ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Мария, ощутив прохладу, поежилась. Она с трудом открыла глаза и обнаружила себя, укутанную в одеяло, лежащей возле коня незнакомца. Девушка медленно села, глазами разыскивая мужчину. Кругом был слабый туман.
Хруст веток за деревьями заставил Марию подскочить на ноги. Она боязливо оглянулась по сторонам, опасаясь увидеть дикого зверя – кабана, например, или же волка. Зверем оказался незнакомец. В руках он нес сломанные ветки. Сложив их, мужчина разжег костер и пригласил кивком головы девушку подойти. Та, трясясь от прохлады, спешно подошла и протянула раскрытые ладошки, держа их над огнем. Да, сейчас огонь был желаннее, нежели в ту страшную ночь.
Девушка бросала украдкой взгляды на незнакомца, быть может, теперь он открыл свое лицо? Но нет, на его голову по - прежнему был накинут капюшон.
- Закончила разглядывать? – усмехнулся мужчина, делая шаг в ее сторону. Он стоял теперь так близко, что Мария ощутила его прохладное дыхание на своем лице. Незнакомец молча протянул ей лепешку. Девушка принялась есть ее, ощущая, как мужчина не сводит глаз с ее лица.
- Простите за любопытство, - призналась Мария, ожидая, что мужчина примет ее слова и, наконец, отвернется. Однако этого не случилось.
- Сегодня ближе к вечеру мы будем на месте.
Девушка обрадовано кивнула головой и улыбнулась. Заметив ее улыбку, незнакомец спросил:
- А ты, Мария, любишь Гарольда? Давно знаешь ли его?
Она слегка покраснела и крепко задумалась.
- Люблю. Как человека. И, думаю, смогу полюбить и как мужа, - приглушенно ответила Мария. – Мы обручены еще с детства. Гарольд запомнился мне добрым и веселым. Надеюсь, он и остался таковым.
Когда – то и незнакомец был добрым и веселым. С тех пор прошло немало лет. Он произнес:
- Мужчина не должен быть и веселым и уж тем более добрым. Это слишком беспечно.
Девушка, задумавшись, ничего не ответила. Странный он, этот незнакомец.
Вскоре, они уже были вновь в пути. Смуглая рука обхватила Марию за талию, прижимая к крепкому телу. Девушка, удивленная такой внезапной близостью, задрожала.
- Ты замерзла, Мария? – раздался приглушенный голос мужчины.
- Немного, - выдавила она из себя, и ее щеки предательски заалели, выдавая ее смущение.
- Я лишь держу тебя крепче, - услышала она в ответ, и лицо девушки стало совсем гореть от стыда. Какой стыд! Она едет к своему нареченному и волнуется в объятиях чужого мужчины! Что с ней происходит? Одно прикосновение – и пять лет обучения морали и нравственности в монастыре, словно не бывало!
Конь вышел на узкую лесную тропу и поскакал вперед. Серый туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было хорошенько разглядеть лес – кругом были ели и дубы. Воздух был влажным и пах полынью.
Внезапно, с другой стороны дороги показались всадники – их было пятеро – одна женщина и четверо мужчин, верхом на красивых конях. Судя по одежде незнакомых людей, они были из высокого рода. И они спешили.
Завидев незнакомца и Марию, всадники остановились. Вперед выступил один из них – мужчина, с золотистыми кудрями до плеч. Он скользнул странными глазами по лицу девушки, а затем перевел их на незнакомца.
- Мой лорд, - светловолосый всадник почтительно склонил голову, и его примеру последовали все, однако же, их глаза – такие же странные, как и у говорившего, скользили по лицу Марии. Та инстинктивно вздрогнула и прижалась спиной к своему спутнику, как бы ища у него защиты.
Тот понял и почувствовал ее. И действия Марии не нужны были ему, для того чтобы обхватить ее за плечи властной рукой и произнести холодно, с угрозой:
- Она со мной.
Все пятеро кивнули головами и спешно поскакали вперед, будто за ними кто-то гнался. Лишь одна всадница – изящная брюнетка, поравнявшись с незнакомцем, игриво бросила ему:
- Приятного аппетита, мой лорд.
В ответ она услышала приглушенное рычание и спешно скрылась на своем красивом скакуне.
Мария и незнакомец вновь остались одни. Конь понес их вперед.
- Я слышала рычание, - прошептала девушка, дрожа от нахлынувшего страха. – К вам обратились, назвав «мой лорд»… кто вы? И кто все эти странные люди?
- Тебе лучше не знать об этом, - повторил некогда сказанную фразу мужчина, прижимая свою ладонь к животу девушки. – Не спрашивай, Мария.
- Но, - хотела было сказать она, однако незнакомец оборвал:
- Не искушай.
Последние слова взволновали девушку еще сильнее. Она прошептала молитву, прося защиты у Господа.
Они ехали молча, и Мария не пыталась заговорить или же как-то привлечь внимание к себе. Утомленная телом, и еще больше душой, она размышляла, какой будет ее дальнейшая жизнь. Как и все женщины Мира, она мечтала о прекрасной любви до самой смерти, о детях, о счастливом доме и, конечно же, о любящем и любимом муже.
- Здесь есть поблизости небольшой водоем. О нем мало кто знает. Если хочешь – перед встречей с Гарольдом, ты можешь искупаться в нем, - нарушили тишину незнакомец.
Мария сперва готова была ответить «да», но затем тут же сообразила, что это невозможно. Предстать обнаженной перед чужим мужчиной? Уж лучше явиться к жениху грязной. Хотя, конечно же, ей хотелось показаться перед Гарольдом в красивом платье и с чистым телом и волосами. Что же, волосы и, правда, можно было вымыть.
- Если это место и правда малоизвестно и скрыто от людских глаз, то я хотела бы немного привести себя в порядок.
- Как пожелаешь, - чувственным шепотом ответил незнакомец, и тысячи мурашек, покалывая, появились на коже Марии.
Конь, управляемый властной рукой, завернул направо, устремляясь, сквозь склоненные друг к другу, зеленеющие ветви деревьев. Мужчина поднял левую руку и накрыл раскрытой ладонью лицо девушки, оберегая ее от того, чтобы ветки не поцарапали кожу.
Мария глубоко вздохнула, ощущая трепетный и странный аромат кожи незнакомца. Бергамот. Запах мха и свежей прохлады. И еще что-то незнакомое, но очень притягательное.
Мужчина спрыгнул с коня, утягивая за собой девушку. На своей талии она ощутила властные руки. Мария готова была поклясться, что ощущала нечеловеческую силу, исходящую от них. И эта сила была умело сдерживаемая. Дыхание незнакомца прошлось свежим ветерком по лицу девушки, и та невольно вскинула голову, пытаясь понять, что за человек стоит перед ней. В тоже мгновение мужчина разжал руки, и Мария коснулась стопами земли.
- Прошу, - незнакомец кивнул головой, приглашая девушку следовать за ним. Та, осторожно ступая, пошла за мужчиной. Раздалось приглушенное журчание воды, затем оно стало громче. Наконец, они вышли на небольшую поляну, внизу было озерцо, которое образовалось благодаря потокам воды, льющимся сверху холма. Глазам Марии предстал небольшой, но самый настоящий водопад.
- Какая красота! – восхищенно выдохнула она, делая шаги вперед. – Удивительно, что об этом месте мало кто знает!
- Не всем стоит знать о такой красоте, - многозначительно заметил мужчина. – Наслаждайся. Вода, должно быть прохладная. Но эта прохлада будет приятна тебе.
Мария улыбнулась, благодарно глядя на незнакомца. Тот стоял, скрестив руки на груди. Понимая, что девушка желает побыть одна, он произнес приглушенно:
- Можешь спокойно привести себя в порядок, я займусь конем. Если что – то … напугает тебя, зови меня.
Слишком восторженная таким предложением, девушка не стала заострять внимание на слово «напугает». Она кивнула головой и поспешила к воде – протянула руку, и приятная прохлада заманчиво позвала искупаться. Девушка глянула под ноги – дно было видно – его застилали мелкие камушки.
Оглядываясь по сторонам, Мария не обнаружила незнакомца на полянке. Осмелев, она все же стянула с себя свое платье, оставшись в нижней сорочке. Девушка медленно побрела и, наконец, встала под потоки льющейся воды. Восхитительно! Мария тщательно вымыла голову и тело, а затем, расслабленная, стала аккуратно выходить из озерца.
Пара аметистовых глаз, не мигая, смотрели на девушку. Заметив незнакомца, Мария вскрикнула, прикрываясь руками. Но тщетно – тонкая ткань, намокнув, выразительно облепила все изгибы ее женственной фигуры.
- Вы же обещали! – закричала она, содрогаясь телом от страха и нахлынувшего холода.
-Прикройся! – мужчина швырнул ей покрывало, и Мария накинула его на плечи. Она хотела было что-то сказать, вернее, воззвать к совести, но незнакомец оборвал ее, холодно сообщив:
- Стыдить и благодарить меня будешь после. Сейчас время встретить незваных гостей.
Девушка непонимающе глянула на него, и тут же послышался топот лошадей. Вскоре, на полянке появилось двенадцать всадников, заполонив собой все пространство вокруг. От Марии их разделял лишь стоящий невозмутимо незнакомец. Он учуял запах этих людей еще задолго до того, как они прибыли непрошено сюда.
Мужчины, переглядываясь меж собой, бросали жадные взгляды на девушку.
- Вам лучше бы уйти, - начал первым незнакомец.
Раздался смех.
- Неужели? – один из всадников спешился. – Мы нарушили ваше свидание?
Он противно загоготал, взгляд его был сальным и пошлым.
- Теперь и наша очередь развлечься. А ты посмотришь. Ну что, друзья, - мужчина, видимо, он был главарем, полуобернулся, - я начну первый!
Мария еще больше задрожала, испытывая ужас. Даже если незнакомец хороший воин, он вряд ли справится и уцелеет в битве против двенадцати крупных мужчин. Сейчас, смерть на костре ей уже не казалось столь страшной, нежели то, что обещали развратные, голодные до похоти глаза. Ей стало страшно. За себя и человека, который погибнет из-за нее.
Главарь сделал пару шагов и снисходительно глянул на незнакомца. Тот стоял, не пошевелившись.
- Что, будешь смотреть? – вопросил главарь.
- Да, - безмятежно выдохнул незнакомец, и все мужчины засмеялись, а Мария, обреченно, в ужасе закрыла глаза, - да, буду смотреть на вашу гибель.
Одним движением незнакомец сломал шею главарю и этим же способом расправился с оставшимися – за какие – то короткие мгновения.
Мария, прикрыв рот ладонью, видела, как от рук ее спутника молниеносно гибнут мужчины. Скорость, с которой незнакомец двигался, поражала и вселяла страх перед ним.
Еще одно мгновение – и мужчина стоял подле нее, не сводя с ее лица пылающих аметистовых глаз. Затем его взгляд скользнул ниже – на полуобнаженные участки тела девушки, не скрытые наспех накинутым покрывалом.
Он поднял с травы сброшенное платье и протянул его Марии, сказав:
- Тебе стоит поскорее одеться.
Как только девушка взяла одеяние, мужчина демонстративно отвернулся, разглядывая прекрасную полянку, теперь испорченную телами разбойников. Быть может, кто-то найдет их позже и поживится ими. Сам незнакомец не мог себе это позволить сейчас.
- Я готова, - раздался женский голос позади мужчины. Он резко развернулся и уловил сладкий аромат своей спутницы. Невольно, его руки – тяжелые и давящие – легли ей на плечи.
- Ты испугалась? – прошептал он, подаваясь чуть вперед, с желанием и восторгом впитывая в себя запах девушки. Ее ладонь легонько коснулась его груди, и мужчина опустил поверх нее свою смуглую ладонь, слегка сжимая длинные пальцы Марии.
- Да. Испугалась, что и ты погибнешь тоже, - прошептала она, - испугалась того, что они хотели сделать со мной, и смерть на костре показалась мне уже не такой страшной. Но ты… ты тоже напугал меня.
Девушка не заметила, как перешла на «ты», обращаясь к незнакомцу.
- Они заслужили свою смерть, - отозвался мужчина. Пальцы его нежно гладили ладонь Марии, вызывая этим огонь в ее груди. Сладкий, источающий негу, огонь.
- То, как ты убил их, так быстро… я не могла не заметить это. Что ты за человек? – девушка почти прижалась телом к незнакомцу, совершенно не замечая очевидной близости.
- Вопрос – человек ли я, Мария? – прошептал странным голосом мужчина.
Мария нахмурилась, сопоставляя очевидные факты. Картинка начинала медленно складываться в ее голове. Но, прежде чем она озвучила свои мысли, незнакомец остановил ее:
- Молчи, Мария. Оставь эти мысли при себе, и я буду думать, что ты не знала, кто я.
Девушка побледнела. Рука мужчины почти ласково прошлась по влажным волосам Марии. И девушка ощутила влечение. Странное, окутывающее с головы до ног влечение к этому неизвестному мужчине. Внезапная мысль, что они скоро расстанутся, отозвалась щемящей грустью в сердце девушки.
- Скоро ты увидишь Гарольда, - напомнил незнакомец, отрезвляя Марию своими словами. Она, печально улыбнувшись, кивнула головой.
Вскоре, они уже были в пути…
ГЛАВА ПЯТАЯЗемля Мериллов находилась сразу у подножья высокого холма. Вдали виднелся город, укрепленный крепостными стенами. Вереница людей и повозок тянулись к нему и, проходя мост, оказывались внутри.- Мы на месте, - произнес незнакомец, ловко спрыгивая со своего вороного коня и помогая Марии спуститься вниз. Он медленно поставил ее на землю, однако руки свои, что лежали на ее гибкой талии не убрал.- Как же мне туда благополучно попасть? - озвучила свои тревоги девушка, глядя в сгущающиеся сумерки. – Скоро совсем стемнеет…- Я помогу тебе, - успокоил мужчина. Ладони его поднялись наверх и обхватили лицо Марии, призывая к вниманию к незнакомцу. Девушка перевела взгляд на него – из глубины капюшона сверкали магнетические глаза и едва были видны губы мужчины.- Помнишь, я сказал тебе о плате, которую я намерен был получить по прибытию на место? – прошептал мужской голос. Мария встрепенулась, отвечая тихо:
ГЛАВА ШЕСТАЯЛай собак и голоса мужчин усиливались, заявляя о своем скором появлении. Испуганная Мария побежала во тьме, и услышала, как мужчины стали кричать что-то про ведьм. Неужели они пришли про ее душу? Девушка, спотыкаясь об булыжники, поспешила вперед, но упала, распластавшись на каменной дорожке. Руки ее, ободравшись об острые края камней, теперь сочились кровью. Мария судорожно сглотнула, слыша, как лай собак становится все громче и громче. Скоро они настигнут ее и, вероятно, набросятся…Внезапно, знакомые руки подхватили ее, прижимая бережно и властно.- Он послал их за тобой, - вкрадчиво шепнул незнакомец, опускаясь с девушкой на одну из высоких крыш. Внизу, словно блохи, освещенные светом факелов, рыскали мужчины и собаки.- Кто? – удивленная их местом расположения, испуганно произнесла Мария.- Гарольд. Вернее, его отец. Старик Альфред.- Он не мог, он – друг моего отца, - прошептала девушка, все
ГЛАВА СЕДЬМАЯОна распахнула глаза – над ее головой был высокий, каменный потолок жемчужно-серого цвета. Под ладонями ощущался мягкий бархат. Мария, все еще сонная, удивилась подобной роскоши. Она села, окидывая взглядом собственное тело – на ней по прежнему было ее платье. Теперь взор девушки прошелся по комнате, в которой она оказалась – просторная, с высокими вытянутыми окнами, сквозь разноцветный витраж пробивались робкие лучи солнца. Пол был устлан темным ковром, стены увешаны гобеленами, на которых были изображены здания, выполненные в различных архитектурных стилях. Мария невольно залюбовалась ими – такой красоты ей еще не доводилось видеть.Затем, девушка спустилась с довольно высокой кровати и медленно, крадучись, сделала несколько шагов. Тут же в дверь робко постучали.- Да? – голос Марии звучал чуть приглушенно, даже болезненно. Она почти не узнавала его.В комнату заглянула женщина – с абсолютно белыми
ГЛАВА ВОСЬМАЯСветлая, просторная комната со стенами цвета слоновой кости, была полна сиянием тысячи свечей, что горели на огромной люстре, подвешенной высоко, у сводчатого потолка. Мария, с изумлением на лице, оглядывала все вокруг, медленно шагая со своим спутником. Она не сразу заметила заинтересованные взгляды, что на нее бросали стоящие возле прямоугольного, отполированного до блеска, черного стола, незнакомые люди.Но мужчина вел ее к ним. Взгляд девушки переместился на них. Она вздрогнула, отмечая странные оттенки их глаз, и особенно то, как эти глаза смотрели на нее – с пронзительным интересом.Их было двенадцать, и одного Мария узнала – это был тот самый молодой мужчина, с золотистыми кудрями, что встретился им тогда на лесной дороге. Женщин здесь не было. Хотя девушка не могла забыть и ту изящную брюнетку, которая так же встретилась в лесу.- Имена тебе их не стоит знать, их сложно всех сразу запомнить, - нарушил тишину голос незнако
ГЛАВА ДЕВЯТАЯСобравшиеся мужчины, как и положено, в это время ночи, докладывали о случившемся за эти сутки.- Орден, возглавляемый людьми из тамплиеров, набирает мощь, - заметил Франциск, нахмуриваясь, - они именуют себя «рыцарями света». Они заключили договор с родом северных вампиров, Осфальдами, позволив тем принимать участие в людской войне, помогая их ордену.- Даже так? – раздался спокойный, властный голос. – А что же английские представители вампирской знати – Сильвестр и Синклэйр, и их родичи? Безмолвствуют?- Думаю, они напуганы. Осфальды агрессивны, и тем более, союзники тамплиеров… считайте, что руки у северных развязаны, - Франциск демонстративно развел руками.- Они рвутся к абсолютной власти, - яростно вскрикнул золотоволосый мужчина. – Чума обострила их аппетиты!- Спокойнее, Стефан, - лорд улыбнулся, оскалив зубы, - чума обострила аппетиты всех. И наши тоже, и людей, правящих просты
ГЛАВА ДЕСЯТАЯМария проснулась от ощущения, что в комнате она не одна. Так и было. У окна, замерев, стоял незнакомец. Лица его не было видно. Лишь глаза светились, как у ночного зверя. Хотя, отчасти, он им и являлся.- Давно ты здесь? – прошептала девушка, садясь в кровати. Мужчина шагнул к ней и остановился в одном шаге от Марии.- Достаточно, чтобы понять, что ты плакала, - он опустился на край кровати, у ног девушки. Та боязливо поджала их, обхватывая руками. Незнакомец заметил это, но промолчал.- Да, я плакала, - призналась Мария, пытаясь разглядеть лицо мужчины – что оно выражало сейчас? Незнакомец резко и грациозно подался вперед и опрокинул девушку на спину, нависая над ней, но касаясь лишь прохладными губами ее щеки.- Почему ты плакала?Сейчас Мария видела, как он нахмурил свои черные брови.- Мне трудно объяснить, - прошептала она, смущенная такой близостью мужчины.- И все же, постарайся, - он провел нос
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯДве недели. Две недели провела Мария в странном замке лорда, так и ни разу не увидев последнего. Лишь ночью иногда она просыпалась от явного ощущения, что Даниэль наблюдает за ней – но девушка не была уверена, что это было действительно так. Это томило и делало ее взволнованной. Она начала испытывать тоску по незнакомцу. Удивляясь себе, Мария призналась – она скучала.В распоряжении Марии была доброжелательная Луиза – хоть она была не очень разговорчивая, однако отвечала на многие вопросы девушки, но не все. Женщина водила ее по второму этажу, рассказывая о каждой комнате отдельную историю – кто здесь родился, кто сошелся в битве не мечах, кто женился, а кто умер.Девушка призадумалась – столь обширные знания служанки были связаны с тем, что она тоже вампир, или же истории этого замка бережно охранялись и передавались от старых к молодым? Сама Мария не находила никаких внешних отличий Луизы от человека. Но она мог
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ- Я теперь буду, такая как вы? Ты же не собирался делать это со мною! – сорвалась на приглушенный крик Мария, едва новоиспеченный муж плавно опустил ее на свою кровать. Слишком напуганная и удрученная одновременно, девушка не обратила внимание на то, что мужчина принес ее уже в свою комнату.Он стоял, глядя на нее немигающим взглядом. Она была прекрасна – в изумительном нежном платье, с растрепанными золотисто – русыми волосами, покрывавшими округлые плечи, с глазами, горящими от невыплаканных слез, с нежно-розовым ртом, что так манил лорда. Желанная. Невинная. Дева. Его жена.- Ответь мне! – закричала она, не в силах более сдерживаться и впиваясь пальцами в крепкие предплечья Даниэля. – Ответь!Мужчина окинул Марию мрачным взглядом. Глаза его грозно сверкали.- Не смей. Никогда. Так говорить со мной и повышать на меня голос, - зловеще прошептал он. И от того, что Даниэль сказал это тихо, а не п