CHAPTER 3 - First Impression

MARAHANG kumatok si Jade sa pinto bago pinihit ang hawakan nito. Nang maisara niya ito ay napatingin siya sa lalaking nakayuko sa papel na nasa mesa na sa palagay niya ay ang kanyang resume.

“Good morning, sir,” bati niya habang mahinang isinara ang pintuan.

Umangat ito nang tingin sa kanya at laking gulat niya nang makilala kung sino ang kaharap; ang lalaking tumulong sa kanya kanina sa daan. Lumapad ang kanyang mga ngiti sa tuwa dahil mapapasalamatan na niya ito. Hindi kasi niya ito nagawang pasalamatan kanina dahil sa sobrang pagmamadali niya. Magkahalong kaba at excitement ang kanyang nararamdaman. Hindi nagulat ang lalaki nang makita siya, marahil ay nakita na nito ang kanyang resume bago pa man siya pumasok sa silid.

“Please, take a seat, Miss Javier,” iminuwestra nito ang upuan sa harapan ng mesa. Maingat siyang umupo habang ipinatong sa kandungan ang kanyang bag. Muling dumungaw ang lalaki sa kanyang resume kaya bahagya niyang nasulyapan ang malawak na kabuuan ng opisina. Napansin din niyang nakapagpalit na ito ng kasuotan. Kanina lang ay nakasuot ito ng leather jacket at maong pants. Samantalang ngayon ay nakasuot ito ng asul at puting long-sleeved, kitang-kita ang hubog ng malalapad nitong balikat. His necktie added an extra touch of sophistication to his already dapper appearance. Bahagyang naaamoy pa niya ang pabango nito dahil halos kalahating dipa lang ang layo nito sa kanya. The refreshing scent of sea breeze and blooming flowers, infused with the masculine richness of sandalwood, made him even more attractive. Kapansin-pansin din ang brown wavy hair nito na umaaabot hanggang sa kuwelyo ng poloshirt nito. Sa halos ilang segundo na nakayuko ang lalaki ay napagmasdan niya kung gaano ito kaguwapo. Umangat ito ng tingin sa kanya kaya muli niyang ibinalik ang kanyang paningin sa mukha nito dahilan para magkasalubong sila ng paningin.

“Kayo po pala ang mag-i-interview sa akin," nahihiyang sabi niya. Naalala niya ang ginawang pagtulong ng lalaki kanina, hindi lamang sa kanya kundi sa iba pang naroon.

“I hope that didn't cause you any trauma. Are you okay?” Ang tinutukoy nito ay ang nangyaring aksidente kanina. Mayroong himig ng pag-aalala sa tinig nito na tila humahaplos sa kanyang puso. Nakikita pa rin niya ang pag-aalala sa mga mata nito, katulad ng nakita niya kanina habang sinisikap nitong ilabas sila sa kotse na malapit nang mag-apoy.

“Ayos na po ako, sir. Salamat po, at pasensiya na po sa abala,” magalang na sabi niya.

“That’s okay, walang gusto sa mga nangyari.” Mark’s expression softened, his eyes crinkling at the corners as he smiled reassuringly. Hindi lang nito masabi na kagagawan iyon ng mga imortal na tanging gulo at manira lamang ang nais. Napatango-tango na lang si Jade sa pagsang-ayon. Saglit na katahimikan ang namagitan sa kanila pagkuwa’y napabuntong hininga ito at muling tumingin sa kanya.

“Actually, Miss Javier, I've been reading your resume for a while now, and I don't have much else to ask you. However, based on your earlier story, it appears that I have already interviewed you,” seryosong sabi nito. Humigit siya ng malalim na hininga.

“What do you mean, sir?” tanong niya. Sa tono ng pananalita nito, tila wala na siyang pag-asa. Hindi pa man siya nai-interview, mukhang bagsak na siya.

“I know you need a job, and because of that, I will accept you, not because I am impressed by your abilities but because I want to help you.” Hindi niya alam kung ikatutuwa niya ang narinig. Tama ba ang kanyang narinig? Tatanggapin siya dahil gusto siya nitong tulungan? Balewala na lang pala ang kanyang work experience? Alam niyang hindi malaking kompanya ang pinagtrabahuan niya dati pero kahit papaano ay marami din siyang natutunan.

“But, sir, you haven't interviewed me yet,” ang sabi niya.

“Alright then, could you please tell me a little bit about yourself?” he said firmly in a deep voice, as if granting her request. Nakatitig ito sa kanya ng diretso, hudyat na makikinig ito ng maayos. Bagamat kinakabahan, kailangan niyang ngumiti at sagutin ng maayos ang mga tanong na ibabato nito sa kanya. Matagal na niyang pinaghandaan ang pagsagot sa mga posibleng tanong, at lahat ng ito ay may kasagutan siya. Nag-umpisa na siyang magsalita, ngunit sa bandang gitna ng kanyang pagpapakilala ay halos nauutal na siya, isang bagay na nagpapahina ng kanyang kumpiyansa sa sarili. Gayunpaman, nagpatuloy pa rin siya sa kanyang pagsagot.

“I…I was responsible for greeting customers, handling transactions, and answering their questions about products. I also helped with inventory management and mer-merchandising...” napalunok siya’t sabay natigilan. She was so distracted by his charming silver-green eyes that seemed so intimidating, making her lose her train of thought.

“Pasensiya na po, sir, kinakabahan talaga ako,” hingi niyang paumanhin na hindi na naitago ang nararamdaman.

“I appreciate your honesty, but…” anitong dumungaw muli ito sa kanyang resume.

            “Ano po ‘yon, sir?”

“Miss Javier, I'm sorry to say that you don't appear to meet the qualifications for the executive secretary position that I'm currently looking for,” diretsahang sabi nito. Bigla siyang nalungkot sa narinig. Hindi niya inaasahan na ganito ito ka-prangka. Inaamin niyang hindi naman talaga siya magaling pagdating sa mga interview. Hindi rin niya masyadong maipagmamalaki ang kanyang work experience dahil isang maliit na local company lang iyon. Sa kabilang banda mas mabuti nang sinabi agad nito na hindi siya tanggap para hindi na siya umasa pa.

“Ayos lang po, sir. Thank you,” sabi niyang ngumiti ng tipid.

“But as I mentioned earlier, I will accept you as my employee because I want to help you.”

“P-pero…akala ko po,” aniyang tila naguluhan sa narinig. Inulit niya sa kanyang isipan ang sinabi nitong “I will accept you”.

“Ibig niyo po bang sabihin, sir, tatanggapin niyo pa rin ako?” paniguradong tanong niya.

“Yes, Miss Javier. My secretary, Athena will be resigning soon, and I don’t have time to conduct interviews and screen potential candidates. Based on your resume you don’t have prior experience in this role, but I am confident that you possess the necessary skills and can adapt to the demands of the job to ensure a seamless transition. I will be counting on you, Miss Javier, and expect you to perform the tasks left by Athena with the same level of excellence and dedication,” ma-awtoridad na sabi nito.

“Salamat po, sir! Huwag po kayong mag-alala gagawin ko po lahat ng makakaya ko,” hindi na niya maitago ang excitement at kasiyahan sa kanyang mukha. Hindi pa rin siya makapaniwala na tanggap na siya. Malaki at kilalang kompanya ang Xavier Construction kaya naman kinakabahan siya dahil alam niyang malaking responsibilidad ang kaakibat nito. Habang nagpapaliwanag si Mark tungkol sa mga trabahong gagawin niya, hindi niya mapigilang ituon ang kanyang atensyon sa mga labi nitong mamula-mula habang nagsasalita kaysa sa mga sinasabi nito. Sa hitsura nito ay halatang may lahing dayuhan ito, ngunit magaling din itong magsalita ng Filipino. At pagkatapos nitong magpaliwanag ay sinabing niyang, “I will do my best, sir.”

“Oh, by the way—I hope you don't have a boyfriend,” sabi nitong lubos na ikinagulat niya.

“P-po?” namilog ang mga mata ni Jade.

“Do you have a boyfriend?” pag-uulit nito nang hindi agad nakasagot si Jade.

Mark’s eyes lingering on Jade's petite face and long hair. Madalas niya iyon itanong sa mga aplikante, pero iba ang ibig niyang sabihin sa ngayon. Para sa kanya ay personal na tanong iyon, at gusto niyang malaman agad ang kasagutan. Kunsabagay, karamihan sa mga babae kapag tinatanong niya ay alam na agad niya ang isasagot, at iyon ay ang salitang “wala”.

Kanina pa niya tinititigan si Jade at ang simpleng ganda nito ay nakakaakit sa kanya. Tila ba habang tumatagal itong pinagmamasdan ay mas lalong gumaganda. Hindi niya maiwasang ikumpara ito sa kanyang kaibigang si Felicity na may perpektong mukha ngunit wala namang dating sa kanya. Samantalang itong si Jade, ay tila binubuhay ang natutulog na kakaibang pintig ng kanyang puso. Lalo itong bumibilis. Sinaway niya ang kanyang isipan. He is not the type of man who easily gets attracted to women just like that. He reminded himself that pleasure and work should not be mixed in the company, those were his rules, and he did not want to break the rules that he had made himself.

“Wala po akong boyfriend, sir,” may pag-aalangang tugon ni Jade. Nakita ni Mark ang pag-aalinlangan sa mukha ng dalaga kung kaya’t inisip niyang katulad ng iba, ay hindi rin ito nagsasabi ng totoo.

“Pero kung sakaling magkaroon man po ako ng boyfriend, sinisiguro ko po na hindi makakaapekto sa trabaho ko,” dugtong pa nito na mukhang nakahanap ng tamang palusot. Gusto mapangiti ni Mark in a sarcastic way pero hinayaan na lang niya at nagkunwaring nakumbinse.

“That's great to hear, Miss Javier. We are always looking for employees who are committed to their work and eager to learn and grow with the company. Based on what you've told me today, I think you could be a valuable addition to our team as a secretary. Congratulations!” anitong kinamayan ang dalaga. Nakangiting nag-abot ng kamay si Mark para sa handshake. Ramdam niya ang excitement at determination ni Jade kaya't masaya siya na tulungan ang dalaga.

Kahit sabihin pang hindi ito masyadong marunong sa trabaho o kahit hindi ito magpakitang gilas sa kanya, gusto niya pa rin itong tulungan sa pamamagitan ng trabahong ibibigay niya. Marami siyang tinutulungan na lingid sa kaalaman ng marami. Kung puwede lang na ampunin niya ang lahat ng mga palaboy sa kalsada ay ginawa na niya. Hindi niya maunawaan kung bakit tila may nagtutulak sa kanya na tanggapin na ito, sa kabila ng posibilidad na magkagusto rin ito sa kanya kagaya ng mga naunang naging secretary niya, bagay na ayaw niyang mangyari dahil ‘pag nagkataon ay maapektuhan ang trabaho nito.

Sa kuwento nito kanina habang nakasakay sa kanyang motorsiklo ay kailangan nitong maghanap ng trabaho dahil ito ang breadwinner ng pamilya. At that moment, he realized Jade's unwavering determination to do the job and that these types of people deserve his help.

PAKIRAMDAM ni Jade ay lumilipad siya sa sobrang saya, kaya hindi niya napansin na mas mahigpit ang kanyang hawak sa kamay ni Mark. Napansin niya ito nang bahagyang pisilin ni Mark ang kanyang palad, kaya't agad niyang binitiwan ang kamay nito mula sa kanyang pagkakahawak. Nakaramdam siya ng hiya dahil baka kung ano ang isipin nito sa kanya.

            “Sorry po, sir, sobrang saya ko lang talaga. Thank you!” ang tanging sabi niya na walang mapagsidlan ang ngiti.

            “You’re welcome, Miss Javier. Just do your best, and everything will be alright,” sabi nito kasunod ang mahinang pagtapik sa balikat niya. Naputol na ang kanilang pag-uusap nang may sinagot si Mark na tawag sa cellphone, at sinabing puntahan na lang niya si Athena sa labas para sa mga detalye kung kailan siya mag-uumpisa. Lumabas na siya ng opisina ni Mark na hindi alintana na kanina pa pala siya giniginaw dahil halos natuyo na sa katawan niya ang basang damit.