Ang mansyon kung saan madalas ginaganap ang mga okasyong pinangungunahan ng pamilyang Lombardi kagaya ng kasalukuyan ay matayog at mapang-akit, ang mga pinto nito'y nakabukas, inaanyayahan lamang ang mga taong nanggaling sa maimpluwensyang pamilya.Sa pagpasok sa loob ng marangyang ballroom ay makikita ang mga kumikislap na kandelabra, mga naggagandahan at mamahaling bulaklak na nagsisilbing disenyo, at ang nakakasilaw na chandelier.Bulung-bulungan ng mga imbitadong bisita ang nakikipagtalo sa ganda ng tunog ng live performance ng sikat na orchestra.“I've never expected the House of Lombardi to hold such a random event out of nowhere. Knowing they've been quiet all this while, this is truly surprising.”“What do you expect? The Lombardi family has always been this secretive and mysterious.”“That's true. But it only makes me want to form an alliance with them. My younger sister is already an adult, so…"Ang grupo ng mga kalalakihan na naguusap-usap ay mga businessman o ‘di naman kay
Sa paglalim ng gabi ay mas lalo pang dumadami ang bisita sa loob ng ballroom. Pinagmamasdan ni Semion ang mga galanteng mga tao sa loob na may kanya-kanyang grupo na kinakausap.Naroon siya nakatayo ng tuwid sa ikalawang palapag ng lugar, habang bahagyang nakasandal ang katawan niya sa corridor.“Oh, would you look at that?” napako ang paningin niya sa lalaking nakasuot ng kulay puti na suit habang may hawak-hawak na wine at nakikipag-usap sa dalawa pang lalaki. Bakas sa mukha nito ang kayabangan.““I'm betting ten million as well. This party is for showcasing their wealth and status. Wala na silang magawa sa buhay kundi magtapon ng pera at ipamukha sa atin ‘yong lahat.””Napangisi ng nakaloloko si Semion nang marinig mula sa maliit na wireless earphone sa kanyang isang tainga ang sinabing iyon ng lalaki na walang iba kundi si Darson, Ang ballroom na ito ay puno ng mga recordings at magagawa niyang pakinggan ang mga usap-usapan ng mga tao sa loob kahit na malayo pa siya.Narinig niya
“It's been years since our family held such an extravagant party.” Lahat ng tuon ay nakapukol sa matandang lalaking nagsasalita sa mikropono habang nakatayo sa sentro ng entablado. Kahit bakas na ang labis na katandaan sa itsura ay kitang-kita parin ang kakisigan ng katawan ni Primo Alessandro.“Mukhang nasa mabuti na ngang kondisyon ang kalusugan niya.” bulong ng isang bisita. “Kaya siguro sila nag-host ng party.”Nagpatuloy si Primo Alessandro sa pagsasalita. “Sa lahat ng tumanggap ng aming imbitasyon ay nagagalak akong makita kayo sa importanteng gabing ito. Sa katunayan ay hindi ako ang bida ngayong gabi, at hindi ko na rin ibibida ang pagbawi ng kalusugan ko, as you all can see that I'm still doing fine. But tonight, my first son is the one who is behind this party, as he has a special announcement he's been excited about.”Ang ingay ng bulong-bulungan ay mabilis na lumakas at sumakop sa lugar. Nang marinig pa lamang nila ang pangalan ni Semion ay mabilis nang nasiyahan ang kababa
Ligawin noon ng mga lalaki ang isang tulad ni Celeste Costa, noong nagdadalaga pa lamang ito. Ngunit alam ng lahat na mayroon na itong sinisinta at nakatakdang paksalan, iyon ay si Darson ang Allegra. Ngunit batid din ng mga nakiki-isyuso sa mga bali-balita sa upper-class families ay matagal nang hindi maganda ang pagsasama ng dalawa, kahit na tikom ang bibig ng mga ito tungkol sa kanilang relasyon.At ito ngang nakaraang dalawang buwan ay doon pa lalo tumunog sa publiko ang paghihiwalay nilang dalawa. Hindi alam ni Darson kung paano kumalat ang balitang iyon dahil imposibleng may magsalita sa mga tauhan niya sa mansyon. Ngunit lingid sa kaalaman ni Darson na ang mga kumakalat na balita at lumalabas na siya ang masama.Ang mga mata ng tao sa loob ng ballroom ay nagsasalit-salit ang tingin kay Darson at kina Semion at Celeste sa harapan ng entablado. Palakas nang palakas lamang ang mga bulungan. Maging ang mga tao ay kumplikado sa kung ano dapat ang iisipin at maramdaman sa sitwasyong
Parehong nanlalaki ang mga mata nila Semion at Celeste sa pagkabigla dahil sa pagsigaw na iyon ni Darson. Pareho silang ‘di makapaniwala sa katapangang pinapakita nito ngayon sa ibaba ng mababaw na enteblado.Hindi maipinta ang mukha ni Darson ngayon na nakatingala sa dalawa partikular sa asawa niya. “Celeste! Don't make me repeat it twice. Huwag mong hintayin na kaladkarin kita palabas sa lugar na ‘to!”“Ano…?” abot-abot ang kaba sa dibdib ni Celeste. Oo, gusto niyang masurpresa ang lalaking ito ngayong gabi. Gusto niyang ipakita rito na hindi siya abandonadong babae! Pero hindi sumagi sa isipan niya na bigla-bigla nitong ibababa ang sarili para gumawa ng iskandalo bago pa man niya ipakita ang katayuan niya ngayon sa pamilyang Lombardi. Kitang-kita rin ang pagkagulat ng mga bisita. Lahat ay napapasinghap ng hangin at napapalaki ng mga mata. Ramdam na ramdam ang tensyong naglilipana sa kabuuan ng lugar! Sinong ang makakapredikta na ang dapat sana'y masayang party ngayong gabi ay mapu
“CELESTE!!” galit na sigaw ni Darson sa tangkang pagpigil sa planong paglalandak ni Celeste sa sekreto nito.“You!” hindi iyon nagustuhan ni Semion at gustong abahan si Darson subalit humigpit ang pagkakakapit ni Celeste sa braso nito, habang puno parin ng dignidad na nakatitig kay Darson.“You stripped me down from my position in the Allegra family, not abiding by the contractual marriage that we had. Nakakagalit ba na sa bibig ko mismo lumabas na ginawa mo ang kahangalang bagay na iyon para sa isang bayarang babae?” natawa si Celeste. “Your pregnant mistress must be enjoying a luxurious life with you without knowing she's been kept hidden by you.”“Prostitute?”“Pregnant mistress?”“Nagkaroon ng affair si Darson at sa isang bayarang babae?’“Bakit tanggap ng mga Allegra?”“Come to think of it, Celeste is much better because at least she came from a family with high status before.”Lahat ng bulong-bulungan sa likod ni Darson ay pumapasok sa tainga niya. Ang reputasyon at mukhang iniin
“Talaga namang nakakasurpresa ang gabing ito kung hindi niyo masasamain, Primo Semion, Miss Celeste.” nagpakita ng hindi komportableng ngiti si General Basque sa harapan nina Semion at Celeste. “Dahil kailan lamang ay isa pang numero unang bachelor itong si Primo Semion—ni walang kumalat na tsismis patungkol sa nililigawan niyang babae.”Tumugon si Semion nang may ngisi sa labi, puno ng kahaambugan. “Malamang ay maraming susubok na manghimasok sa relasyon namin kung lantaran kong liligawan si Celeste. Not to mention how many women are fighting over me.”“Ah..” napangiwi ang labi ng matandang heneral. “Totoo nga naman. Sa kasamaang palad ay mukhang minasama ng tagapagmana ng pamilyang Allegra ang relasyon ninyong dalawa. Tama lang na maaga siyang paalisin sa pagsasalong ito bago pa lumala ang panggugulo.”“He'll surely be bitter after this.” hindi tinago ni Semion ang masamang timpla ng mukha niya. “Celeste's right, some dogs just don't know when and where to bark.” nang balingan ni Se
Matapos ang solong sayaw nina Semion at Celeste ay doon lamang din nagsimulang magsayaw sa dancefloor ang mga couple na nais sumayaw. “Semion, may kakausapin lang ako sandali, mag-entertain ka na rin muna ng mga kaibigan mo.” paalam ni Celeste at bumitaw sa pagkakakapit sa braso ni Semion. “Huh? Saan ka pupunta?” kunot-noong tanong ni Semion, hinabol pa ang kamay niya. Sumilay ang mapaglarong ngiti sa labi ni Celeste. “Pupuntahan ko lang ang mga kaibigan ko.” “Oh,” dahil narinig ni Semion ang naging usapan ng mga babae kanina mula sa wireless earphones at napagtanto na niya kung anong ibig-sabihin ni Celeste. “Sure, have fun. Doon lang ako banda kung kailanganin mo.” “Okay.” naghiwalay sila ng landas. Sa sandaling iyon ay kanina pa walang imik ang kaninang madaldal na mga babae na sina Veron, Ranina, at Anetta na nakatayo sa kaninang stand-up table kung sila huling iniwan ni Celeste. Pare-pareho silang napipipilan sa sunod-sunod na pangyayari ngayong gabi na talaga namang hindi n