ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Теплые ладони заскользили по лицу, и тут же Мария увидела прекрасный лик молодой женщины.
- Мария, - голос слышался явственно и был наполнен любовью, - я люблю тебя. Отсылая тебя в монастырь, я хочу, чтобы ты знала – это не наказание. Это возможность уберечь тебя и дать образование. Пройдет немного времени – и мы снова встретимся.
- Хорошо, мама.
Мария ощутила объятия матери и нежный, родной аромат мамы окутал девушку.
- Мама, - повторила Мария, и сон стал рассыпаться на тысячи осколков, принося боль и осознание, что родители мертвы.
Слезы потекли из глаз девушки прежде, чем она открыла их. Мария резко села, окончательно пробуждаясь. Накинутое на ее тело одеяло сползло с нее. Девушка обвела взглядом пространство – она была одна посреди поляны, залитой солнцем. Никого поблизости. Ужас охватил Марию – одиночество напугало ее столь сильно, что она ощутила, как дрожит.
Девушка поднялась на ноги и тут же согнулась от боли в них – видимо, она слишком долго спала. Совладав с собой, Мария сделала пару шагов и услышала голос, уже знакомый ей с прошлой ночи:
- Ты голодна, Мария?
Девушка обернулась – в тени густой кроны деревьев стоял незнакомец. Мария изучающее посмотрела на него, пытаясь понять, что он за человек, что спас ее от неминуемой гибели. На его голове по прежнему был накинутый капюшон. На плечах - темный плащ. Мужчина был среднего роста и среднего телосложения – ничто в его облике не выдавало его вчерашней силы. Ничто, кроме глаз. Отец говорил Марии, что по глазам можно многое узнать о человеке. И вот сейчас, издали глядя в их аметистовые глубины, девушка понимала, что стоящий мужчина – крайне опасен, даже, несмотря на совершенный им благородный поступок.
- Я… я не знаю, - выдохнула она, напуганная своим наблюдением.
- Как такое можно не знать, - усмехнулся мужчина, обнажив ряд исключительно белых зубов. – Когда я голоден, я точно знаю это.
Он окинул Марию взглядом, и та стремительно отвернулась.
- Поешь, - произнес незнакомец, внезапно оказавшийся так близко, что девушка испуганно вздрогнула. В его смуглых пальцах была золотистая лепешка.
Мария осторожно, избегая прикосновения мужчины, взяла ее и разломила пополам, возвращая часть ему. Тот покачал головой, говоря:
- Все тебе. Я уже поел. Ночью.
-Спасибо.
Девушка принялась медленно жевать, ощущая на себе взгляд незнакомца.
- Что случилось с твоей матерью, Мария? – спросил он. – Ты звала ее этой ночью.
- Она и отец умерли от чумы за месяц до моего возвращения, - глухо отозвалась девушка, заправляя золотисто-русые волосы за ухо. Слезы подступили к ее глазам. Она еще не могла свыкнуться с мыслью, что родителей нет в живых.
- А где была ты? – мужчина протянул кожаный бурдюк. Та с недоверием посмотрела на него. – Пей, это всего лишь вода.
Мария аккуратно сделала пару глотков. Вода показалась ей удивительно сладкой и ароматной.
- Я была в монастыре все эти пять лет, - ответила она, возвращая бурдюк владельцу. – Спасибо.
Их кончики пальцев чуть соприкоснулись и девушка, будто обжегшись, спешно убрала руку.
- Откуда вы знаете мое имя? – она подняла на мужчину взгляд задумчивых серых глаз.
- Спросил тебя ночью, и ты мне ответила, - он, кажется, улыбнулся, но разве разглядишь его лицо в глубине капюшона?
Мария подумала – может быть, его лицо в шрамах или он болен проказой? Тогда она не смела даже просить показать его, и ранить незнакомца своим нечаянным взглядом, исполненным жалостью.
- Вы могли бы отвезти меня к моему жениху? – робко, с надеждой в глазах, попросила девушка.
- А ты уверена, что тебе туда нужно? – голос показался наполненным издевкой.
Мария обхватила себя за плечи, глядя на деревья.
- Это было последнее желание моих родителей, я должна выполнить его. К тому же, Гарольд наверняка будет рад мне.
Послышалась усмешка. Взгляд незнакомца заскользил по девушке, оценивая в который раз ее привлекательную внешность. Лицо. Оно было изумительно красивым, будто вылепленным умелым скульптором – слегка округлое, с высокими скулами, с чуть выступающим женственным подбородком, с правильной формы высоким лбом. Гладкая, светлая кожа, легкий румянец на щеках. Тонкий, изящный, чуть вздернутый носик. Изысканно изогнутые темные брови, черные ресницы, обрамляющие выразительные серые глаза. И восхитительный, соблазнительный рот. Не ярко – красный, кричащий о явной будущей страсти. А аккуратный – нежно очерченный, мягко – розового оттенка, с особенно полной нижней губой. Этот ротик одновременно заявлял о неискушенности девушки, и в тоже время соблазнял, оставляя в догадках сколько удовольствия получит тот, кто лишь поцелует ее. Мужчина сглотнул, ощущая накатывавшее желание, смешанное с голодом.
- Мне понадобится плата, за то, что я доставлю тебя к Гарольду, - задумчиво произнес незнакомец.
- Плата? – девушка еще крепче обняла себя за плечи. – Сейчас у меня нет ничего, кроме цепочки, подаренной матерью перед моим уездом в монастырь… У нас ведь все забрали… церковь забрала наше скромное имущество себе.
- Вы бедствовали?
- Нет, но до роскоши нашей семье было точно далеко, - Мария задумалась, вспоминая простые, незамысловатые блюда, скромные праздники и некоторое пренебрежение со стороны более богатых гостей к ним. – Но я думаю, что Гарольд наверняка заплатит за свою невесту. Да, думаю да.
Она ободряюще улыбнулась, всем сердцем веря в произнесенные слова.
- Ты так уверена в нем? – казалось, мужчина сейчас улыбался.
- Конечно, - девушка непроизвольно ответила ему одной из своих очаровательных улыбок. – Гарольд – мой будущий муж, наши отцы дружили долгое время.
- Хорошо, - незнакомец кивнул головой, - но я попрошу свой долг позже, когда мы прибудем на место.
- Разумеется, - Марии считала это вполне логичным.
- Тогда, Мария, - мужчина шагнул к ней, останавливаясь рядом на расстоянии вытянутой руки, - тебе придется слушаться меня, чтобы мы смогли благополучно добраться до Гарольда.
Девушке показалось, что незнакомец намеренно не использует слово «жених», но это ее мало волновало. Мало ли у кого какие странности. Главное было то, что мужчина согласился помочь ей, и теперь будущее не столь пугало ее. Она подняла голову, глядя на лицо, спрятанное в капюшоне. Только сейчас Мария поняла, что они с незнакомцем почти одинакового роста. Как же он унес ее вчера так ловко с костра?
- Не стоит вспоминать прошлое, - будто прочитав ее мысли, заметил незнакомец. Девушка всколыхнулась, удивленная его метким замечанием. – Пора в путь. Где живет Гарольд?
- О, это не столь далеко, северо-западные земли, земли Меррила.
- И правда, недалеко. В путь.
Оказавшись в вынужденных объятиях незнакомца, девушка ощутила усталость. Слова, что он шептал, или ей показалось, что шептал, странным образом успокаивали Марию, увлекая в сонное состояние. Девушка подумала, что это довольно странно – ведь она совсем недавно проснулась и вот снова засыпает… незаметно для самой себя, но только не для мужчины, Мария закрыла глаза, засыпая.
Девушка волновала его. Странным, непонятным образом, совмещая два сильных желания – испить ее манящей крови, или же сделать ее своей. Незнакомец был уверен – она была невинна и чиста. Но это не стало бы проблемой для него. Он умел соблазнять, и делал это успешно на протяжении длительного времени. Многие женщины готовы были умолять его, чтобы провести с ним всего лишь некоторое время. Они готовы были быть всего лишь краткосрочной утехой, развлечением на одну ночь, или даже на ее половину. Лишь бы быть с ним.
Однако сегодня он не желал очаровывать ее, и пускать в ход свои навыки соблазнителя. Еще не время и не место. Слова, услышанные об обещании, данном родителям, приостановили мужчину от дальнейших действий. Пока. Возможно, скоро все может измениться. Пока же он умело владел собой, удерживая свой голод. Он не был глупым юнцом, далеко не являлся таковым уже очень долгое время. Годы и десятки лет тренировок, превращаясь в сотни лет, давали свои результаты. Он был силен не только телом, но и духом.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯМария, ощутив прохладу, поежилась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя, укутанную в одеяло, лежащей возле коня незнакомца. Девушка медленно села, глазами разыскивая мужчину. Кругом был слабый туман.Хруст веток за деревьями заставил Марию подскочить на ноги. Она боязливо оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть дикого зверя – кабана, например, или же волка. Зверем оказался незнакомец. В руках он нес сломанные ветки. Сложив их, мужчина разжег костер и пригласил кивком головы девушку подойти. Та, трясясь от прохлады, спешно подошла и протянула раскрытые ладошки, держа их над огнем. Да, сейчас огонь был желаннее, нежели в ту страшную ночь.Девушка бросала украдкой взгляды на незнакомца, быть может, теперь он открыл свое лицо? Но нет, на его голову по - прежнему был накинут капюшон.- Закончила разглядывать? – усмехнулся мужчина, делая шаг в ее сторону. Он стоял теперь так близко, что Мария ощутила его прохладное дых
ГЛАВА ПЯТАЯЗемля Мериллов находилась сразу у подножья высокого холма. Вдали виднелся город, укрепленный крепостными стенами. Вереница людей и повозок тянулись к нему и, проходя мост, оказывались внутри.- Мы на месте, - произнес незнакомец, ловко спрыгивая со своего вороного коня и помогая Марии спуститься вниз. Он медленно поставил ее на землю, однако руки свои, что лежали на ее гибкой талии не убрал.- Как же мне туда благополучно попасть? - озвучила свои тревоги девушка, глядя в сгущающиеся сумерки. – Скоро совсем стемнеет…- Я помогу тебе, - успокоил мужчина. Ладони его поднялись наверх и обхватили лицо Марии, призывая к вниманию к незнакомцу. Девушка перевела взгляд на него – из глубины капюшона сверкали магнетические глаза и едва были видны губы мужчины.- Помнишь, я сказал тебе о плате, которую я намерен был получить по прибытию на место? – прошептал мужской голос. Мария встрепенулась, отвечая тихо:
ГЛАВА ШЕСТАЯЛай собак и голоса мужчин усиливались, заявляя о своем скором появлении. Испуганная Мария побежала во тьме, и услышала, как мужчины стали кричать что-то про ведьм. Неужели они пришли про ее душу? Девушка, спотыкаясь об булыжники, поспешила вперед, но упала, распластавшись на каменной дорожке. Руки ее, ободравшись об острые края камней, теперь сочились кровью. Мария судорожно сглотнула, слыша, как лай собак становится все громче и громче. Скоро они настигнут ее и, вероятно, набросятся…Внезапно, знакомые руки подхватили ее, прижимая бережно и властно.- Он послал их за тобой, - вкрадчиво шепнул незнакомец, опускаясь с девушкой на одну из высоких крыш. Внизу, словно блохи, освещенные светом факелов, рыскали мужчины и собаки.- Кто? – удивленная их местом расположения, испуганно произнесла Мария.- Гарольд. Вернее, его отец. Старик Альфред.- Он не мог, он – друг моего отца, - прошептала девушка, все
ГЛАВА СЕДЬМАЯОна распахнула глаза – над ее головой был высокий, каменный потолок жемчужно-серого цвета. Под ладонями ощущался мягкий бархат. Мария, все еще сонная, удивилась подобной роскоши. Она села, окидывая взглядом собственное тело – на ней по прежнему было ее платье. Теперь взор девушки прошелся по комнате, в которой она оказалась – просторная, с высокими вытянутыми окнами, сквозь разноцветный витраж пробивались робкие лучи солнца. Пол был устлан темным ковром, стены увешаны гобеленами, на которых были изображены здания, выполненные в различных архитектурных стилях. Мария невольно залюбовалась ими – такой красоты ей еще не доводилось видеть.Затем, девушка спустилась с довольно высокой кровати и медленно, крадучись, сделала несколько шагов. Тут же в дверь робко постучали.- Да? – голос Марии звучал чуть приглушенно, даже болезненно. Она почти не узнавала его.В комнату заглянула женщина – с абсолютно белыми
ГЛАВА ВОСЬМАЯСветлая, просторная комната со стенами цвета слоновой кости, была полна сиянием тысячи свечей, что горели на огромной люстре, подвешенной высоко, у сводчатого потолка. Мария, с изумлением на лице, оглядывала все вокруг, медленно шагая со своим спутником. Она не сразу заметила заинтересованные взгляды, что на нее бросали стоящие возле прямоугольного, отполированного до блеска, черного стола, незнакомые люди.Но мужчина вел ее к ним. Взгляд девушки переместился на них. Она вздрогнула, отмечая странные оттенки их глаз, и особенно то, как эти глаза смотрели на нее – с пронзительным интересом.Их было двенадцать, и одного Мария узнала – это был тот самый молодой мужчина, с золотистыми кудрями, что встретился им тогда на лесной дороге. Женщин здесь не было. Хотя девушка не могла забыть и ту изящную брюнетку, которая так же встретилась в лесу.- Имена тебе их не стоит знать, их сложно всех сразу запомнить, - нарушил тишину голос незнако
ГЛАВА ДЕВЯТАЯСобравшиеся мужчины, как и положено, в это время ночи, докладывали о случившемся за эти сутки.- Орден, возглавляемый людьми из тамплиеров, набирает мощь, - заметил Франциск, нахмуриваясь, - они именуют себя «рыцарями света». Они заключили договор с родом северных вампиров, Осфальдами, позволив тем принимать участие в людской войне, помогая их ордену.- Даже так? – раздался спокойный, властный голос. – А что же английские представители вампирской знати – Сильвестр и Синклэйр, и их родичи? Безмолвствуют?- Думаю, они напуганы. Осфальды агрессивны, и тем более, союзники тамплиеров… считайте, что руки у северных развязаны, - Франциск демонстративно развел руками.- Они рвутся к абсолютной власти, - яростно вскрикнул золотоволосый мужчина. – Чума обострила их аппетиты!- Спокойнее, Стефан, - лорд улыбнулся, оскалив зубы, - чума обострила аппетиты всех. И наши тоже, и людей, правящих просты
ГЛАВА ДЕСЯТАЯМария проснулась от ощущения, что в комнате она не одна. Так и было. У окна, замерев, стоял незнакомец. Лица его не было видно. Лишь глаза светились, как у ночного зверя. Хотя, отчасти, он им и являлся.- Давно ты здесь? – прошептала девушка, садясь в кровати. Мужчина шагнул к ней и остановился в одном шаге от Марии.- Достаточно, чтобы понять, что ты плакала, - он опустился на край кровати, у ног девушки. Та боязливо поджала их, обхватывая руками. Незнакомец заметил это, но промолчал.- Да, я плакала, - призналась Мария, пытаясь разглядеть лицо мужчины – что оно выражало сейчас? Незнакомец резко и грациозно подался вперед и опрокинул девушку на спину, нависая над ней, но касаясь лишь прохладными губами ее щеки.- Почему ты плакала?Сейчас Мария видела, как он нахмурил свои черные брови.- Мне трудно объяснить, - прошептала она, смущенная такой близостью мужчины.- И все же, постарайся, - он провел нос
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯДве недели. Две недели провела Мария в странном замке лорда, так и ни разу не увидев последнего. Лишь ночью иногда она просыпалась от явного ощущения, что Даниэль наблюдает за ней – но девушка не была уверена, что это было действительно так. Это томило и делало ее взволнованной. Она начала испытывать тоску по незнакомцу. Удивляясь себе, Мария призналась – она скучала.В распоряжении Марии была доброжелательная Луиза – хоть она была не очень разговорчивая, однако отвечала на многие вопросы девушки, но не все. Женщина водила ее по второму этажу, рассказывая о каждой комнате отдельную историю – кто здесь родился, кто сошелся в битве не мечах, кто женился, а кто умер.Девушка призадумалась – столь обширные знания служанки были связаны с тем, что она тоже вампир, или же истории этого замка бережно охранялись и передавались от старых к молодым? Сама Мария не находила никаких внешних отличий Луизы от человека. Но она мог