Chapter 2

"Okay, tapos na," nakangiting sabi n Lea.

"Ang ganda!" nakangiting sabi ni Zaira habang nakatingin sa salamin,

Naging light ash blonde ang kulay ng buhok niya at katulad ng sinabi niya: nilagyan siya ng bangs at ginawang layer ang mahaba niyang buhok.

Tinignan niya si Max; may kaparehas niya ito ng kulay ng buhok.

"Bagay ba?" tanong ni Max.

Ningitian niya ito saka nagthumbs up.

"Parehas tayo ng kulay," masayang sabi  ni Zaira.

"Ito na po bayad," sabi ni Max sabay abot ng P1000 kay Lea.

"Teka may sukli ka pa," sambit ni Lea nang biglang hilain palabas ni Max si Zaira.

"Sa inyo na po yan," tugon ni Max.

Sumakay na sila ng bike at sa harap na ulit nakaupo si Zaira.

"Mall tayo?" tanong ni Max habang nagbibisikleta.

"Anong gagawin natin doon?"

pabalik na tanong ni Zaira,

"Ililibre mo ko, natalo ka sa basketball."

Napasimangot si Zaira.

"Akala ko pa naman nakalimutan mo na yun."

Ngumiti lang si Max bilang tugon.

"Uwi muna tayo. Kulang dala kong pera," sambit ni Zaira,

"Sige, iwan ko na rin itong bike sa bahay niyo."

"Good morning po tita," bati ni Max sa mama ni Zaira nang maabutan nila itong nagdidilig.

"Anong nangyari sa buhok niyo?" tanong nito ng makita ang ayos nila.

"New look po tita. Okay po ba?"

Nagpogi pose silang dalawa ni Zaira.

"Bagay sa inyo."

Napangiti ang ito dahil sa trip ng dalawa. Nakakasundo talaga sa lahat ng bagay.

"Eh kami po tita? Bagay po ba?" tanong bigla ni Max saka inakbayan si Zaira.

"Oo naman, bagay na bagay," nakangiting tugon ni Mrs. Lundberg.

"Ehem. Kukuha lang ako ng pera," sabi ni Zaira tumakbo papasok ng bahay nila habang namumula.

Natawa si Mrs. Lundberg nang makita ang mukha ni Zaira; hindi naman ito napansin ni Max dahil nakatalikod sa kanya si Zaira.

"Saan kayo pupunta?" tanong ni Mrs. Lundberg nang makapasok na si Zaira.

"Sa mall po," sagot ni Max.

"Date?"

'Sana,' sagot ni Max sa isip niya pero nahihiya siyang sabihin ito kaya ngumiti lang ito.

"Hindi po, may pustahan po kasi kami sa basketball kanina, kung sino matalo manlilibre."

"Akala ko may date kayo," sabi ni Mrs. Lundberg saka tumawa, gusto niya rin si Max para sa anak niya dahil matagal na niya ito kilala at nasubaybayan niya ang paglaki.

Hindi maiwasan maalala ni Max si Zaira sa ina nito. Parehas kasi sila kapag tumatawa saka ang bata rin tignan ni Mrs. Lundberg. Kung hindi niya alam na mama ito ni Zaira, iisipin niya na magkapatid lang sila dahil sa itsura nito.

Biglang sumeryoso si Mrs. Lundberg at sinabing,"Max, alagaan mo yang anak ko ha?"

"Opo, kahit hindi niyo po sabihin aalagan ko po siya," sagot ni Max kahit na nagtatakat ito sa biglang pagseryoso ni Mrs. Lundberg.

Ngumiti ng kaunti ang ina ni Zaira.

"Wag mo siyang hahayaang masugatan. Alam kong lapitin kayo ng gulo kaya ipangako mo sa akin na babantayan mo siya."

"Promise po tita: aalagaan ko po siya, hindi ko po siya pababayan at paoprotektahan ko siya sa mga taong gustong manakit sa kanya. Handa po ko mamatay para lang maprotektahan siya."

"Salamat Max. Ang swerte ng anak ko dahil may kaibigan siyang kagaya mo."

Ngumiti si Max bilang tugon.

Samantala sa loob ng kwarto ni Zaira, tinignan niya ang sarili niya sa salamin at kitang kitang niya doon ang namumula niyang mukhha katulad sa kamatis.

"Kalma lang Zai! Baka mahalata ka ni Ken," bulong niya habang pinapaypayan ang sarili gamit ang kamay.

Huminga siya ng malalim upang pakalnahin ang puso niya na kanina pa mabilis ang tibok.

Nang mawala na ang pamumula niya, kinuha niya ang hello kitty niyang wallet. Simula noong  bata siya paborito na niya si hello kitty dahil sa cute ito.

Pagkalabas niya, naabutan niya sila Max na nag-uusap. Hindi niya alam kung ano pinag-usapan nila, basta naabutan niyang nakangiti si Max.

"Tara na," sabi ni Zaira nang mapatingin sa kanya si Max.

Tumango si Max bilang tugon.

"Bye ma," paalam ni Zaira saka humalik sa pisngi ng kanyang ina.

"Bye po tita. Iwan ko po muna itong bike ko," sabi ni Max.

"Sige, ingat kayo. Max, yung pangako mo ha? Tatandaan ko yun. Ipapabubog kita sa asawa ko kapag hindi mo tinupad," tugon ni Mrs. Lundberg.

"Wag po kayo mag-alala tita. Tutuparin ko po ang pangako ko, takot ko lang po kay Tito Jake."

Sino hindi matatakot sa ama ni Zaira? Magaling iyon saq pakikipaglaban kahit walang hawak na armas, ang lakas pa sumunto. Minsan na nakita ni Max ang lakas nito habang sinasanay sila nito.

"Ano pinag-usapan niyo? Saka ano yung pinangako mo kay Mama?" tanong   ni Zaira.

"Wala, tara na,"

sagot ni Max sabay hila sa kaniya.

"Kanina ka pa hila nang hila sa akin," reklamo ni Zaira.

"Bagal mo kasi," natatawang sagot ni Max para lalong asarin si Zaira.

Sinuntok siya sa balikat ni Zaira.

"Kapal mo! Hindi ako mabagal ah!"

Binilisan ni Zaira ang lakad niya hanggang sa mauna na ito kaya nagkapalit sila ng posisyon; si Max na ngayon ang kanyang hinihila dahil hindi naman niya ito binitawan. 

Binilisan din ni Max lakad hanggang sa magkasabay na sila at magkahawak kamay na naglalakad. Kung may ibang makakakita sa kanila, iisippin nito na magkasintahan silang dalawa. Natural na lang sa kanila ang maghawak ng kamay dahil sabay na silang tumanda at ganun na sila kahit noong bata pa sila.

"Uy! Si Manong driver," sabi ni Zaira nang makita ang isang pamilyar na jeep saka sumigaw, "Manong!"

Huminto ang tinatawag nilang manong driver dahil hindi nila alam ang pangalan nito. Kilala na rin sila nito dahil madalas nila itong kausap tuwing makikita sila.

"Paangkas po," sabi ni Zaira.

Sumakay silang dalawa sa Jeep at dahil puno na ang upuan doon sila sa bungad nakapwesto. Sanay na rin sa kanila si manong driver dahil madalas nila ito gawin.

"Humawak ka mabuti. Baka mahulog ka," paalala ni Max kay Zaira.

Nakatayo silang dalawa sa likod ng jeep. Tumango si Zaira bilang tugon, pero nag-aalala pa rin sa kanya si Max kaya humawak siya doon sa bakal malapit sa kay Zaira at ang isang kamay niya sa taas. Ginawa niya yun upang masuportahan niya ito at hindi masalo niya si Zaira kung sakaling mapabitaw ito.

Sanay na si Zaira sa ganung posisyon nila dahil palagi iyon ginagawa ni Max kapag nasabit sila sa jeep.

"Saan ka nga pala magpapalibre?" tanong ni Zaira

"Kahit saan... (basta kasama kita.)"

"Okay."

Alam ni Zaira na kapag sinabi niyang kahit saan, si Zaira ang bahalang pumili.

"Para po," sabi ng isang pasahero.

Pagkahinto ng jeep, bumaba sila Zaira para makababa ang babaeng pasahero.

"Doon ka na sa loob," sabi ni Max kay Zaira.

Umupo si Zaira  malapit sa pasukan ng jeep habang umupo naman sa ibaba si Max, nakaharang  siya mismo sa daanan kapag sasakay  o bababa ang pasahero.

"Bagay sa inyo ang buhok niyo," sabi ni manong driver.

Nakaupo na sila ngayon sa pinakaharap, sa tabi ng driver kaya nakakausap na nila ito.

"Salamat po," sagot ng dalawa.

Huminto na ang jeep at nagsibabaan na ang mga natirang pasahero. Hinintay nila makababa ang lahat bago sila bumaba.

Hiniram ni Zaira ang placard ng jeep kung saan nakalagay ang pupuntahan nito.

"Magtatawag na po kami ng pasahero niyo," sabi ni Max.

Kapalit ng libreng pagsakay nila ang pagtawag ng pasahero niya. Ginagawa nila ito hindi dahil sa gusto nilang maranasan ang simpleng buhay

Tumayo na sila  sa likod ng jeep.

"Mga ate, kuya, nanay, tatay sakay na po kayo!" sigaw ni Zaira.

Napatingin sa kanila ang mga dumadaan. Sinabi nila ang lugar kung saan papunta ang jeep habang nakataas ang placard.

Mabilis nila nakuha ang atensyon ng lahat dahil na rin sa itsura nila na maganda at gwapo. Wala pang sampung minuto, puno na ang jeep.

Pumasok sa loob si Max para maningil ng bayad.

"Magkano po pogi?"

"P8 lang po."

"Bayad po!"

"Waaahh! Nahawakan ko siya."

"Ang bangopasaheroq

Napailing na lang si Zaira sa mga naririnig niya sa mga babaeng pasahero at bakla.

"Hindi ka ba nagseselos?" tanong ni manong driver na bumaba muna para bumili ng tubig, hindi napansin ni Zaira ang paglapit nito kaya medyo nagulat siya.

"Hindi po."

"Sigurado ka?"

"Opo. Bakit naman po ako magseselos? Hanggang ganyan lang naman po sila at kahit anong gawin nila, hindi nila mahihigitan ung samahan namin," kampanteng sabi ni Zaira.

"Ano pinag-uusapan niyo?" tanong ni Max nang makababa na ito.

"Kanina ka ba diyan?" gulat na tanong ni Zaira.

"Hindi, kakababa ko lang. Manong ito na po bayad nilang lahat."

"Salamat sa inyo. Napuno agad jeep ko," pagpapasalamat ni manong driver.

"Walang anuman. May libreng sakay naman po kami," tugon ni Zaira sa kanya.

Sumakay na sa jeep si manong driver.

"Bye manong! Ingat po kayo sa pagmamaneho," paalam ni Zaira.

"Sige, ingat din kayo."

Pumunta na sa mall ang magkaibigan at dahil sa pinagkakagawa nila, nakaramdam ng gutom si Zaira.

"Kain muna tayo. Nagugutom na ako," sabi ni Zaira.

"Sige, libre mo ko ha?"

"Oo na."

Nagpunta sila sa chowking at doon kumain. Halos maubos ang lahat ng pera ni Zaira dahil sa katakawan nilang dalawa.

Naglibot sila sa mall at naglaro ng arcade games.

"Talo ka!" sabi ni Zaira sabay tawa nang mataas ang nakuha niyang score sa barilan.

"Sa iba naman tayo," sabi ni Max dahil hindi siya magaling sa barilan.

Sa sobrang ingay nilang dalawa, napapatingin na sa kanila ang ibang naglalaro.

"Tara kanta tayo," sabi ni Zaiira nang magsawa itong maglaro.

Hinila niya ko sa mini stage si Max namili ng kanta.

Habang naghahanap siya ng kanta may nakakuha ng atensyon niya ang kantang may pamagat na "Pretty Boy" na kinanta ng M2M, naalala niya si Max sa pamagat kaya iyon ang pinili niya.

"Ako muna kakanta. Pagkatapos ko ikaw. Then duet tayo," nakangiting sabi niya kay Max.

Nagsimula na tumugtong ang kanta kaya kumanta na si Zaira habang nakatingin kay Max.

Maganda ang boses niya kaya marami rin ang nanood sa kanya. Feel na feel niya ang kana lalo na sa chorus.

Nagsipalapakan ang mga nanood kaya ningitian ito ni Zaira.

"Salamat po sa pakikinig. Diyan lang po kayo, kakanta pa yung bestfriend ko. Hoy Ken! Ikaw na sunod," aniya dahil mas maganda boses ni Max kaysa sa kanya.

Bumaba na siya sa stage saka lumapit kay Ken.

"Okay na sana yung pagkakanta mo para ka ng babae, panira lang ung suot mo," nang-aasar na sabi ni Max kay Zaira.

Sinamaan siya ng tingin ni Zaira saka binatukan si Max. Kanina pa ito nagpipigil ng tawa kaya alam niya na ayun ung iniisip nito.

"Maghanap ka na ng kakantahin mo. Ang daming audience na naghihintay oh!" sabi ni Zaira sabay tulak kay Max patungo sa pagpipilian ng kanta.

Tumingin sila sa mga nanood na hindi umalis para abangan si Max.

"Bakit kasi hindi mo sila pinaalis?" reklamo ni Max dahil nahihiya ito sa harap ng maraming tao.

"Para may audience ka. Hahaha. Pumili ka na dali!" natatawang sabi ni Zaira.

"May napili na ako. Diyan ka lang," sambit ni Max saka siya naghulog ng coin tapos nagpindot ng number.

Umakyat na siya sa stage at lumabas na ang pamagat ng kantang napili niya.

Ikaw lamang by Silent Sanctary ang kinanta niya.

Nang kumanta na si Max, mas lalong dumami ang mga nanood. Nagulat pa si Zaira nang may nagtiliang babae habang kumakanta si Max. Doon lang niya napansin na madami na silang nanonood. Napasimangot siya dahil mas madami ito kaysa sa kanya.

Binalik niya ang tingin niya kay Max at saktong nakatingin ito sa kanya habang kumakanta.

Nagkatitigan sila saka nagngitian. Pakiramdam ni Zaira para sa kanya yung kanta, mukha kasi siyang kinakantahan nito dahil hindi na naalis ang tingin ni Max sa kanya hangang sa matapos ang kanta.

Nagsipalakpakan ang mga nanonood.

"Naks! Ang galing," sabi ni Zaira nang makababa na si Max.

Nag-apiran silang dalawa.

"Ako pa," tugon ni Max.

"Duet naman tayo. Ano kakantahin natin?" tanong ni Zaira.

"Akong bahala, diyan ka lang."

Naghanap ng kanta si Max at tinadaan ang number bago binalikan si Zaira.

"Meron na ako napili," aniya sabay hila kay Zaira.

Naghulog na siya ng coin at pinindot ang number. Inabot niya kay Zaira ang isang microphone habang hawak niya ang isa.

Nagsimula silang kumanta ng "Got to believe in magic" at kinilig ang mga nanonood dahil sa magkahawak pa ng kamay ang dalawa habang kumakanta, lalo na kapag nagtitigan ang dalawa.

Muling nagsipalakpakan ang mga nanood nang matapos silang kumanta.

"Thank you!" sabay na sabi nila Zaira bago umals.

"Saan na tayo pupunta?" tanong ni Max habang naglalakad sila.

"Hmmm... saan nga ba?" tugon ni Zaira habang tumitingin sa paligid.

Napatigil siya sa paglalakad nang may makita siyang...

"Waaahh! Hello kitty!" sigaw niya sabay takbo sa stufftoy na hello kitty.

Kinuha niya ito at niyakap. Hindi niya mapigilan ang sarili niya nang makita niya ito.

"Miss, bibilin niyo po ba yan?" tanong saleslady

Tinignan ni Zaira ang presyo.

P560.50

Tinignan niya ang wallet niya at napasimangot nang makitang kulang ang pera niya. Gusto pa naman niya itong bilhin.

"Miss?" tanong ng saleslady.

"Naku! Hin--"

"Bibilhin namin."

Putol sa kanya ni Max sabay agaw ng stufftoy upang ibigay sa saleslady.

aniya sabay abot ng P1000.

"Wait lang po sir and maam," paalam ng saleslady.

Pumunta siya sa counter upang balutin ito at saka suklian si Max.

"Bakit mo binili?"

tanong ni Zaira.

"Gusto mo yun diba?"

"Kahit na gusto ko yun, hindi mo dapat binili. Ang dami ko ng utang sayo. Ako dapat manlilibre eh."

Kinurot siya sa pisngi pisngi ni Max nang sumimangot ito.

"Wag mo na isipin un. Regalo ko na rin yan sayo."

"Regalo saan?"

"Advanced gift ko sa 11th Friendsary natin."

"Eh? Matagal pa yun, isang buwan pa."

"Hahaha. Basta gift ko na yun sayo."

"Sir, ito na po," sabi ng saleslady.

Kinuha ni Max ang paper bag at ang sukli niya.

"Thank you po ma'am and sir," sabi ng saleslady habang palabas sila.

"Oh! Yung hello kitty mo," sabi ni Max sabay abot ng paper bag.

"Salamat Max," nakangiting sabi ni Zaira at sa sobrang tuwa niya, niyakap niya ito saka hinalikan sa pisngi.

Madalas niya iyon ginagawa kapag natutuwa siya sa isang tao kaya sanay na si Max dito kahit halikan pa siya sa pisngi.