Prologue

HUMINGA nang malalim si Lauren at dahan-dahang gumapang sa buhangin papunta sa deck kung saan nakatali ang yate pabalik sa syudad ng Alveria. Ang mga mata niya ay alerto sa anumang galaw sa paligid na nababalot ng dilim. Tila barado ang daanan ng hangin papunta sa kaniyang dibdib dahil sa lakas ng tibok ng kaniyang pusong kanina pa niyang pilit na pinakakalma sa takot na baka ito ay marinig ng mga tauhan.

“Dalian niyo!!” Isang malakas na hiyaw ang umalingawngaw sa gitna ng katahimikan. Napapikit siya nang mariin at kinagat ang kaniyang labi habang ang mga luha niya ay patuloy na lumalandas sa kaniyang mga pisngi.

“Lauren!” bulong ng isang tinig. Luminga siya sa kaniyang likuran at nakita ang kapatid niyang si Paula, hindi man niya gaanong nakikita ang mukha nito, ay bakas ang takot sa kaniyang tinig. “Huwag kang hihinto, pagbilang ko ng tatlo sabay sabay tayong tatakbo, okay?”

Pinunasan ni Lauren ang kaniyang mga luha at tumango. Isang malalim na paghinga ang muli niyang pinakawalan sa hangin at muling ibinaling sa deck ang mga mata.

“Isa,” rinig niyang bulong ni Paula sa kaniyang likuran.

“Dalawa.” Natanaw niya ang mga tauhan na isa isa nang sumasampa sa yate. Dahan dahan siyang bumangon mula sa pagkakadapa.

“Tatlo!” Bago pa man matapos ni Paula ang salita ay tumakbo sila sa mabilis at kalkuladong paggalaw. Halos tumalon ang puso niya palabas ng kaniyang dibdib nang marating nila ang deck at walang ano ano’y sumakay sa yate nang hindi namamalayan ng mga tauhan.

Dali daling lumingon si Lauren upang tingnan kung nakasunod ba sila Paula, at halos mapasigaw siya sa saya nang makitang nasa likod niya na ang mga ito na hingal na hingal. Pinauna niya sila Paula sa bunker ng yate na nagsisilbing storage room.

Bago siya sumunod ay lumingon siyang muli sa isla at nakita ang isang lalaking nakatayo malapit sa mala-mansiyong bahay na nakatanaw sa kanila, ang lalaking dahilan kung paano sila nakatakas. Kahit sa gitna ng dilim, nakita niya ang kislap ng mga luha nito, at ang masayang ngiti habang pinanonood ang yateng palayo sa isla...

...palayo sa kaniya.