니다. 인정합니다.”도범은 이어서 말했다.“하지만 저도 만만한 사람은 아닙니다. 방금 아무 말도 안 하고 아무 표정도 없었는데, 무슨 근거로 제가 이 규칙에 이의를 제기한다고 생각하는 겁니까?”마지막 말은 왕안현을 향한 것이었다. 왕안현은 실눈을 뜨고, 마치 싸울 준비를 하는 닭처럼 목을 길게 빼고 말했다.“방금 그 표정, 곽의산 씨가 정한 규칙이 마음에 안 든다는 것 아니었습니까? 다른 사람들을 바보라고 생각하지 마세요! 사실 우리와 함께 할 수 있는 것도, 도범 씨가 선천 중기인 것도 저희가 봐준 건데, 삼두 늑대를 그렇게 쳐다보는 건 어리석은 짓입니다!”“제가 어떤 눈으로 삼두 늑대를 봤다는 겁니까?”도범은 계속해서 찌푸린 눈썹을 풀지
왕안현은 눈썹을 추켜올리며 무심하게 말했다.“이 자원 비경에 들어올 수 있는 사람은 다 천재들 아닌가요?”곽의산은 눈살을 찌푸리며 무언가 말하려 했지만 임현문이 곽의산을 막았다. 임현문은 돌아서며 약간 체념한 듯 말했다.“그만 좀 하세요. 우리 이미 동행 중이니 위험을 마주했을 때 서로를 믿어야 합니다. 지금부터라도 조심스럽게 행동해야 해요. 그렇지 않으면 당신이 원하던 걸 제가 도와주지 않을 거예요.”임현문의 마지막 말에는 분명 다른 의미가 담겨 있었다. 왕안현은 입꼬리를 삐죽이며 원치 않지만 결국 고개를 숙였다.“알았어요.”임현문이 고개를 끄덕이는 것을 보며 가볍게 한숨을 내쉬며 덧붙였다.“왕안현 씨와 양극종 사이의 원한이 깊은 건 알지만, 그렇다고 해서 모든 양극종 제자들에게 그렇게 큰 적의를 가질 필요는 없어요.”도범은 그들의 대화를 듣고 왕안현이 왜 자신에게 그렇게 많은 험한 말을 했는지 이해하게 되었다. 알고 보니, 왕안현과 양극종 사이에 개인적인 원한이 있었다니. 하지만 그렇다고 해서 무슨 상관이 있단 말인가? 양극종의 누군가와 원한이 있다면 그 사람에게 복수하면 되는 일이지, 왜 모든 양극종 제자들을 적대하는가? 도범은 방금 들은 말을 마음속에 깊이 새겨두었다. 지금은 행동할 때가 아니지만, 기회가 오면 오늘의 일을 반드시 되갚아줄 것이다.이후 곽의산은 몇 마디 형식적인 말을 더하며 동쪽으로 향했다. 그들은 자원 비경에 처음 발을 들여놓았기 때문에 이곳에 대한 이해가 부족했다. 그렇기에 방향만 정하고 계속 걸어갔다. 이 언덕 지역은 그들의 상상을 초월할 만큼 넓었고 두세 시간 더 걸어도 끝이 보이지 않았다. 높고 낮은 언덕이 대부분의 시야를 가리고 있어 그들은 비행을 피하고 걸어서 이동했다. 오래 걷다 보니 피로감이 쌓였다.도범은 괜찮았지만, 왕안현은 불평을 시작했다.“언제까지 이렇게 걸어야 할지 모르겠군요. 우리가 너무 느리게 가고 있는 것 같아요. 차라리 날아가는 게 낫지 않겠습니까?”곽의산은 왕안현을 곁눈질하며 말
곽의산은 눈을 부릅뜨고 거대한 요수를 바라보며 말했다.“확실히 보러 가야겠지요. 하지만 저 요수의 크기를 보니, 분명히 보통 요수가 아니에요. 무턱대고 접근하면 위험할 수도 있으니 조심해야 해요.”모두 고개를 끄덕였다. 위험을 방지하기 위해 간단히 계획을 세웠다. 사실 계획이라 기보다는 수련 경지가 높은 사람이 앞장서고, 낮은 사람이 뒤따르는 방식이었다.그들은 점차 요수에게 다가갔고 만약 위험이 감지되면 바로 도망치기로 했다. 단지 흩어지지 않도록 주의해야 했다.그들 다섯 명 중 네 명은 선천 후기에 있었고, 그중 곽의산의 실력이 가장 뛰어나기에 천수종 출신인 곽의산이 가장 맨 앞에 섰다. 그리고 여양희와 임현문이 두 번째 줄에 섰고, 왕안현과 도범은 세 번째 줄에 섰다.사실, 다섯 명 사이의 거리가 가까워서 누가 앞장서도 큰 차이는 없었다. 위험이 닥치면 모두 피할 수 없었기 때문이다.곽의산은 두 자루의 장검을 단단히 쥐고 공격 자세를 취하면서 거대한 요수를 주시했다. 요수에게 점점 다가갈수록 그 형체가 더 선명 해졌다. 그것은 뱀 같기도 하고 뱀이 아닌 것 같기도 했으며, 몸에 비늘이 있고 머리에는 눈이 하나 있었다. 그리고 그 눈은 단단히 감겨 있었다.더 놀라운 것은, 이 요수가 아홉 개의 발톱을 가지고 있다는 것이었다. 아홉 개의 발톱은 땅에 닿아 있었고, 요수는 마치 잠든 것처럼 보였다.“기억났어요. 고서에서 이런 요수에 대해 본 적이 있어요.” 임현문이 갑자기 말했다.모두 임현문의 말에 주목했다. 임현문은 사람들의 궁금증을 더 이상 자극하지 않고 설명을 이어갔다.“이 요수는 아마도 구발 뱀도사일 거예요! 크기로 봐서 이미 성체가 된 것 같아요. 성체 구발 뱀도사는 영천 후기에 이를 수 있어요.어떤 구발 뱀도사는 천재지보를 찾아 먹고 영천경의 한계를 돌파하여 고신경에 도달하기도 해요. 이 구발 뱀도사가 고신경을 돌파했는지 여부는 알 수 없지만, 만약 돌파했다면 우리에게는 거의 죽음과 다름없어요.”이 말이 끝나자 다섯 명은 거의
곽의산, 도범, 왕안현, 임현문, 여양희는 이제 구발 뱀도사와 매우 가까워졌다. 불과 100 미터 안쪽에 있었지만 여전히 구발 뱀도사의 어떤 기세도 느낄 수 없었다. 이는 다섯 명을 모두를 불안하게 만들었다.더군다나 구발 뱀도사는 전혀 움직이지 않았고 기본적인 호흡조차 보이지 않았다. 도범의 추측이 맞았다는 생각이 들었다.곽의산은 도범의 수련 경지가 높지 않지만 견식이 뛰어나다고 생각했다. 자신이 입을 떼기도 전에 도범이 곽의산의 생각을 알아챘기 때문이다.곽의산은 도범을 칭찬하지 않을 수 없었다.“도범 씨는 정말 견식이 뛰어나네요. 바로 그 뜻입니다. 이 구발 뱀도사는 전혀 움직이지 않고 마치 죽은 것처럼 보이네요.”도범은 고개를 끄덕이며 구발 뱀도사를 바라보았다. 그 요수는 미동도 하지 않았고 어떠한 기세도 느낄 수 없었으며 호흡조차 감지되지 않았다.도범은 확신에 찬 목소리로 말했다.“이 구발 뱀도사는 죽은 것 같네요.”여양희도 고개를 끄덕이며 동의했다.“도범 씨의 말이 맞아요. 저도 이 구발 뱀도사가 죽은 것 같아 보이네요. 그런데 왜 여기서 죽었을까요?”곽의산과 여양희가 도범을 칭찬하며 흐뭇한 눈빛으로 바라봤다. 이러한 모습에 왕안현은 불편함을 느꼈다. 왕안현은 방금 아무것도 알아채지 못했기 때문에 도범에게 자신의 입지를 빼앗긴 것 같았다.그래서 왕안현은 콧방귀를 끼며 말했다.“너무 일찍 결론을 내리지 마세요. 전 이 구발 뱀도사가 죽었다고 생각하지 않아요. 이렇게 큰 요수가 어떻게 여기서 죽을 수 있겠나요? 만약 죽었다면, 왜 다른 요수가 와서 잡아먹지 않았을까요? 왜 시체가 이렇게 온전하게 남아 있죠?”도범은 왕안현의 말을 무시하고 곽의산에게 시선을 돌렸다.“우리 빨리 가서 확인해 보죠. 이 구발 뱀도사는 분명 뭔가 이상해요.”곽의산은 고개를 끄덕이며 왕안현의 말을 무시하고 빠르게 구발 뱀도사 쪽으로 걸음을 옮겼다.왕안현은 아무도 자신을 신경 쓰지 않는 것에 화가 나 얼굴이 붉어졌다. 왕안현은 발을 세게 구르며 무슨 말을
임현문이 가볍게 웃으며 말했다.“사실 이상할 것도 없어요. 우리가 지금 바깥에 있는 게 아니잖아요. 이 자원 비경의 세계는 바깥과 많이 다르니, 여기 요수들은 다른 요수의 시체를 먹지 않을지도 몰라요.”곽의산과 다른 사람들은 고개를 끄덕이며 이 설명을 억지로라도 받아들였다. 도범은 다섯 사람의 대화를 듣지 않고, 발끝으로 살짝 뛰어올라 구발 뱀도사를 위에서 아래로 살폈다.그리고는 진기를 운용하여 공중으로 날아올라 구발 뱀도사를 내려다보았다. 공중에 올라서자마자, 도범은 구발 뱀도사의 머리 아래쪽에서 희미한 빛이 깜빡이는 것을 보았다.그 빛은 매우 약해서 공중에서 보지 않으면 절대 보이지 않았을 것이다. 도범은 미소를 짓더니 빛이 나는 곳을 향해 곧장 날아갔다. 거대한 구발 뱀도사는 몸을 돌돌 말고 있었고, 머리의 조금 아래쪽에서 빛이 나고 있었다.곽의산이 말한 대로, 영초와 영화는 발견한 사람이 가지게 된다. 그러니 이 빛나는 물건을 처음 발견한 것은 도범이므로 다른 사람들과 상의할 필요 없이 채집할 수 있었다.생각을 마친 도범은 빛이 나는 곳을 향해 더 빠르게 날아갔다.그러나 머리 쪽에 다가가려는 순간, 불과 다섯 여섯 미터 남겨두고 쿵 소리와 함께 투명한 유리에 부딪힌 듯한 느낌이 들며 뒤로 튕겨 나갔다.도범은 놀라서 눈을 크게 뜨며 아무것도 보이지 않는 그곳에 마치 깨지지 않는 강화유리가 있는 듯한 장벽이 있다는 사실에 충격을 받았다. 도범이 튕겨 나가는 장면은 나머지 네 명의 시선을 사로잡았다.다섯 사람은 모두 놀란 눈으로 도범을 바라보았다. 곽의산은 눈살을 찌푸리며 물었다.“도범 씨, 무슨 일이 일어난 거죠? 방금 뭔가 진법에 부딪힌 것처럼 보였는데요.”도범은 답답한 마음에 한숨을 쉬며, 자신이 부딪힌 것이 진법인지 다른 것인지 알 수 없었지만 계획이 틀어졌다는 건 알 수 있었다. 이윽고 도범은 가볍게 기침을 하고 머리 쪽을 가리켰다.“머리 아래쪽에서 빛이 나서 확인해보려 했는데 투명한 것에 부딪쳤어요.”이 말을 들은 나머지 네
곽의산의 말은 그럴듯했지만, 도범은 곽의산의 눈에서 탐욕의 빛을 엿볼 수 있었다. 곽의산은 이전에 누가 영초와 영화를 발견했는지가 중요하다고 했지만, 이제는 그 규칙을 완전히 잊은 것처럼 보였다.그러나 도범은 바보가 아니었다. 도범은 자신이 발견한 것을 다른 사람에게 빼앗기고 싶지 않았다. 다행히도 도범이가 막 접근하려고 했을 때 투명한 장벽에 부딪쳤기 때문에, 그곳에 다가가는 것은 쉽지 않은 일이었다.그때 어디선가 냉소를 터뜨리는 소리가 들려왔다. 다름 아닌 왕안현이 멸시하는 눈빛으로 도범을 바라보며 말했다.“왜 방금 거기로 갑자기 날아갔나 했더니 좋은 것을 독차지하려고 한 거네요!”그 말에 도범은 왕안현의 말에 고개를 휙 돌렸다. 도범은 왕안현은 정말 귀찮았다. 계속해서 도범에게 시비를 걸고 있었으니까.그래서 도범은 가차 없이 말했다.“머리가 어떻게 된 거 아닌가요? 전에 말한 규칙을 잊었나요? 영초와 영화를 먼저 발견한 사람이 임자라면서요. 제가 발견했으니 당연히 제가 먼저 채집하러 간 거죠. 굳이 알려 줄 이유가 있을 까요?”이 말에 왕안현의 얼굴이 변했다. 왕안현은 도범이 그렇게 직설적으로 나올 줄은 몰랐기에 반박하려고 말을 준비하던 찰나, 갑자기 주변에서 발소리가 들려왔다.다섯 명은 동시에 놀라며 공중에서 내려왔다. 공중에 떠 있는 것은 너무 눈에 띄었기 때문이다. 땅에 내려오자마자, 여양희는 긴장한 목소리로 말했다.“이 구발 뱀도사를 발견한 게 우리뿐만이 아닌 것 같아요. 방금 어디서 사람들이 오는 지 봤나요?”모두 고개를 저었다. 다섯 명이 워낙 급하게 내려와서 주위를 잠깐 둘러봤지만 아무것도 보지 못했고, 땅에 내려온 후에는 더욱 긴장하여 더더욱 발견하지 못했다.곽의산은 긴장한 얼굴로 말했다.“우리가 방금 구발 뱀도사가 위험하지 않다는 것을 확인했을 때, 바로 그 영핵을 꺼냈 어야 했어요!”이 말에는 후회가 가득 담겨 있었다. 곽의산은 자신이 주위를 살피느라 구발 뱀도사의 영핵을 꺼내지 않은 것을 후회하고 있었다. 구발
“호진 사부님 말씀이 맞았네요. 이곳엔 정말 좋은 물건이 있네요!” 맨 앞에 서 있던 사람이 냉랭하게 말했다.이 말에 다른 사람들은 놀라긴 했지만 크게 반응하지 않았다. 그러나 도범은 바늘에 찔린 듯 고개를 숙이고, 곧바로 위치를 조정해 곽의산의 뒤에 숨었다.도범의 이 작은 행동은 다른 사람들의 주목을 받지 않았지만, 왕안현은 이를 명확히 알 수 있었다. 왕안현은 기회를 놓치지 않고 냉소를 터뜨리며 멸시하는 눈으로 도범을 바라보았다. “방금 그 기세는 어디 갔죠? 만시종 제자들이 오자마자 거북이처럼 숨어 버리다니, 결국 남의 등 뒤에 숨어버리네요.”도범은 왕안현의 말에 입을 삐죽였지만 지금은 왕안현과 싸울 시간이 없었다. 방금 본 사부는 다름 아닌 만수산에서 만났던 가면을 쓴 남자, 임호진이었다. 임호진은 여전히 얼굴에 가면을 쓰고 있었고, 그날 봤던 가면과 똑같았다. 말투까지도 동일했다. 이는 동일 인물임이 틀림없었다.도범은 의아했다. 임호진의 수련 경지는 영천경이었는데 왜 자원 비경에 들어올 수 있었을까? 자원 비경에는 선천 후기를 초과한 자는 들어올 수 없는 제한이 있었다. 도범은 깊게 숨을 내쉬며 이 모든 의문을 일단 뒤로 미뤘다. 그리고는 서둘러 이슬 영함에서 보기에는 평범한 가면을 꺼내어 얼굴에 썼다.왕안현은 도범의 행동을 유심히 관찰하며 의아해했다. 그동안 도범과 왕안현의 작은 말다툼에 곽의산과 다른 사람들은 신경 쓸 여유가 없었다. 다섯 명의 시선은 만시종 제자들에게 고정되어 있었다. 상대는 일곱 명이었고, 이쪽은 다섯 명에 불과했다. 게다가 그 일곱 명 모두 선천 후기의 수련 경지를 가지고 있었고, 이쪽은 도범 한 명이 선천 중기에 불과했다. 즉 싸움이 벌어지면 승산이 없었다.만시종 제자들은 이쪽이 수가 적고 실력이 약한 것을 알고 있었기에, 말을 거침없이 했다. 만시종 제자들은 이 다섯 명을 전혀 두려워하지 않았다. 한편, 곽의산은 불길한 예감이 들었는지 입술을 깨물었다. 이때, 임호진이 한 발 앞으로 나와 차가운 눈으