홍교은은 고개를 홱 들더니 어안이 벙벙한 표정으로 성연신에게 물었다.“지금 뭐라고 한 거야?”“귀가 안 좋으면 몇 번 더 말해줄게.”성연신이 싸늘하게 웃으며 또박또박 대꾸하자 홍자덕이 굳은 표정으로 자리에서 벌떡 일어나 언성을 높였다.“연신아, 교은이가 잘못을 저지른 건 맞아. 하지만 너도 너무한 거 아니야?”하나뿐인 딸에게 무릎을 꿇으라는 건 홍 씨 가문에게 더할 나위 없이 창피한 일이기에 소문이라도 나면 그들은 금관성에서 더 이상 고개를 들고 다닐 수가 없을 것이다.성수광도 왠지 너무한 것 같았지만 아무 말도 하지 않았다.“꼭 그 여자를 이렇게 감싸고 옹호해야 돼? 대체 그 여자가 나보다 나은 게 뭐야? 왜 그 여자를 위해서 나에게 이렇게까지 하는 거야? 우린 어릴 때부터 같이 자란 죽마고우잖아!”“네가 먼저 거짓말로 지안 씨를 모함하고 계속 시비를 걸었잖아. 내 사람이 그렇게 만만해 보여?”홍교은은 내 사람이라는 말에 마음이 찢어질 듯이 아팠고 성연신을 빤히 쳐다보다가 고개를 치켜든 채, 빨갛게 충혈된 두 눈으로 소리를 질렀다.“심지안 그 여자가 뭐라고! 난 절대 그 여자에게 무릎을 꿇을 수 없어!”무릎을 꿇을 수 없을 뿐만 아니라 나이가 어리다고 까부는 심지안의 얼굴을 갈기갈기 찢어버리고 싶었다. 그녀는 그 얼굴만 없으면 성연신이 더 이상 심지안을 옹호하고 지키지 않을 거라고 여겼다.홍자덕은 얼굴이 점점 어두워지더니 자리에서 일어나 성연신을 보며 말했다.“여자 하나를 위해 우리 홍 씨 가문의 존엄을 발로 짓밟겠다고 하면 우리도 더 이상 이곳에 남아있을 필요는 없을 것 같아. 교은아, 가자.”홍교은은 눈물을 줄줄 흘리며 원망스러운 눈빛으로 성연신을 바라보다가 아버지와 함께 떠나려 했지만 성연신은 전혀 막을 생각이 없어 보였으며 되려 여유롭게 기지개를 켜면서 말했다.“그럼 이제부터 성 씨 가문과 홍 씨 가문의 비즈니스는 더 이상 할 필요가 없겠네요. 안 그래도 매년 적자였는데.”성수광은 손자의 말에 고개를 끄덕이며 차를 한 모금

”참나, 네놈이 꽤 인기가 있나 보네. 근데 전혀 걱정할 거 없어. 저 여자들은 이놈의 외모만 좋아할 뿐이야. 몇 년 지나서 이놈이 살이 찌고 배가 나오면 아무도 너와 이놈을 빼앗는 사람은 없을 거야.”성수관이 감개무량한 듯 말하자 심지안이 성연신의 팔을 놓으며 깔깔 웃었다.“할아버지, 연신 씨는 절대 살이 찔 리가 없을 거예요. 맨날 아침마다 러닝하고 저녁에는 강아지 산책까지 시켜요. 운동량이 어마어마해요.”저 정도로 철저하게 자아 관리를 하다니. 앞으로 어떤 여자가 저런 저 남자를 길들이게 될지 너무도 궁금했다.한편, 성연신은 허전해진 팔을 보며 기분이 언짢았으며 왠지 이 여자가 홍교은에게 약 올리기 위해 일부러 그를 이용하고 있는 듯한 기분이 들었다.성수광이 말을 더 하려고 하던 순간, 성연신이 홀로 위층으로 향했다.“너 어디 가?”성수광이 큰소리로 부르자 성연신의 기분을 전혀 눈치채지 못한 심지안이 성수광을 보며 다정하게 말했다.“할아버지, 연신 씨가 회사에 바쁜 일이 있는 거 같은데 일이나 하라고 해요. 제가 할아버지 말동무가 되어드릴게요.”“그래, 그래. 저놈은 신경 쓰지도 말자고. 맨날 썩은 표정을 누가 보고 싶어 한다고.”한편, 씻고 나온 성연신은 가운을 걸치고 서재로 향했다. 성인이 되어 외국으로 떠난 뒤부터 매년 저택에 오는 횟수가 거의 없음에도 불구하고 성수광은 여전히 매일 하인들에게 그의 방을 깨끗하게 청소하라고 시켰다. 이걸로 봐서는 성수광이 그의 손자에게도 신경을 많이 쓰는 듯했다.바로 이때, 정욱이 노크를 하며 서재로 들어섰고 창가에 서서 밖에 내리는 비를 쳐다보며 따듯한 커피를 마시던 성연신이 입을 열었다.“조사는 어떻게 됐어?”“유일하게 의심되는 사람이 회사 직원 장흥수입니다. 그날 저녁 야근할 때 장흥수만 심지안 씨와 함께 있었습니다. 장흥수가 배달 음식을 시키자고 제안했고 심지안 씨는 배달 기사를 가장한 보디가드에게 속아 따라 나간 겁니다.”“해고해.”“알겠습니다. 저기… 대표님, 오늘 밤 심지안 씨

그 질문에 어둠 속 성연신의 얼굴에 어색함이 스쳐 지나갔다.“으흠. 지안 씨가 하는 걸 봐서요.”“흥.”심지안이 숨을 한 번 들이쉬고는 입을 열었다.“혹시 날 좋아하게 된 거예요?”이 가능성을 제외하곤 성연신이 이러는 이유를 도저히 찾아볼 수가 없었다.성연신은 화들짝 놀라며 반박했다.“아니에요.”그는 그저 심지안에게 기회를 한번 주고 싶었을 뿐이다.“그럼 왜 갑자기 나와 가까워지려는 건데요?”“닥치고 잠이나 자요!”“...”심지안은 말문이 막혀버렸다.두 사람의 첫 동침이었지만 심지안은 전혀 불편하지 않았다. 어쩌면 오늘 너무 피곤했던 탓에 곧바로 잠이 들었기 때문일지도 모른다.알고 보니 심지안은 얌전히 누워 자는 타입이 아니었다. 한동안은 곰처럼 성연신의 몸에 엎드려 자다가 한동안은 팔다리를 그의 몸에 척 올려놓기도 했다. 급기야 곤히 잠들어있던 성연신을 잠에서 깨웠다.성연신의 뜨거운 시선이 아무것도 모른 채 꿈나라를 헤매고 있는 심지안을 뚫어지라 쳐다보고 있었다. 머릿속에서 한차례의 격렬한 투쟁을 벌인 끝에 그는 길게 한숨을 내쉬고는 품 안에서 심지안을 밀어냈다.심지어 중간에 베개를 세워놓기도 했다.다음 날 아침.심지안이 깨어났을 때 그녀의 옆자리는 이미 텅 비어있었고 대신 베개 하나가 덩그러니 놓여 있었다.이건 그녀가 싫단 뜻인가?그럼 왜 어젯밤엔 그녀를 끌어안고 그런 말을 내뱉었단 말인가.심지안은 고민할수록 머리가 지끈거려 곧바로 씻으러 화장실에 들어가 버렸다.씻고 아래층으로 내려온 심지안은 잠을 푹 잘 잤는지 얼굴에 생기가 돌았다. 반면 성연신의 얼굴엔 다크서클이 코끝까지 내려와 있었다.1층에서 새에게 먹이를 먹이고 있던 성수광이 그 모습을 보고는 만족스러운 웃음을 지었다.‘역시 내 손자야. 설마 밤새 한 건가?’심지안은 그런 그의 생각을 알지 못한 채 오 아주머니로부터 따뜻한 우유를 받은 뒤 할아버지에게 건넸다.“할아버지, 아침 식사하셨어요?”“난 이미 먹었으니까 너희들끼리 먹어. 몸보신 해야지.”“푸

성연신은 회의가 시작된 지 20분이 지난 뒤 간결하게 몇 마디 말하고는 무대 아래로 내려왔다.그 후 원래의 위치로 돌아가지 않고 곧바로 뒷문으로 나가 회의장을 떠났다.그는 차에 오른 뒤 손목을 내려다보며 시간을 확인했다.7시가 훌쩍 넘어있었다.심지안이 집에 돌아올 시간이었다.그는 심지안이 오후 반차를 냈다는 것을 알고 있었다. 그에게 무슨 선물을 사 올까.“정욱, 중정원으로 가.”“네. 대표님.”정욱이 엑셀을 밟았다가 곧바로 돌연 브레이크를 밟았다.홍교은이 두 팔을 벌리고 차 앞을 막아선 것이다. 그녀가 뒷좌석에 앉아있는 남자를 쳐다보며 말했다.“내려와. 너한테 할 말이 있어.”정욱이 아무런 반응도 하지 않는 성연신을 힐끗 보고는 이마를 찌푸리며 차 창문을 내렸다.“홍교은 씨, 다음날 얘기하세요.”“안 돼요. 난 지금 말해야 해요.”“하지만 대표님께선 오늘 바쁘십니다...”“일보다 내가 더 중요해요.”“... 홍교은 씨, 저와 장난하지 말고 돌아가세요. 대표님도 집에 돌아가셔야 해요.”홍교은이 피식 웃음을 터뜨렸다.“집에 가도 아무도 없을 텐데 가서 뭘 해요.”그때 성연신이 고개를 들고 날카로운 눈빛으로 그녀를 쏘아보았다.“그게 무슨 뜻이야?”“말 그대로야. 내가 차에 타는 걸 허락해 주면 그 멍청한 년을 만나게 해줄게.”“올라와.”홍교은이 득의양양한 웃음을 지으며 차에 올라타 그의 옆에 앉았다.“심지안 씨는 어디에 있어?”“일단 나랑 술 마시러 가자. 그럼 알려줄게.”성연신의 눈동자에 분노가 스쳐 지나갔다. 그가 정욱에게 명령을 내렸다.“그 사람한테 전화해.”그 사람이란, 당연히 심지안을 가리켰다.정욱이 핸드폰을 찾아 몇 번이나 전화를 해보았지만 모두 상대의 핸드폰이 꺼져있다는 신호음만 들려올 뿐이었다.“대표님, 연결이 되지 않습니다...”무슨 일이 생긴 게 분명하다...성연신이 손가락 관절을 뒤틀며 차갑게 쏘아붙였다.“마지막 기회니까 말해. 어디에 있어?”“알 생각하지 마. 하루 동안 나와 함께

성연신이 천천히 고개를 돌렸다.온몸이 흠뻑 젖어버린 심지안이 그를 향해 웃고 있었다. 준수한 눈썹에 새하얀 서리가 내려앉아 있었지만 그녀의 미모엔 조금의 영향도 주지 않았다. 오히려 청초함을 더 가미시켰다.성연신은 멍한 얼굴로 그녀를 쳐다보았다. 순간 온몸을 경직시켰던 긴장의 끈이 드디어 느슨해졌고 심장을 파고들었던 공포감이 천천히 자취를 감추었다.살아있으면 됐어...그가 외투를 벗어 그녀를 감싸고는 더없이 부드러운 목소리로 말했다.“어떻게 도망쳐 나온 거예요?”심지안이 옆에 서 있는 홍자덕을 가리켰다.“저분이 절 구해줬어요.”홍교은이 휘둥그레진 눈으로 소리쳤다.“아빠, 대체 왜 제 계획을 망가뜨린 거예요!”“너 네가 무슨 한 건지나 알아?!”홍자덕이 분노했다.“저 사람이 오늘 정말 죽었다면 넌 살인범이 돼. 그럼 네 인생은 끝나는 거야!”그는 어젯밤 자신의 딸이 어딘가 이상하다는 것을 인지하고는 무슨 일을 저지를까 봐 노심초사했다. 그녀가 심지안을 익사시킬 계획을 하고 있었을 줄은 정말이지 꿈에도 생각하지 못했다.“하지만 저년도 죽잖아요! 손해 보는 장사는 아니죠.”“네가 죽으면 나더러 어떻게 네 엄마한테 말하라는 거야? 그만하고 빨리 와서 심지안 씨한테 사과해!”“살인미수를 저질렀는데 사과만 하라니요. 아저씨, 제 아내의 목숨이 아저씨에겐 그 정도 가치밖에 되지 않는 건가요?”성연신의 두 눈에서 뼛속 깊은 한기가 뿜어져 나왔다. 그 험악한 분위기는 사람으로 하여금 오금이 저려오게 만들었다.홍자덕은 순간 얼굴이 굳어버렸다. 그 역시 물론 사건의 심각성을 잘 알고 있다.그가 홍교은에게 소리쳤다.“무릎 꿇어!”존엄이란 때론 천금으로도 바꾸지 않을 만큼 중요하지만 때로는 만두 하나보다도 못할 정도로 그 가치가 형편없다.애석하게도 홍교은은 그 간단한 이치를 깨우치지 못했다.“싫어요. 죽지도 않았는데 제가 왜 사과해야 하는데요!”사랑하는 남자가 그녀의 눈앞에서 다른 여자를 두둔하고 보호하고 있다. 이 순간 가장 괴로운 건