“คาร์ลี่ ถึงฉันจะโกหกคุณในเรื่องนี้ แต่ในช่วงเวลากว่าสามปีที่ฉันได้อยู่กับคุณ ฉันสาบานต่อพระเจ้าเลย นี่เป็นครั้งเดียวที่ฉันโกหกคุณ ฉันสัญญาว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะโกหกคุณ ฉันจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของคุณอีก!” ชาร์ล็อตไม่รู้ว่าเธอควรพูดอะไร เธอโกรธและผิดหวังในตัวเซนิออส แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกสงสารเขา เซนิออสจ้องมองอย่างตื่นเต้นในดวงตาของชาร์ล็อต “แต่คาร์ลี่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราอยู่ด้วยกันในคืนนั้น และแน่นอนว่าฉันเป็นพ่อของลูกที่คุณ ฉันยังคงทำทุกอย่างเพื่อตามหาเขา และฉันสัญญาว่าจะพาลูกชายของเรากลับมา” ชาร์ล็อตพูดไม่ออกในตอนนี้ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา แซคคารีพูดแทรกว่า “นั่นคือสิ่งที่นายควรทำในฐานะน้องชาย” เซนิออสตะคอก “พอแล้ว อารอง! ผมกำลังตามหาลูกชายของผม ไม่ใช่น้องชายของผม คุณอาจะมาปนกันได้ยังไง? คนที่อยู่กับคาร์ลี่คือ…” “แซคคารี” ชาร์ล็อตพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง ราวกับว่ามีใครบางคนเทน้ำเย็นลงบนศีรษะของเขา เซนิออสไม่รู้สึกอะไรเลยนอกจากความเยือกเย็น “เกิดอะไรขึ้นคาร์ลี่? ทำไมคุณถึงช่วยอารองของฉัน…” “คุณน่าจะรู้ดีกว่าฉันว่าแซคคารีไม่เคยโกหก ไม่ต้อง
ชาร์ล็อตเลิกคิ้วแล้วพูดว่า “ลุกขึ้นจากพื้นก่อน แล้วฉันจะบอกคุณ” ตอนนั้นเองที่เซนิออสจับมือชาร์ล็อตและค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน วินาทีต่อมา เขาได้ยินชาร์ล็อตพูดว่า “คุณจะช่วยฉันเกลี้ยกล่อมทิฟฟานี่” เขาตกใจมากจนขาของเขาเดินกะเผลกและเขาเกือบจะล้มลงกับพื้นอีกครั้ง หลังจากความตกใจครั้งแรกหายไป มีเพียงความผิดหวังที่เหลืออยู่ในดวงตาสีฟ้าคล้ายกับทะเลของเขา “คาร์ลี่ ฉันเข้าใจว่าคุณไม่ต้องการให้ฉันจมอยู่ในความเศร้า และคุณกำลังใช้วิธีนี้เพื่อทำให้ฉันรู้สึกมีความสุข แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร คุณจะไม่มีวันเข้าใจความรู้สึกของฉันในตอนนี้ และไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่สามารถบรรเทาความโศกเศร้าในใจฉันได้” "ฉันไม่ได้ล้อเล่น ฉันจริงจัง ไม่นานมานี้ ฉันบังเอิญไปเจอทิฟฟานี่กับผู้ชายอีกคน เธอให้เขาแกล้งเป็นคุณ และ… เฮ้อ…” ใบหน้าของชาร์ล็อตแดงก่ำเพราะความเขินอายเมื่อฉากใกล้ชิดของทิฟฟานี่และเซนิออสตัวปลอมปรากฏขึ้นในหัวของเธอ “เอาล่ะ ฉันจะปล่อยให้ส่วนที่เหลือเป็นจินตนาการของคุณ ไม่ว่าในกรณีใดทิฟฟานี่ชอบคุณมากและเธอจะติดเหยื่ออย่างแน่นอน ถ้าคุณเกลี้ยกล่อมเธอ” เซนิออสรู้สึกเหมือนจะร้องไห้ แต่ไม่มีน้ำตาออกมา "เ
“อันธพาลไร้ประโยชน์พวกนั้นที่เธอจ้างมาถูกวางยาหมดแล้วล่ะ พวกมันทั้งหมดนอนไม่รู้เรื่องอยู่ในห้องรักษาความปลอดภัย ตอนนี้บ้านของเธอก็เป็นเหมือนสวนสาธารณะ ทุกคนสามารถเข้าและออกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ รวมถึงแซคคารี คอนเนอร์ ผู้กระตือรือร้นที่จะมาฆ่าเธอด้วย” “อ๊า!” ทิฟฟานี่กรีดร้อง “แซคคารี… เขาขึ้นบัญชีดำฉัน เขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว หนี้ของฉันกับเขาได้รับการชำระแล้ว ทำไมเขาถึงต้องพยายามจะฆ่าฉันอีก” “เธอไม่เก่งเรื่องกลอุบายเหรอ? เธอกลายเป็นคนโง่ตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอทำร้ายชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ ตั้งหลายครั้ง เธอคิดว่าแซคคารีจะไม่ชำระแค้นเธอจริง ๆ งั้นเหรอ?” ดวงตาของชายผู้นั้นเฉียบคมราวกับมีด เปล่งแสงอันตรายและเย็นยะเยือกออกมาในความมืด ทิฟฟานี่ตัวสั่น "คุณเป็นใคร? ทำไมคุณรู้เรื่องเยอะขนาดนี้?” ชายคนนั้นยิ้ม “ทำไมล่ะ ฉันก็เป็นผู้สนับสนุนลึกลับของเธอไง” ทิฟฟานี่ถอนหายใจ “คุณนั่นเอง! คุณ… ในที่สุดคุณก็เต็มใจที่จะมาเจอฉัน… คุณช่วยก้าวมาตรงแสงสว่างหน่อยได้ไหม? ฉันอยากจะเห็นหน้าของคุณ" “เธอไม่คู่ควร” เสียงที่เคร่งขรึมของชายผู้นี้ฟังดูเหมือนเขาลุกขึ้นจากส่วนลึกของนรก “จำไว้ ฉันได้เก็บ
ลูคัสซึ่งยืนอยู่ข้างหลังแซคคารีพูดด้วยรอยยิ้มว่า “รีบบอกมาเถอะ ไม่งั้นเขาจะตัดลิ้นของคุณถ้าความอดทนของนายท่านรองหมดลง แล้วโอกาสที่คุณจะได้รับการปราณีก็จะหายไป” ทิฟฟานี่ตัวสั่นราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ใบหน้าที่ซีดเซียวและดูป่วยของเธอตอนนี้ซีดอย่างกับไก่ต้ม “11 เดือนก่อน ฉันเพิ่งหนีจากบูเรเซียมาที่รอธเซย์ มีชายลึกลับติดต่อมา เขาเป็นคนโอนเงินให้ฉันและสัญญาว่าจะช่วยฉันทำลายความสัมพันธ์ของไบรสันกับคาร์ลี่ แล้วจะล้างอดีตที่สกปรกของฉันในบูเรเซีย และจะช่วยให้ฉันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไปกับไบรสัน ตราบใดที่ฉันทำตามที่เขาพูด…” “ฮ่า!” ลูคัสหัวเราะออกมา “คุณและเจ้าหมานั่น ไบรสันน่ะเหรอ จะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป คุณทำกับเขาเหมือนเป็นของเล่น คุณต้องมีความสุขมากอยู่แล้วล่ะ คุณนอกใจเขามานับครั้งไม่ถ้วน เขาก็คงมีความสุขมากเช่นกัน คุณทั้งคู่ช่างเป็นคู่รักที่มีความสุขมาก…โอ้…” ลูคัสพบแสงเยือกแข็งของแซคคารี เขาจึงหุบปากทันทีและยิ้ม “ผมหยุดแล้ว สารภาพต่อไปเถอะ” “ตั้งแต่ฉันย้ายไปบูเรเซีย ฉันก็ไม่มีอะไรเลยเมื่อกลับมาที่รอธเซย์ ถ้าฉันทำตามคำแนะนำของชายลึกลับคนนั้น เขาสามารถให้เงิน ความรัก และ
แซคคารีผู้สูงศักดิ์และสง่างามราวกับราชาหันหลังให้กับเธอ ดวงตาของเขาลึกราวกับทะเล "มันเป็นความจริง ฉันเป็นคนรักษาคำพูด ฉันบอกว่าฉันจะไว้ชีวิตเธอ ถ้าเธอบอกตัวของคนที่วางแผนทำร้ายชาร์ล็อตกับฉัน และลูกของเราอยู่ที่ไหน แต่เธอไม่เปิดเผยอะไรเลย ดังนั้น เธอต้องตาย” “อ๊ะ!” ทิฟฟานี่กรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง เธอรู้ดี คราวนี้เธอถึงวาระแน่! แซคคารีรู้ว่าเธอทำร้ายชาร์ล็อตมาตลอด แต่เขาไม่มีหลักฐานในเวลานั้น ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถทำอะไรกับเธอได้ ตอนนี้เขาได้ค้นพบความจริงเบื้องหลังในคืนนั้นเมื่อ 11 เดือนก่อน รู้ ๆ กันอยู่ว่าแซคคารีมีรูปแบบการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว เขาจะไม่ปล่อยให้เธอหลุดมือไปจากเรื่องนี้แน่! ทิฟฟานี่มองดูท่าทางที่เย็นชาและห่างเหินของแซคคารีออกห่างออกไปเรื่อย ๆ ไปทางประตู เธอลุกขึ้นยืนและพยายามวิ่งตามเขา "คุณคอนเนอร์— อ๊า!” เธอกรีดร้อง ลูคัสเตะเธอ เธอล้มลงบนพื้น ปากของเธอมีเลือดออก “เก็บแรงของคุณไว้เถอะนะครับ คุณจะต้องใช้มันตอนที่ผมทรมานคุณจนกว่าคุณจะอยู่ในวาระสุดท้ายของชีวิต ไม่ต้องกังวลไปเลย นายท่านรองจะไม่คุยกับคุณอีก ตอนนี้คุณเป็นของผมแล้ว” ลูคัสพูดพร้อมกับยิ้มชั่วร้า
"พอสักที" ชาร์ล็อตตัดบทเธอ “ฉันรู้ว่าเธอไม่เคยสารภาพผิดเว้นแต่ฉันจะมีหลักฐาน แต่ก็ไม่เป็นไร เธอจะตายอยู่แล้วนี่ คำสารภาพของเธอมันไม่สำคัญอีกแล้วล่ะนะ รางวัลเพียงอย่างเดียวที่เธอจะได้รับ คือเธอจะไม่มีวันทำร้ายใครได้อีก นางงูพิษ” “เธอทำแบบนี้กับฉันไม่ได้หรอก คาร์ลี่ แม้ว่าฉันจะทำผิดอะไรกับเธอ แต่ฉันได้จับคู่ให้เธอกับแซคคารีเข้าด้วยกันโดยไม่ได้ตั้งใจ!” เมื่อถึงจุดนี้ การพูดอย่างอื่นก็ไร้ประโยชน์ ทิฟฟานี่จึงตัดสินใจจิกกัดเรื่องนี้ เธอกอดชาร์ล็อตไว้แน่นขณะจ้องมองแซคคารีทั้งน้ำตา "คุณคอนเนอร์ ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน คุณกับคาร์ลี่คงไม่มีวันได้เจอกัน ฉันเป็นคนจับคู่ให้คุณ คุณจะไม่ฆ่าแม่สื่อของคุณใช่ไหม ไม่ว่าฉันจะทำอะไรลงไป?” ชาร์ล็อตไม่แน่ใจว่าเธอควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอไม่เคยคิดเลยว่าทิฟฟานี่จะใช้สิ่งนั้นเพื่อขอความเมตตา ความขาดศีลธรรมของทิฟฟานี่ทำให้ชาร์ล็อตอึ้งไปเลย ลูคัสชูนิ้วกลางให้ทิฟฟานี่ด้วยความรังเกียจ มันทำให้ทุกคนประหลาดใจ แซคคารีก็หันกลับมา "มันเป็นความจริง ฉันควรจะขอบคุณเธอสำหรับสิ่งนั้น” 'อะไรนะ?' ใบหน้าของชาร์ล็อตเต็มไปด้วยความตกใจ “คุณไม่ควรฟังคำพูดเพ้อเจ้
แต่ต่อจากนี้เธอจะไม่ก้าวก่ายเขาอีกแล้ว! มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นทีละคน ลูคัสพาชายแปดคนเข้าไปในห้องนอน โดยสองคนเป็นตากล้องมืออาชีพ อีกหกคนล้อมทิฟฟานี่เหมือนไม้ถูพื้นวนรอบถัง ชายทั้งหกคนนั้นน่าเกลียดเป็นพิเศษ ไม่มีใบหน้าคนใดมีความเป็นมนุษย์ พวกเขาน่าขยะแขยงอย่างที่ใครก็จินตนาการไม่ได้ ทิฟฟานี่รู้สึกคลื่นไส้เมื่อได้เห็นพวกเขา จากนั้น เธอก็คลานไปที่เท้าและพยายามหลบหนี แต่เธอโดนมือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยตุ่มพองสีแดงจับไว้ อุ้มแล้วโยนลงบนเตียง “อย่ามาแตะต้องตัวฉัน!” ชุดนอนของเธอขาดรูใหญ่ จากนั้น มืออีกสองสามคู่ก็โจมตีเธอและฉีกชุดนอนของเธอเป็นชิ้น ๆ ชายขี้เหร่ทั้งหกไม่เคยเห็นผู้หญิงที่บอบบางและสง่างามอย่างทิฟฟานี่มาก่อน ดังนั้น พวกเขาจึงกระโจนเข้าหาเธอราวกับหมาป่าหิวโหยที่อยู่บนลูกแกะ ชาร์ล็อตที่ยืนอยู่ข้างเตียงด้วยความงุนงง เห็นทุกอย่าง เธอไม่สามารถละสายตาจากทิฟฟานี่ได้ “เธอจะดูมันต่อรึไง?” น้ำเสียงเย็นเยือกดังขึ้นจากด้านหลังเธอ เธอตัวแข็งทื่อจากความกลัวและหันหลังให้กับเตียง “ฉันรู้สึกตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันครั้งใหญ่นี้ก็เท่านั้น ที่นี่ไม่มีอะไรให้สนุกเลย” “แล้วเธอยังทำอ
“อ๊าก—” เสียงกรีดร้องฟังดูเหมือนหมูที่ส่งเสียงร้อง มันดังมากจนทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเจ็บหู มันไม่ได้มาจากแซคคารี แต่มาจากไบรสัน ความพยายามแทงของไบรสันนั้นรวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม เขาไม่ได้เห็นว่าแซคคารีหลบเลี่ยงมันได้ยังไง ทันทีที่เขาฟื้นจากภวังค์ เท้าของแซคคารีก็แตะหน้าอกของเขาแล้ว แม้ว่าไบรสันจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก แต่เขาก็ยังไม่สามารถทนต่อการเตะอันหนักหน่วงของแซคคารีได้ เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง เลือดไหลออกจากปาก และสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ “พวกนายทุกคนหูหนวกรึไง? เขากำลังขวางทางฉัน ยกตูดของพวกนายมาตรงนี้ แล้วมัดเขาไว้!” เสียงของแซคคารีเย็นชาราวกับพายุหิมะ “ครับท่านประธานคอนเนอร์” ชายสองคนที่ฟื้นคืนสติได้มัดไบรสันไว้กับเก้าอี้ตรงข้างเตียงอย่างเร็วที่สุด ชายน่าเกลียดทั้งหกทำร้ายทิฟฟานี่ที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้องอีกครั้ง "หยุดนะ! อย่าเอามือสกปรกของพวกแกมาแตะต้องเธอ! ถ้าแกกล้าใช้นิ้วสกปรกโดนเธออีก ฉันจะทำให้พวกแกทุกคนตายอย่างเจ็บปวด!” เสียงคำรามของไบรสันราวกับว่าเขากำลังร้องไห้เป็นเลือด ขณะที่เขามองดูผู้หญิงที่รักของเขาถูกดึงและผลักโดยกลุ่มผู้ชายที่น่ารังเกียจ