“천수종은 왜 그런 결정을 했을까요? 무슨 어려움이 있어서 만시종의 협력이 필요한 걸까요? 만시종을 선두로 무엇을 하려는 거죠? 하지만 만시종도 바보가 아니잖아요. 꼼꼼히 조사하다 보면 부적절한 점을 발견할 텐데, 이상한 점을 발견하면 만시종도 천수종의 지시에 순순히 따르지 않을 겁니다.” 도범이 다소 흥분하며 말했다.장손 장로도 고개를 끄덕이며 말했다.“정확히 짚었어. 사실 이 몇 가지 문제는 나도 아직 이해가 되지 않아. 나는 그저 그 소식이 천수종에서 나온 것뿐이라는 것만 알고 있어. 그들이 왜 그렇게 하려는 지는 나도 모르겠어.”말을 마친 후, 장손 장로는 잠시 목을 가다듬고 다시 말을 이었다.“보다시피 이 의문들은 너도 생각할 수 있는 것들이야. 그 늙은이들도 분명히 생각했을 테지만, 그럼에도 불구하고 그들은 이렇게 행동했어. 분명 그들에게는 그렇게 해야만 하는 필연적인 이유가 있을 거야.그리고 자원 비경은 그냥 들어갈 수 있는 곳이 아니야. 각 문파마다 해당하는 자격이 있거든. 그래서 오양용이 자신의 동생을 위해 너한테 그렇게 못되게 굴었던 거고.”도범은 바로 말하지 않고 잠시 고민에 잠겼다. 도범은 좀 더 생각한 뒤에야 입을 열었다.“자원 비경 안에는 도대체 무엇이 있는 겁니까? 처음에는 우리 종문과 혼원문이 자원 비경을 두고 경쟁을 벌였다고 들었습니다. 나중에는 천수종이 무언가를 발견해서 우리와 혼원문 사이의 경쟁을 중단시켰고, 자원 비경을 독차지했다고 하더군요.”도범의 말에 장손 장로의 안색이 약간 변했다. 장손 장로는 다시 한번 차를 따르며 말했다.“내가 알아낸 바에 따르면, 자원 비경은 오래 전 한 대가가 남긴 전수라고 들었다. 또한, 오래 전 그 대가는 아마 우리 현연대륙의 사람이 아닐 거야. 내 추측에 따르면, 자원 비경의 주인은 아마도 우리 현연대륙의 무도 문명보다도 더 화려한 세계에서 온 강자가 남긴 전수일 거야.”말을 마친 장손 장로는 도범을 바라보았다. 그는 자신의 말이 도범에게 큰 충격을 줄 것이라 확신했다.
장손 장로는 입꼬리를 살짝 끌어올리고 손가락으로 십자 테이블을 톡톡 두드리며 물었다.“무슨 생각에 잠긴 건가? 얼굴이 굳어버렸네?”도범은 그 말을 듣고 잡생각에서 벗어나려는 듯 살짝 기침을 하며 코를 만지작거렸다. 어색한 표정을 감추기 위해 애쓰는 모습이었다.“별거 아니에요, 그저 서현주에 왜 이런 대가가 이곳에 전수했는지 궁금할 뿐이에요.”그러자 장손 장로는 눈썹을 추켜올리며 말했다.“이 문제는 너만 궁금한 게 아니야. 이 사실을 아는 사람이라면 누구나 의아해하지. 아마도 아주 오래전 서현주에서 무언가 큰 일이 있었던 것 같아. 그래서 이 세계에 속하지 않는 강자가 이곳에 전수한 것이지.”도범은 고개를 끄덕이며 놀란 듯 물었다.“그런데 전수의 땅이라면 왜 자원 비경이라 불리는 걸까요? 혹시 천수종의 고위층이 이 네 글자로 사람들의 시선을 흐리고자 하는 건가요?”그러자 장손 장로는 도범을 바라보다가 단호하게 고개를 저으며 말했다.“그건 아니야. 사실 천수종의 고위층이든 우리 양극종의 장로들이든, 이 자원 비경이 왜 남겨졌는지 명확히 알지 못하고 있어. 어떤 사람들은 이곳이 고대 강자의 저택이었다고 하고, 또 어떤 사람들은 강자가 자신의 전승을 남기기 위해 만든 곳이라고도 해. 아무튼 숱한 해석이 있지만 내 생각엔 자원 비경은 고대 강자가 남긴 전승이 분명해.”도범은 고개를 끄덕이며 깊게 파고들지 않았다. 장손 장로는 도범의 반응에 다소 놀란 눈치였다. 보통 다른 사람이라면 자원 비경에 대해 계속 질문을 이어갔을 텐데, 도범은 오히려 흥미가 없어 보였다.“궁금하지 않나, 왜 너에게 자원 비경에 들어갈 자격을 주었는지?”도범은 고개를 끄덕였다. 사실 도범은 궁금했지만, 마음속에 너무 많은 의문이 있어 그저 생각에 잠겨 있었을 뿐이었다. 장손 장로가 말을 이어가자, 도범은 자연스럽게 물었다.“물론 궁금하죠, 계속 말씀해 주세요.”장손 장로는 도범이 믿지 않는 듯 보였지만, 꼬투리를 잡을 생각은 없었다. 장손 장로가 말을 이어가려는 찰나,
“자원 비경에 진입하려면 수련 경지에 제한이 있어. 선천 후기를 초과하면 자원 비경에 들어갈 수 없으며, 자원 비경에 의해 외부로 격리돼. 선천 후기나 그 이하의 무사만이 자원 비경에 들어갈 수 있다는 소리지.그리고 자원 비경에 들어가려면 진입 명패를 소지해야 해. 진입 명패가 없다면 아예 들어갈 수 없거든. 그래서 자격에 제한이 있는 거지. 내가 너를 위해 특별히 자리 하나 마련해 두었으니 헛되이 낭비하지 않길 바래.”장손 장로의 말을 들은 도범은 마음이 쿵쾅거렸고 눈빛이 반짝였다. 수련 경지에 제한이 있다면, 도범이가 들어갔을 때 그렇게 큰 위험은 없을 거라고 도범은 생각했다. 모든 위험은 아마도 자원 비경 자체에서 올 것이다.이 생각에 도범은 몸을 바로 하고 장손 장로 뒤의 녹나무를 똑바로 바라보았다. 장손 장로는 도범의 표정을 보고 흐뭇하게 웃으며 앞에 놓인 찻잔을 밀어주었다.“먼저 차 한 잔 마시고, 흥분된 마음을 가라앉혀. 이 제한을 듣고 자원 비경에서 마음껏 활약할 수 있다고 생각할 수도 있겠지만, 어디를 가든 차분한 마음을 유지하는 게 좋아.”도범은 찻잔을 들어 급하게 한 모금에 들이켰고, 깊은 숨을 내쉰 후 말을 꺼냈다.“저는 천수종이 사람을 보내지 않았을 리가 없다고 생각합니다. 그 안의 위험을 한번 시험해보라고 말이죠.”그 말에 장손 장로는 눈을 반짝이며 말했다.“정말 똑똑하네. 우수한 제자들을 보내는 것이니, 그들의 안전을 위해 먼저 테스트할 필요가 있었을 거야. 혼원문과 우리 양극종, 그리고 천수종 세 개의 종문이 모두 합쳐서 선천 중기의 괴뢰 100명을 자원 비경에 보냈어. 그 중 70명 이상이 돌아왔고. 즉, 손실율은 대략 30% 정도야.자원 비경에 가는 제자들은 각 종문에서 가장 우수한 제자들이며, 이 괴뢰들보다 훨씬 강한 무사들이지. 우리는 손실율을 더 낮춰서 대부분이 돌아올 수 있게 해놨어. 그리고 안전하다고 판단했기에 너를 보내기로 결정한 거야.”도범은 눈을 깜박이며 그 말을 마음속으로 몇 번 되뇌었다. 손
“이 진입 명패가 천수종이 만시종에게 준 것이라면, 어떤 의미에서 두 종문이 이미 합의를 보았다는 것을 증명하지 않나요?”장손 장로는 진지하게 고개를 끄덕였다. 그러나 장손 장로의 표정은 어딘가 이상했다. 어느 정도의 실망감과 함께 무언가 말할 수 없는 감정이 담겨 있었다.“맞아, 진입 명패는 실제로 천수종이 만시종에게 준 거야. 더욱 웃긴 건 만시종만 50개 가진 것이 아니라..., 남쪽에 만시종에 속하는 두 개의 3품 종문도 우리와 같이 20 개를 가졌어. 이번 자원 비경 여정에서 북쪽 몇 개의 종문과 남쪽 몇 개의 종문에서 가지는 명액이 동일해.”도범은 이 말을 듣고 더욱더 표정이 복잡 해졌다. 도범은 천수종이 무슨 의도를 가지고 이런 결정을 내린 건지 도무지 이해할 수 없었다. 이렇게 하는 것이 다른 사람들의 기세를 키우고 자신의 위세를 깎아내리는 것임을 모르는 걸까?자원을 공평하게 분배하면 그 누구도 이득을 보지 못하게 된다.이때, 장손 장로가 가볍게 웃으며 말했다.“너도 이해가 안 가지? 나도 이 소식을 들었을 때 이해가 되지 않았어. 천수종의 그 노인들이 도대체 무슨 생각을 하고 있는지 도저히 알 수가 없거든.그리고 일단 자원 비경에 들어가면, 모든 제한이 사라지고 사람을 죽이는 것이 더욱 무분별 해진다는 것을 모를 리 없어. 남쪽 종문이 우리 북쪽 종문과 마주치면 절대로 물러서지 않을 거야. 그렇게 되면 안에서 많은 사람들이 죽을 수도 있겠지.”도범은 무겁게 고개를 끄덕이며 말했다. “장로님 말씀이 맞습니다. 일단 자원 비경에 들어가면, 각종 제한을 잃을 뿐만 아니라, 천재지보를 다툴 때도 다른 종문에 속해 있어 더 큰 전투가 벌어질 것입니다. 그 사람들을 들여보내는 것은 백해무익입니다. 그러나 천엽종의 고위층이 이렇게 하는 데는 분명히 그 사람들만의 계획이 있을 것입니다.”장손 장로는 가볍게 한숨을 쉬며 찻잔을 들어 한 모금 마셨다. 도범은 계속 장손 장로를 보며 말을 이었다. “장손 장로님, 우리 종문에서 누가 가는지 아
도범은 눈살을 잔뜩 찌푸렸다. 도범은 자신이 실험용 쥐처럼 느껴졌다. 이번에 선택된 20 명 무사들은 힘도 세지만 친전 제자는 아니기에, 실험용 쥐로 쓸 수 있다는 말로 들렸다.아마도 남은 일곱 명 친전 제자도 결국은 자원 비경에 들어갈 것이다. 그러나 그들이 모두 나온 뒤에야 들어갈 수 있을 것이다. 이를 생각하며 도범은 오양용이 떠올랐다.오양용은 자격 문제로 도범을 찾아와, 자신이 자원 비경에 들어갈 수 있도록 양보해달라고 부탁했었다.이를 생각한 도범이가 장손 장로에게 말했다.“오양용 선배님의 동생 분이 혹시 내문 제자 중 일곱 번째인가요?”장손 장로가 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다. “확실히 두뇌 회전이 빠르구나. 오양용의 동생 오양화, 내문 제자 중 일곱 번째지. 네가 없었다면, 내문 제자들 중에서 일곱 번째로 들어갔을 거야.하지만 네가 내 관문 제자가 된 후로, 다른 장로들도 장로 제자로서 자신의 제자들을 위해 자격을 확보하려고 했으니까. 나도 당연히 너를 위해 자격을 확보한 거고, 네가 한 자리를 꿰찼으니 내문 제자 쪽에서 한 명 적게 가는 건 어찌 보면 당연한 일이지.”도범이 고개를 끄덕이며 이 일의 원인과 결과를 명확히 이해했다.장손 장로는 다시 한 번 살짝 웃으며 말을 이었다. “각 내문 장로는 자신의 장로 제자 중 한 명을 자원 비경에 보낼 거야. 실제로 각 내문 장로가 받은 장로 제자는 한 명이 아니야. 하지만 나는 너 밖에 없으니, 너만 보낼 수 있어.”도범은 이 문제에 대해 더 이상 논쟁하지 않고, 다시 물었다.“그럼 오양용 선배님은 가나요?”장손 장로는 도범을 지그시 바라보며 말했다. “오양용은 분명 가고 싶어할 거야. 비록 내가 종문 내의 제자들을 많이 알지는 못하지만, 오양용에 대해서는 좀 알고 있거든. 오양용은 경쟁을 좋아하고 강한 척하며, 약한 사람들을 괴롭히는 걸 좋아해. 좋은 기회가 있다면 당연히 뺏으려 들겠지.”도범은 고개를 끄덕이며 오양용의 성격을 간단히 파악할 수 있었다. 도범에게 뛰어난 재
도범은 가볍게 웃으며 턱을 살짝 들어 올렸다. “오양용 선배님은 자신의 감정도 스스로 통제하지 못하는 사람이라 두려워할 것도 없어요.”장손 장로는 고개를 끄덕이며 도범의 말에 동의했다. “그렇다면 왜 그렇게 걱정하는 표정인가? 무슨 생각을 하고 있었어?”도범은 자신의 생각을 숨기지 않고 곧장 말했다.“오양용 선배님 때문에 둘째 장로를 떠올랐습니다. 원형 무대에서 둘째 장로님이 한 말씀들이 저에게 깊은 인상을 남긴 모양입니다. 저에게 둘째 장로님은 매우 대처하기 어려운 상대 같습니다.이 말씀을 드리는 건 불편 하라고 말씀드리는 것이 아니라, 장손 장로님이 한꺼번에 두 장로의 뜻을 모두 거스르셨는데, 그것이 현명하지 못하다고 생각하기 때문입니다. 대장로는 그나마 괜찮지만, 둘째 장로는 정말로 다루기 어려운 사람입니다.”도범의 말은 진심이었고, 장손 장로 역시 그 말을 심각하게 받아들이며 고개를 끄덕였다. 이윽고 장손 장로는 도범 쪽으로 몸을 기울이며 지그시 바라보았고, 손을 뻗어 도범의 어깨를 가볍게 토닥이며 말했다.“네 말 뜻은 나도 잘 알고 있어. 하지만 난 남의 개가 되고 싶지 않아. 사실 나도 생각해봤어. 네 말이 맞아, 대장로에 비해 둘째 장로는 훨씬 다루기 어려운 인물이지. 그리고 나는 불운하게도 열한 번째 장로의 위치에 있을 뿐이지만 그 자체로 이미 두 세력의 균형을 깨뜨릴 수 있는 사람이지. 둘째 장로가 나를 완전히 제압할 확신이 없다면, 둘째 장로는 계속 나에게 손을 뻗을 거야. 그런데 그렇다면 내가 주저할 것이 뭐가 있겠어? 어차피 그들이 언젠가는 나에게 손을 뻗을 텐데, 내가 왜 그들의 생각에 순응해야 하지?”도범은 고개를 끄덕였다. 도범의 눈빛은 약간 무거워졌고, 말하고자 하는 것을 주저하는 듯한 모습이었다. 그러자 장손 장로는 도범을 흘끗 보며 가볍게 웃었다.“네가 무엇을 말하고 싶은 지 나도 알고 있어. 하지만 나는 남의 하수인으로 살 생각은 없어. 내가 무술을 수련하는 것은 더 이상 남에게 복종하지 않기 위해서야.
도범은 장손 장로의 말을 듣고 놀라서 눈썹을 치켜세웠다. 자원 비경에 함께 들어가려면, 비경이 열리는 장소에서 모두가 기다려야 한다고 생각했기 때문에, 당연히 장로나 종주가 동행할 것이라 믿었다. 이때 도범의 표정을 본 장손 장로는 도범이가 오해하고 있다는 것을 깨닫고 가볍게 웃으며 설명했다.“우리가 자원 비경에 들어가는 방식은 네가 생각하는 것과 달라. 모든 사람이 모여서 비경을 개방하는 것이 아니라, 언제든지 들어갈 수 있지. 손에 진입 명패만 있으면 되니까.”도범에게는 예상 밖의 설명이었다. 도범의 기억에 어떤 비경이든 많은 영석이나 영정이 필요하다. 큰 에너지가 동굴을 지탱하게 해야 사람들이 들어갈 수 있다고 생각했다. 한편, 장손 장로는 매우 인자하게 계속 설명했다.“자원 비경은 특별한 곳이야. 자원 비경은 서현주 북쪽에 가장 서쪽에 위치해 있고, 이 비경은 우리 공간에서 독립적으로 존재하는 공간이지. 들어가고 싶다면, 특정한 장소에서 방위 10리 범위내에서 동굴을 찾아 진입 명패를 통해 들어가야 해. 그리고 들어가는 사람은 반드시 일정 수련 경지에 도달해야 해. 그렇지 않으면 진입 명패가 있다고 해도 들어갈 수 없어.”도범은 대충 이해했다. 즉, 자원 비경에 들어가지 않으면 그것을 볼 수조차 없다는 것이다. 자원 비경은 독립된 공간에 위치해 있어, 들어가려면 특정한 장소에서 동굴을 찾아 진입 명패를 사용해야 한다. 그러나 들으면 들을 수록 도범은 더욱 의아 해졌다.“진입 명패를 들고 있으면, 동굴을 통해 자원 비경에 들어갈 수 있다고 하셨잖아요. 그럼 그 명패는 누가 만든 거죠? 혹시 천수종의 고수가 만든 건가요? 그리고 더 만들 수 있다면 왜 더 많이 만들지 않죠? 그렇게 하면 인원 제한 없이 들어갈 수 있을 텐데요.”장손 장로는 약간 입술을 삐죽이며 말했다.“너무 단순하게 생각하는 구나. 네 말대로라면, 이 진입 명패를 큰 종문에서 만들 수 있다면, 걱정할 게 없겠지. 원하는 만큼의 인원이 들어갈 수 있고 원하는 만큼 오래 머무
도범은 그 설명을 듣고 난 후, 얼굴 표정이 더욱 좋지 않아졌다.“어쩌면 어느 정도로는, 자원 비경이 우리와 같은 외부인의 진입을 환영하는 것 같네요. 정말로 장손 장로님이 말씀하신 대로, 고대 대가가 전수해 둔 것이라면, 대가는 아마 계승자를 찾기 위해 이런 일을 벌였을 겁니다.”장손 장로는 고개를 끄덕였다.“바로 그 때문에 이 자원 비경을 고대의 대가가 남긴 전수라고 추론한 거야. 그래서 네가 가 보길 강력히 권하는 거고.”도범은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그러자 장손 장로는 도범의 어깨를 토닥이며 말했다.“너무 큰 압박감을 느낄 필요는 없어. 위험한 상황이 생길 경우 생명이 우선이야. 절대 성급하게 행동하지 마.”말을 마친 후, 장손 장로는 왼손에 착용한 수미 반지를 만졌다. 이윽고 도범은 검은 빛이 번쩍이는 것을 보았다. 장손 장로의 손안에는 손바닥 크기의 진입 명패가 있었다. 진입 명패의 모양이 매우 특이했는 바 알 수 없는 상징과 주문이 가득 새겨져 있었고, 희미한 핏빛이 깜박이고 있었다.장손 장로는 진입 명패를 오랫동안 응시하다가, 한숨을 푹 내쉰 후에야 그 명패를 도범의 손에 넘겨주었다.“이 명패를 가지고 있으면 언제든지 동굴을 통해 자원 비경 안으로 들어갈 수 있을 거야.”그러자 도범은 명패를 꽉 쥐고는 고개를 무겁게 끄덕였다. 장손 장로는 도범을 다시 한번 바라보더니 덧붙였다.“다른 사람과 함께 가는 것은 권하지 않아. 만약 누군가 너를 찾아온다면, 단호히 거절해. 혼자서 들어가는 것이 나을 테니까. 어차피 동굴을 통해 들어가면 복잡한 공간에 의해 흩어져 자원 비경 내 다른 곳으로 전송될 거야. 다른 사람과 함께 가는 의미는 크지 않아. 단, 자원 비경 내에서 다른 사람을 만난다면, 그때 비로소 동행하는 의미가 생길 거야.”장손 장로는 찻주전자를 들어 자신과 도범의 찻잔에 차를 따르며 말했다.“인간의 마음은 예측할 수 없는 법이지. 설령 같은 종문의 형제라 할지라도, 쉽게 믿어서는 안 된다. 정말로 가치 있는 무엇인가를