왕현석은 도범의 시선을 감지한 듯했다. 그래서 왕현석은 고개를 번쩍 들었고, 도범이 평온한 얼굴로 자신을 바라보고 있는 것을 보게 되었다. 왕현석은 마치 누군가에게 따귀를 맞은 것처럼 부끄러워 났다.자신의 존엄을 지키기 위해 무언가 말하고 싶었지만, 아무 말도 할 수 없었다. 왕현석은 가슴 속이 뜨겁게 타오르고, 말로 표현할 수 없는 고통이 밀려오는 듯했다.직접 보기 전에는 왕현석은 도범의 시선을 향해 크게 소리칠 용기가 있었지만, 지금은 그럴 수 없었다. 도범의 실력이 그 앞에 그대로 드러나 있었기 때문이다.이윽고 왕현석의 귀가에 단검의 철컥 소리가 들려왔고, 돌아보지 않아도 남은 세 사람의 싸움이 이미 절정에 달했음을 알 수 있었다.“컥컥.”공하현은 피를 왈칵 뱉었다. 공하현의 눈은 붉게 물들었고, 이제는 힘이 거의 다한 상태였다. 공하현은 전력을 다해 세 명의 신허 용사를 겨우 쓰러뜨렸다. 더 이상 무리하면 공하현 자신에게 더 큰 상처를 입힐 뿐, 기적은 일어나지 않을 것이다. “내가 졌어요!” 공하현이 이 한 마디를 외칠 때, 공하현의 마음은 불만으로 가득 차 있었다.그러나 불만한다 해도 소용없었다. 현실은 현실이기에 바꿀 수 없었다. 공하현이 포기를 선언하자 그의 앞에 있던 붉은 장검은 곧바로 물러났고, 붉은 빛이 공하현의 몸에 닿자 싸움은 끝났다. 이것은 공하현이 탈락했음을 의미한다.한편, 도범은 가볍게 숨을 내쉬고, 주변 상황을 살피지도 않은 채 걸음을 내디뎠다. 도범은 810미터 거리에 시선을 두고 한 걸음 한 걸음 그곳을 향해 걸어갔다.도범은 태연하게 걸었고 전혀 주변에 신경 쓰지 않았다. 도범의 이런 행동은 많은 사람들을 놀라게 했고, 그들은 도범이 모든 싸움이 끝난 후 자신을 비난했던 사람들의 말을 되돌려줄 것이라 생각했다. 그런데 지금 보니, 도범은 전혀 신경 쓰지 않는 것처럼 보였다.810미터 거리에서, 도범의 정면에는 다시 한번 이전과 똑같은 신허 용사가 나타났다. 신허 용사는 같은 시선으로 도범을 바라보았고, 도범
임호진이 신허 용사를 이겼다. 이번 관문도 통과한 것이다. 임호진은 씩 웃으며 기분이 좋은 듯했다.방금 전, 임호진은 모든 신경을 이 전투에 몰두하느라 주변에서 무슨 일이 일어났는지, 누가 탈락했는지 또는 누가 승리했는지 전혀 알지 못했다. 그러나 지금의 임호진에게는 중요하지 않았다. 그 외에 누가 임호진보다 더 빨리 임무를 완료할 수 있겠는가? 그것은 불가능한 일이었다.그래서 임호진은 냉소를 터뜨리며 속으로 생각했다. 도범은 운이 좋은 쓸모없는 놈이고, 백이철은 어느 정도 실력이 있지만 자신을 뛰어넘지는 못할 것이다. 나머지 두 사람은 언급할 가치도 없다. 세 번째 관문에서 간신히 통과했으니 말이다.임호진은 이 생각에 웃음을 지으며 고개를 돌렸다. 붉은 빛이 공하현과 왕현석을 감싸고 있는 것을 보고, 그들이 탈락한 것이 분명하다는 것을 깨달았다.그러나 공하현과 왕현석의 표정이 이상했다. 왜 그들은 분노와 무력감이 섞인 표정으로 신허 언덕 정상 쪽을 바라보고 있을까? 본인들이 탈락해서 혜택이 자기 것이 아니라는 사실에 안타까워하는 것일까? 이 생각은 그리 오래 가지 않았다. 왜냐하면 도범이가 자리에서 보이지 않았기 때문이다.임호진은 오만하고 자만심이 강한 사람이었다. 심지어 동문 자제에게도 별로 관심을 두지 않았다. 그러나 도범에게만큼은 특별히 집착하며 도범을 이기려 했다.그래서 도범이 보이지 않자 임호진은 본능적으로 주위를 둘러보았다. 아래에도, 주변에도, 뒤에도 도범은 없었다. ‘도범은 어디에 있지?’이 생각이 임호진의 머릿속에서 잠시 맴돌았을 때, 임호진은 이상한 점을 발견했다. 그는 공하현과 왕현석의 시선을 따라가 보았다. 그런데 신허 언덕 정상에서 90미터 떨어진 곳에 도범이 가만히 서 있는 것이 아니겠는가?‘도범 저 녀석이 정말로 810미터까지 올라갔다고? 어떻게 810미터까지 올라갔을까? 그렇다면 관문을 통과했다는 건가? 어떻게 통과할 수 있었을까? 그리고 어떻게 제일 먼저 810미터에 도달할 수 있었지?’이 일련의 생각이 임호
임호진은 분노가 치솟아 마치 마음속에 화산이 폭발하는 것 같았다. 그의 이성을 용암이 뒤덮으며 임호진은 하마터면 이성을 잃을 지경이었다. 한편, 왕현석은 겁에 질려 얼굴이 창백해졌다.만시종 내부의 싸움은 끊이지 않았고, 수단은 일반 종문보다 훨씬 잔인했다. 임호진이 많은 천재들을 제치고 정상에 오를 수 있었던 이유는 그 수단의 잔혹함 때문이었다. 임호진에게 죽은 만시종의 제자가 얼마나 많은지 알 수 짐작할 수조차 없다.그리고 왕현석은 일정한 재능을 가지고 있었지만, 임호진과 비교할 수는 없었다. 왕현석은 임호진이 이전에 이미 영천 경지에 도달했음을 분명히 기억하고 있었다. 그러나 이번 자원 비경에 들어가기 위해 수련을 억제해야만 했다는 것도 알고 있었다.임호진이 그 많은 노력을 들였음에도 불구하고, 여전히 아무런 혜택도 얻지 못한 것이다. 그렇기에 임호진의 이성은 거의 남아 있지 않았다.“너 딱 기다려!”이 말은 임호진의 치아 사이에서 간신히 새어 나왔다. 임호진의 눈은 점점 붉어지며 도범의 등을 악의적으로 응시하고 있었다.우욱-이때, 백이철이 피를 토하며 무릎을 꿇었다. 백이철 앞에 있는 6명의 신허 용사도 마침내 쓰러졌다. 백이철은 깊은 숨을 내쉬며, 내부의 진기를 억제했다. 백이철도 이번 관문을 통과한 것이다.물론 피를 토해 기가 허하긴 했지만, 마음은 한결 가벼워졌다. 신허 언덕에 오른 이후로 계속 싸웠고, 명상을 통해 회복하려 했지만, 여전히 긴장된 상태를 유지할 수밖에 없었다. 방금 전에도 치열한 싸움이 있어 백이철의 기혈은 서로 뒤엉키며 약간의 내상을 입었지만, 잘 억제하고 있었다.백이철이 일어서자마자 주변에서 존경스러운 목소리가 들렸다. “이철 선배님, 축하 드려요.”돌아보지 않아도 이 목소리의 주인공이 공하현임을 알 수 있었다. 백이철은 깊은 숨을 내쉬고, 고개를 무겁게 끄덕였다. 그리고 일어섰다. 이윽고 백이철은 임호진이 서 있는 것을 보았는데 자세는 꼿꼿했지만 왠지 모르게 분노하고 있다는 걸 알 수 있었다.백이철은 얼굴
임호진은 말을 마친 후 멈추지 않고, 810미터 지점으로 걸어갔다. 그의 한 걸음 한 걸음은 확고하고 무거웠으며, 짙은 분노가 섞여 있었다. 백이철은 가볍게 콧방귀를 뀌었다. 백이철도 바보가 아니었기에 임호진의 이간질을 알아차릴 수 있었지만, 마음 한구석에는 여전히 불편함이 있었다. 그러나 임호진이 출발했으니 지체하지 않고 810미터 지점으로 올라갔다.약 15분 후, 두 사람은 도범과 같은 위치에 도달했다. 이때 신허 언덕 위에는 올라갈 자격이 있는 사람은 도범, 임호진, 백이철, 이 세명뿐이었다. 백이철과 임호진의 성공은 모두의 예상 속에 있었지만, 도범의 존재는 뜻밖이었다.한편, 아래에 있는 사람들은 도범을 의외로 바라보았다. 도범은 그들이 올라오는 것을 보며 눈썹을 살짝 치켜들었지만, 아무 말도 하지 않았다. 이번에는 임호진도 드물게 아무 말도 하지 않았다. 임호진은 이전에 도범을 볼 때마다 차갑게 조롱만 했지만, 이번에는 입을 닫았다.도범은 약간 놀라 고개를 돌려 보았다. 도범은 임호진이 충혈된 눈으로 자신을 원수처럼 바라보고 있다는 걸 발견했다. 그러나 도범은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.세 사람이 말없이 서 있는 가운데, 어르신의 목소리가 또 다시 들려왔다. 이 목소리에 주변 분위기는 일순간 긴장시켰다.“이것이 아홉 번째 신허 용사입니다. 이 관문을 통과하면 정상에 오를 수 있습니다.”이 말을 들은 신허 언덕 위에 있던 모든 사람들은 굳은 채 서 있었다.잠시 후, 눈앞이 어지러워지면서 주변 공간이 일그러지기 시작했다. 다시 눈을 떴을 때, 주위 풍경이 완전히 바뀌어 있었다. 하늘 높이 솟은 신허 언덕은 사라졌고, 그들은 모두 낯선 피의 세계에 도착했다.온몸을 감싼 힘이 사라지자, 도범은 몸을 돌려 주위를 둘러보았다. 여전히 피로 물든 세계였지만, 이전의 피의 세계보다 생기가 넘쳤다. 앞쪽에는 울퉁불퉁한 언덕과 드문드문 서 있는 고목들이 있었다.또 바로 앞에는 하늘 높이 솟은 거대한 산이 있었다. 그것은 비교적 잘 정돈된 산이었고,
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에
도범이 감격에 잠긴 사이, 꼬질한 모습을 한 여자아이가 문 앞으로 가더니 조심스럽게 안쪽을 살펴봤다.네 다섯 살 정도 돼 보이는 야윈 여자아이의 피부는 조금 노란 것이 영양부족 상태인 듯했다.“눈이 시율이랑 닮았네!”아이의 귀여운 모습을 본 도범이 웃었다.그때 박 씨 집안의 하인 하나가 나오더니 문을 지키고 선 보디가드를 보곤 아이를 데리고 구석으로 갔다.여자아이가 박시율을 닮은 덕분인지는 몰라도 도범은 아이에게 눈길이 갔다. 그는 천천히 두 사람에게 다가갔다.하인은 주머니에서 몰래 만두 두 개를 꺼내더니 아이에게 건네줬다.“수아야, 오늘은 두 개 밖에 없어!”“고맙습니다, 예쁜 언니!”만두를 본 아이는 연신 침을 삼켰다. 뱃속에서도 꼬르륵거리는 소리가 들리는 것이 배가 많이 고픈 것이 분명했다.“얼른 먹어!”하인은 아이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“도련님도 참, 이렇게 매정할 필요는 없는데!”“아니요, 가져가서 엄마랑 할아버지, 할머니랑 같이 먹을 거예요!”만두를 손에 든 아이가 행복하게 웃었다. 손안에 든 만두 두 개는 아이에게 세상에서 제일 소중한 보물이라도 되는 듯했다.그때, 스포츠카 한 대가 두 사람 옆에 멈춰 섰다. 스포츠카 뒤를 따르던 대여섯 대의 아우디 A6도 멈췄다. “박이성?”도범은 한눈에 남자를 알아봤다. 5년이 지나 박 씨 집안 도련님도 자랐지만 변화가 크진 않았다. 그는 여전히 곱고 보드라운 얼굴을 하고 있었다.“도, 도련님…” 하인은 박이성을 보더니 안색이 새하얘져서는 얼른 만두를 빼앗아 등 뒤로 감추곤 벽 옆으로 물러섰다. “지유야, 뭘 숨기는 거야? 꺼내 봐, 내가 확인해 봐야겠으니까!” 박이성이 웃으며 물었다. “아, 아무것도 아니에요…” 하인은 연신 고개를 저었고 여자아이 수아는 마치 잘못을 저지른 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었다. “수아야, 수아가 말해 봐, 이 언니가 방금 너한테 무엇을 준 거야?” 박이성이 무릎을 굽히고 안더니 앞에 있는 여자아이에게 물었다. “안
“도범, 너 미쳤어? 네가 우리 집 데릴사위라는 거 잊은 거야? 전쟁터에 나가서 힘 좀 키웠다고 감히 나한테 대들어?”박이성이 이를 악물고 일어설 준비를 했다.“쿵!”그 모습을 본 도범이 다시 그를 바닥에 엎드리게 하자 박이성의 옆으로 먼지가 휘날렸다.“두 번 말하고 싶지 않아!”도범이 한 발로 박이성의 팔뚝을 밟은 채 말했다.“아!”뼈가 부러질 것 같은 고통에 박이성이 비명을 질렀다.“쓰레기 같은 자식…”박이성은 고개를 들자마자 도범의 냉랭한 눈빛을 마주했다. 그는 두려움에 더 이상 입을 떼지 못했다.“먹을 거야, 말 거야. 안 먹으면 지금 여기서 죽여버릴 거니까!”도범이 차가운 목소리로 말했다.“먹, 먹을게!”도범의 기세에 완전히 놀란 박이성은 속으로는 내키지 않았지만 어쩔 수없이 더러워진 만두를 입속으로 밀어 넣을 수밖에 없었다.“지유야, 그동안 수아 돌봐줘서 고마워, 시율이는 지금 안에 있지?”도범이 지유 앞으로 다가가며 물었다. 지유는 예전부터 박시율의 시중을 들어주던 하인이었기에 두 사람의 사이는 무척 좋았다.“아가씨, 아가씨는 박 씨 집안에서 쫓겨났어요. 그때 박 씨 집안에서 수아를 낳는 걸 반대했는데 아가씨께서 그 말을 듣지 않아서…”지유가 눈시울을 붉히며 말했다.“가자, 시율이가 있는 곳으로!”도범이 수아를 안으며 말했다.“수아야, 앞으로 그 누구도 시율이를 괴롭히지 못 할 거야!”“예쁜 언니, 이 사람 누구예요?”수아는 방금 전의 광경에 놀란 듯 떨리는 목소리로 물었다.“수아야, 이 분은 수아 아빠야. 얼른 아빠라고 불러, 수아 아빠는 죽지 않았어, 이렇게 살아서 다시 수아 만나러 온 거야!” 지유는 말을 하면서도 콧망울이 시큰해졌다. 5년 동안 박시율이 너무 고생스럽게 살아왔기 때문이었다. “정말, 정말 우리 아빠예요?”수아가 입술을 오므렸다가 피더니 두 눈을 밝히며 말했다.“다들 우리 아빠가 죽었다고 했는데 정말 우리 아빠예요? 엄마는 아빠가 무
용형의 말을 들은 남자가 웃으며 대답했다.“네, 용형. 이 일은 저한테 맡겨주세요!”말을 마친 남자가 수아와 지유를 향해 다가왔다.“이봐, 예쁜 아가씨, 왜 거지를 데리고 밥을 먹으러 나왔어? 이렇게 하면 우리 눈을 버려야 하잖아, 입맛도 떨어지고.”남자는 지유 앞으로 다가가 장난기가 다분한 얼굴로 걸상을 밟곤 턱을 만졌다.“거, 거지가 아니에요. 그냥 옷이 좀 낡고 더러워졌을 뿐이지.”남자의 말을 들은 지유는 놀라서 어쩔 바를 몰랐다. 저렇게 많은 사람들을 보아하니 쉽게 물러날 것 같지도 않은데 도범까지 자리에 없어 그녀는 난감해졌다.“쯧, 내가 거지라고 하면 얘는 거지인 거야. 거지를 그렇게 감싸주다니, 역시 예쁜 사람은 달라, 얼굴만 예쁜 게 아니라 말도 예쁘게 하네, 하하!”남자가 웃으며 한 손으로 수아를 들더니 빠른 걸음으로 밖으로 걸어갔다.“우리가 밥 먹는데 입맛 떨어지게 했으니까 이 아이는 내다 버릴 거야, 예쁜 아가씨는 조용히 우리 용형 옆에서 밥이나 먹으면서 술이나 따라주고. 우리 용형 시중을 잘 들어주면 이 일 없던 걸로 해줄 테니까, 알았지?”“아이는 놓아주세요, 이제 4살 밖에 안 된 아이예요. 아이 아빠가 화장실에 갔으니 이제 곧 나올 거예요.”놀란 지유가 얼른 남자에게 달려가 그를 막았다.“짝!”하지만 남자는 지유의 뺨을 때리며 말했다.“내가 말한 거 못 들었어? 아니면 귀먹은 거야? 가서 우리 용형 밥 먹는 거 시중이나 들으라고… 꼬맹이 아빠? 거지 아빠면 큰 거지겠네? 아유, 무서워라!”남자에게 따귀를 맞은 지유는 머리가 어질해졌다. 그녀의 입가에는 피가 맺혀있었다.“수아 내려놔!”하지만 금방 정신을 차린 지유가 다시 남자를 향해 다가갔다.“쿵!”남자의 힘이 워낙 셌기에 지유는 그의 발길질에 바닥에 쓰러지고 말았다.“젠장, 한 마디만 더 하면 네 딸 때려죽인다.”남자가 소리치자 지유는 놀라서 아무 말도 하지 못했다.몇 발자국만에 식당 밖으로 온 남자가 냉랭하게