ชาร์ล็อตเลิกคิ้วแล้วพูดว่า “ลุกขึ้นจากพื้นก่อน แล้วฉันจะบอกคุณ” ตอนนั้นเองที่เซนิออสจับมือชาร์ล็อตและค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน วินาทีต่อมา เขาได้ยินชาร์ล็อตพูดว่า “คุณจะช่วยฉันเกลี้ยกล่อมทิฟฟานี่” เขาตกใจมากจนขาของเขาเดินกะเผลกและเขาเกือบจะล้มลงกับพื้นอีกครั้ง หลังจากความตกใจครั้งแรกหายไป มีเพียงความผิดหวังที่เหลืออยู่ในดวงตาสีฟ้าคล้ายกับทะเลของเขา “คาร์ลี่ ฉันเข้าใจว่าคุณไม่ต้องการให้ฉันจมอยู่ในความเศร้า และคุณกำลังใช้วิธีนี้เพื่อทำให้ฉันรู้สึกมีความสุข แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร คุณจะไม่มีวันเข้าใจความรู้สึกของฉันในตอนนี้ และไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่สามารถบรรเทาความโศกเศร้าในใจฉันได้” "ฉันไม่ได้ล้อเล่น ฉันจริงจัง ไม่นานมานี้ ฉันบังเอิญไปเจอทิฟฟานี่กับผู้ชายอีกคน เธอให้เขาแกล้งเป็นคุณ และ… เฮ้อ…” ใบหน้าของชาร์ล็อตแดงก่ำเพราะความเขินอายเมื่อฉากใกล้ชิดของทิฟฟานี่และเซนิออสตัวปลอมปรากฏขึ้นในหัวของเธอ “เอาล่ะ ฉันจะปล่อยให้ส่วนที่เหลือเป็นจินตนาการของคุณ ไม่ว่าในกรณีใดทิฟฟานี่ชอบคุณมากและเธอจะติดเหยื่ออย่างแน่นอน ถ้าคุณเกลี้ยกล่อมเธอ” เซนิออสรู้สึกเหมือนจะร้องไห้ แต่ไม่มีน้ำตาออกมา "เ
“อันธพาลไร้ประโยชน์พวกนั้นที่เธอจ้างมาถูกวางยาหมดแล้วล่ะ พวกมันทั้งหมดนอนไม่รู้เรื่องอยู่ในห้องรักษาความปลอดภัย ตอนนี้บ้านของเธอก็เป็นเหมือนสวนสาธารณะ ทุกคนสามารถเข้าและออกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ รวมถึงแซคคารี คอนเนอร์ ผู้กระตือรือร้นที่จะมาฆ่าเธอด้วย” “อ๊า!” ทิฟฟานี่กรีดร้อง “แซคคารี… เขาขึ้นบัญชีดำฉัน เขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว หนี้ของฉันกับเขาได้รับการชำระแล้ว ทำไมเขาถึงต้องพยายามจะฆ่าฉันอีก” “เธอไม่เก่งเรื่องกลอุบายเหรอ? เธอกลายเป็นคนโง่ตั้งแต่เมื่อไหร่? เธอทำร้ายชาร์ล็อต ซิมม่อนส์ ตั้งหลายครั้ง เธอคิดว่าแซคคารีจะไม่ชำระแค้นเธอจริง ๆ งั้นเหรอ?” ดวงตาของชายผู้นั้นเฉียบคมราวกับมีด เปล่งแสงอันตรายและเย็นยะเยือกออกมาในความมืด ทิฟฟานี่ตัวสั่น "คุณเป็นใคร? ทำไมคุณรู้เรื่องเยอะขนาดนี้?” ชายคนนั้นยิ้ม “ทำไมล่ะ ฉันก็เป็นผู้สนับสนุนลึกลับของเธอไง” ทิฟฟานี่ถอนหายใจ “คุณนั่นเอง! คุณ… ในที่สุดคุณก็เต็มใจที่จะมาเจอฉัน… คุณช่วยก้าวมาตรงแสงสว่างหน่อยได้ไหม? ฉันอยากจะเห็นหน้าของคุณ" “เธอไม่คู่ควร” เสียงที่เคร่งขรึมของชายผู้นี้ฟังดูเหมือนเขาลุกขึ้นจากส่วนลึกของนรก “จำไว้ ฉันได้เก็บ
ลูคัสซึ่งยืนอยู่ข้างหลังแซคคารีพูดด้วยรอยยิ้มว่า “รีบบอกมาเถอะ ไม่งั้นเขาจะตัดลิ้นของคุณถ้าความอดทนของนายท่านรองหมดลง แล้วโอกาสที่คุณจะได้รับการปราณีก็จะหายไป” ทิฟฟานี่ตัวสั่นราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ใบหน้าที่ซีดเซียวและดูป่วยของเธอตอนนี้ซีดอย่างกับไก่ต้ม “11 เดือนก่อน ฉันเพิ่งหนีจากบูเรเซียมาที่รอธเซย์ มีชายลึกลับติดต่อมา เขาเป็นคนโอนเงินให้ฉันและสัญญาว่าจะช่วยฉันทำลายความสัมพันธ์ของไบรสันกับคาร์ลี่ แล้วจะล้างอดีตที่สกปรกของฉันในบูเรเซีย และจะช่วยให้ฉันใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไปกับไบรสัน ตราบใดที่ฉันทำตามที่เขาพูด…” “ฮ่า!” ลูคัสหัวเราะออกมา “คุณและเจ้าหมานั่น ไบรสันน่ะเหรอ จะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป คุณทำกับเขาเหมือนเป็นของเล่น คุณต้องมีความสุขมากอยู่แล้วล่ะ คุณนอกใจเขามานับครั้งไม่ถ้วน เขาก็คงมีความสุขมากเช่นกัน คุณทั้งคู่ช่างเป็นคู่รักที่มีความสุขมาก…โอ้…” ลูคัสพบแสงเยือกแข็งของแซคคารี เขาจึงหุบปากทันทีและยิ้ม “ผมหยุดแล้ว สารภาพต่อไปเถอะ” “ตั้งแต่ฉันย้ายไปบูเรเซีย ฉันก็ไม่มีอะไรเลยเมื่อกลับมาที่รอธเซย์ ถ้าฉันทำตามคำแนะนำของชายลึกลับคนนั้น เขาสามารถให้เงิน ความรัก และ
แซคคารีผู้สูงศักดิ์และสง่างามราวกับราชาหันหลังให้กับเธอ ดวงตาของเขาลึกราวกับทะเล "มันเป็นความจริง ฉันเป็นคนรักษาคำพูด ฉันบอกว่าฉันจะไว้ชีวิตเธอ ถ้าเธอบอกตัวของคนที่วางแผนทำร้ายชาร์ล็อตกับฉัน และลูกของเราอยู่ที่ไหน แต่เธอไม่เปิดเผยอะไรเลย ดังนั้น เธอต้องตาย” “อ๊ะ!” ทิฟฟานี่กรีดร้องด้วยความสิ้นหวัง เธอรู้ดี คราวนี้เธอถึงวาระแน่! แซคคารีรู้ว่าเธอทำร้ายชาร์ล็อตมาตลอด แต่เขาไม่มีหลักฐานในเวลานั้น ดังนั้น เขาจึงไม่สามารถทำอะไรกับเธอได้ ตอนนี้เขาได้ค้นพบความจริงเบื้องหลังในคืนนั้นเมื่อ 11 เดือนก่อน รู้ ๆ กันอยู่ว่าแซคคารีมีรูปแบบการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยว เขาจะไม่ปล่อยให้เธอหลุดมือไปจากเรื่องนี้แน่! ทิฟฟานี่มองดูท่าทางที่เย็นชาและห่างเหินของแซคคารีออกห่างออกไปเรื่อย ๆ ไปทางประตู เธอลุกขึ้นยืนและพยายามวิ่งตามเขา "คุณคอนเนอร์— อ๊า!” เธอกรีดร้อง ลูคัสเตะเธอ เธอล้มลงบนพื้น ปากของเธอมีเลือดออก “เก็บแรงของคุณไว้เถอะนะครับ คุณจะต้องใช้มันตอนที่ผมทรมานคุณจนกว่าคุณจะอยู่ในวาระสุดท้ายของชีวิต ไม่ต้องกังวลไปเลย นายท่านรองจะไม่คุยกับคุณอีก ตอนนี้คุณเป็นของผมแล้ว” ลูคัสพูดพร้อมกับยิ้มชั่วร้า
"พอสักที" ชาร์ล็อตตัดบทเธอ “ฉันรู้ว่าเธอไม่เคยสารภาพผิดเว้นแต่ฉันจะมีหลักฐาน แต่ก็ไม่เป็นไร เธอจะตายอยู่แล้วนี่ คำสารภาพของเธอมันไม่สำคัญอีกแล้วล่ะนะ รางวัลเพียงอย่างเดียวที่เธอจะได้รับ คือเธอจะไม่มีวันทำร้ายใครได้อีก นางงูพิษ” “เธอทำแบบนี้กับฉันไม่ได้หรอก คาร์ลี่ แม้ว่าฉันจะทำผิดอะไรกับเธอ แต่ฉันได้จับคู่ให้เธอกับแซคคารีเข้าด้วยกันโดยไม่ได้ตั้งใจ!” เมื่อถึงจุดนี้ การพูดอย่างอื่นก็ไร้ประโยชน์ ทิฟฟานี่จึงตัดสินใจจิกกัดเรื่องนี้ เธอกอดชาร์ล็อตไว้แน่นขณะจ้องมองแซคคารีทั้งน้ำตา "คุณคอนเนอร์ ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน คุณกับคาร์ลี่คงไม่มีวันได้เจอกัน ฉันเป็นคนจับคู่ให้คุณ คุณจะไม่ฆ่าแม่สื่อของคุณใช่ไหม ไม่ว่าฉันจะทำอะไรลงไป?” ชาร์ล็อตไม่แน่ใจว่าเธอควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอไม่เคยคิดเลยว่าทิฟฟานี่จะใช้สิ่งนั้นเพื่อขอความเมตตา ความขาดศีลธรรมของทิฟฟานี่ทำให้ชาร์ล็อตอึ้งไปเลย ลูคัสชูนิ้วกลางให้ทิฟฟานี่ด้วยความรังเกียจ มันทำให้ทุกคนประหลาดใจ แซคคารีก็หันกลับมา "มันเป็นความจริง ฉันควรจะขอบคุณเธอสำหรับสิ่งนั้น” 'อะไรนะ?' ใบหน้าของชาร์ล็อตเต็มไปด้วยความตกใจ “คุณไม่ควรฟังคำพูดเพ้อเจ้
แต่ต่อจากนี้เธอจะไม่ก้าวก่ายเขาอีกแล้ว! มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นทีละคน ลูคัสพาชายแปดคนเข้าไปในห้องนอน โดยสองคนเป็นตากล้องมืออาชีพ อีกหกคนล้อมทิฟฟานี่เหมือนไม้ถูพื้นวนรอบถัง ชายทั้งหกคนนั้นน่าเกลียดเป็นพิเศษ ไม่มีใบหน้าคนใดมีความเป็นมนุษย์ พวกเขาน่าขยะแขยงอย่างที่ใครก็จินตนาการไม่ได้ ทิฟฟานี่รู้สึกคลื่นไส้เมื่อได้เห็นพวกเขา จากนั้น เธอก็คลานไปที่เท้าและพยายามหลบหนี แต่เธอโดนมือขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยตุ่มพองสีแดงจับไว้ อุ้มแล้วโยนลงบนเตียง “อย่ามาแตะต้องตัวฉัน!” ชุดนอนของเธอขาดรูใหญ่ จากนั้น มืออีกสองสามคู่ก็โจมตีเธอและฉีกชุดนอนของเธอเป็นชิ้น ๆ ชายขี้เหร่ทั้งหกไม่เคยเห็นผู้หญิงที่บอบบางและสง่างามอย่างทิฟฟานี่มาก่อน ดังนั้น พวกเขาจึงกระโจนเข้าหาเธอราวกับหมาป่าหิวโหยที่อยู่บนลูกแกะ ชาร์ล็อตที่ยืนอยู่ข้างเตียงด้วยความงุนงง เห็นทุกอย่าง เธอไม่สามารถละสายตาจากทิฟฟานี่ได้ “เธอจะดูมันต่อรึไง?” น้ำเสียงเย็นเยือกดังขึ้นจากด้านหลังเธอ เธอตัวแข็งทื่อจากความกลัวและหันหลังให้กับเตียง “ฉันรู้สึกตกใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันครั้งใหญ่นี้ก็เท่านั้น ที่นี่ไม่มีอะไรให้สนุกเลย” “แล้วเธอยังทำอ
“อ๊าก—” เสียงกรีดร้องฟังดูเหมือนหมูที่ส่งเสียงร้อง มันดังมากจนทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นเจ็บหู มันไม่ได้มาจากแซคคารี แต่มาจากไบรสัน ความพยายามแทงของไบรสันนั้นรวดเร็ว แม่นยำ และโหดเหี้ยม เขาไม่ได้เห็นว่าแซคคารีหลบเลี่ยงมันได้ยังไง ทันทีที่เขาฟื้นจากภวังค์ เท้าของแซคคารีก็แตะหน้าอกของเขาแล้ว แม้ว่าไบรสันจะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก แต่เขาก็ยังไม่สามารถทนต่อการเตะอันหนักหน่วงของแซคคารีได้ เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง เลือดไหลออกจากปาก และสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ “พวกนายทุกคนหูหนวกรึไง? เขากำลังขวางทางฉัน ยกตูดของพวกนายมาตรงนี้ แล้วมัดเขาไว้!” เสียงของแซคคารีเย็นชาราวกับพายุหิมะ “ครับท่านประธานคอนเนอร์” ชายสองคนที่ฟื้นคืนสติได้มัดไบรสันไว้กับเก้าอี้ตรงข้างเตียงอย่างเร็วที่สุด ชายน่าเกลียดทั้งหกทำร้ายทิฟฟานี่ที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้องอีกครั้ง "หยุดนะ! อย่าเอามือสกปรกของพวกแกมาแตะต้องเธอ! ถ้าแกกล้าใช้นิ้วสกปรกโดนเธออีก ฉันจะทำให้พวกแกทุกคนตายอย่างเจ็บปวด!” เสียงคำรามของไบรสันราวกับว่าเขากำลังร้องไห้เป็นเลือด ขณะที่เขามองดูผู้หญิงที่รักของเขาถูกดึงและผลักโดยกลุ่มผู้ชายที่น่ารังเกียจ
เป็นเพราะชายที่ไม่น่าดูได้จับมือเธอไว้ “อื้อ—” ร่างกายของไบรสันสั่นอย่างรุนแรง เข้าถูกล่ามไว้กับเก้าอี้ ในขณะนั้น ชาร์ล็อตต้องจ้องมองไปที่ทิฟฟานี่อย่างช่วยไม่ได้ ทิฟฟานี่พยายามรวบรวมกำลังของเธอเพื่อผลักชายที่กำลังจะทำร้ายเธอออกไป "ออกไปให้พ้น!" จู่ ๆ ผู้หญิงที่อ่อนแอคนนี้ก็ปะทุออกมาด้วยพละกำลังมหาศาลจนผู้ชายตกตะลึง จู่ ๆ ทิฟฟานี่ที่เปลือยครึ่งตัวก็ก้าวขึ้นไปบนหัวเตียงแล้วปีนขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง ผู้ชายคนหนึ่งเอื้อมมือไปดึงเธอ เธอกรีดร้อง เตะมือของชายคนนั้นออกไป แล้วเปิดหน้าต่าง “ฉันจะไม่ยอมให้ใครมาทำให้ความบริสุทธิ์ของฉันมัวหมองนอกจากไบซ์ แม้ฉันจะต้องตายก็เถอะ ถ้าคนใดคนหนึ่งกล้ากล้าแตะฉันแม้แต่นิ้วเดียว ฉันจะกระโดดลงไปจากตรงนี้!” มันซาบซึ้งมาก ดวงตาของไบรสันเต็มไปด้วยน้ำตา ในเวลาเดียวกัน ความปวดใจที่เขารู้สึกภายในหน้าอกของเขาแย่ลงเพราะเขาไม่สามารถช่วยเธอได้ ชายน่าเกลียดหกคนนี้ได้รับคำสั่งให้ "สนุก" กับทิฟฟานี่เท่านั้น และไม่มีใครมีแผนจะฆ่าเธอ ดังนั้น พวกเขาทั้งหมดจึงงงงวยอยู่ครู่หนึ่ง และบางคนถึงกับจ้องมาที่แซคคารี แซคคารีวิเคราะห์ตามความคิดที่เฉียบแหลมของเขา เขาได้มอ