NAPATINGIN si Zia sa likod ni Louie na nakaharap pa rin sa labas ng bintana kaya hindi niya makita kung anong klaseng ekspresyon ang mababanaag sa mukha nito.“Anong klaseng kondisyon, Louie? ‘Wag mo sabihing pahihirapan mo pa ako bago tayo tuluyang maghiwalay?”Nanatiling nakatalikod si Louie ng magsalita, “Simple lang naman ang kondisyon ko, Zia… na hindi mo gagamitin laban sa’kin ang pagiging shareholder mo, pwede ba ‘yun?”Napailing si Zia, akala niya ay mahirap na kondisyon ang ipapagawa nito, hindi pala.Binuksan ni Louie ang bintana at pumasok ang simoy ng hangin sa loob. “Ililipat ko sa pangalan mo ang dalawang villa at apartment na nasa akin. As long as hindi ka magpapakasal sa iba at bibigyan pa ng eighty million alimony every year.”Hindi hahayaan ni Louie na mapunta ito sa iba ng ganoon kadali. Ituturing pa rin asawa si Zia kahit na nagkahiwalay na silang dalawa.“Hindi mo na kailangang magbigay sa’kin ng kahit ano, Louie. Mas ikalulugod kong tuluyang mawalan ng koneksyon
MATAPOS makabawi si Alice sa pagkabigla ay nilapitan niya si Michael para humingi ng paumanhin sa nagawa ni Louie.“’Wag kang mag-alala at papalitan namin ang ano man nasira sa kotse mo,” ani Alice.Naihilamos na lamang ni Michael ang sariling mukha sa inis. Si Louie naman ay tumigil sa ginagawa matapos makontento at mayabang na napangisi kay Michael para inisin pa ito nang husto.Aamba naman si Michael ng suntok nang yakapin sa bewang ng kasama nitong babae para pigilan.Hinila naman kaagad ni Alice si Louie pasakay sa sasakyan. Bago sila tuluyang umalis ay muli siyang humingi ng paumanhin kay Michael.“Umalis na po tayo,” utos kaagad ni Alice sa driver sa takot na muling gumawa ng gulo si Louie.Habang nasa biyahe ay biglang natawa si Louie kaya napatingin si Alice at ang driver mula sa rearview mirror.“Tang*na, ang pangit ng babaeng kasama niya. Ang layo sa Zia ko.”Naubo si Alice saka umiling-iling. Iba talaga ang tama ng alak kay Louie.***MABILIS na lumipas ang mga araw. Nasa
MABUTI na lamang at may bukas pang Vet clinic at nadala kaagad ang tuta. Pagkatapos masuri ng doctor ay napag-alaman nilang may urinary problem ang kawawang alaga.“Kailangan niya munang manatili rito para matutukan ang kondisyon niya,” pahayag ng doctor.Wala naman problema sa kanila basta lang gumaling si Hara. Matapos makapagbayad ni Louie ay nagpaalam na sila sa tuta na matamlay pa rin.“Babalik din kami kaagad,” malungkot na wika ni Zia habang hinahaplos-haplos ang balahibo ng alaga.Nakaakbay si Louie ng mga sandali iyon. “Tara na, Zia. Sila na ang bahala sa kanya—” Saka binalingan ang doctor. “Ito nga pala ang calling card ko, Dok. In case na may mangyari ay pakitawagan na lamang ako.”Tumango naman ang doctor. Matapos ay saka sila tuluyang umalis sa lugar.“Hindi ko man lang napansin na may dinaramdam na pala siya. Akala ko’y gusto lang maglambing ‘yun pala’y…” hindi na naituloy ni Zia ang sasabihin dahil naluluha siya.“’Wag ka ng masiyadong mag-alala at sigurado namang gagal
NILINGON muli ni Lindsay ang nakatungong si Zia kaya hindi niya mabasa kung anong ekspresyon ang ipinapakita nito.“Pasensya na po, Mr. Martin pero masiyado po akong abala ngayon,” tanggi ni Lindsay sa pag-aaya nito.Nanliit ang mata ni Martin saka napa-ismid. “Bakit naman? ‘Wag mo sabihing may relasyon pa rin kayo ni Austin Lopez?”Nanlaki ang mata ni Lindsay, hindi inaasahang alam nito ang tungkol sa kanilang dalawa ni Austin.“Matagal na po kaming hiwalay.”“Kung ganoon naman pala’y walang masama kung makikipagmabutihan ka sa ibang lalake?” ani Martin. “Isang gabi lang naman, kung gusto mo’y sa Lopez hotel pa mismo tayo magpunta. Ipakita natin kay Austin na—!”Napasinghap si Lindsay, maging ang katabing table ay napalingon sa gawi nila nang bigla na lamang isinaboy ni Zia ang iniinom na kape sa pagmumukha ni Martin.“Pasalamat ka’t hindi na mainit ang iniinom ko,” ani Zia. “At anong tingin mo sa kaibigan ko, cheap na basta na lang sasama sa taong gaya mo?!”Naihilamos ni Martin ang
MULA sa labas ng coffee shop ay may nakaparadang sasakyan. Ang sakay ay nakatanaw sa masayang mukha ni Zia… na walang iba kundi si Louie.Kahit hiwalay na ay pinasusundan pa rin ito ni Louie para alamin kung anong pinagkakaabalahan ni Zia.Muntik pa nga siyang sumugod sa loob ng shop nang makitang may tumakbong lalake na sinundan ng isang babae. Buong akala niya ay may nangyayari ng hindi maganda kay Zia.Saka lang siya nakahinga nang maluwag nang makitang kasama nito si Lindsay. Ilang sandali pa ay tuluyang lumabas ang dalawang magkaibigan saka pumara ng taxi. Kahit nakaalis na ay tulala pa rin si Louie kaya ang kasamang driver ay napatingin na mula sa rearview mirror. “Babalik na po ba tayo sa subdivision, Sir?”Napakurap si Louie mula sa malalim na pag-iisip. Sasagot na sana siya ng tumunog ang cellphone, tumatawag si Lucia.Hindi pa man niya sinasagot ang tawag ay tila pagod na siya. Malalim na buntong-hininga ang kanyang pinakawalan bago pindutin ang green button. “What it is, ‘M
MAKAILANG-BESES kumurap si Zia para lang masigurong hindi siya namamalik-mata.“L-Lindsay, ikaw na muna ang bahala rito’t sasalubungin ko lang si Lola,” ani Zia nang makumpirmang si Esmeralda nga ang nakikita ng mga mata. Lumabas siya ng gusali para salubungin ang matanda. “Anong ginagawa niyo rito, ‘La?” aniya sabay hawak sa braso nito upang alalayan palabas ng sasakyan.“Gusto kitang makausap, Zia.”“O, sige po. Sa loob tayo, ‘La,” aniya habang iniisip na baka alam na nito ang paghihiwalay nilang dalawa ni Louie. Ngunit wala siyang lakas ng loob magtanog at baka mali lang siya ng hinala?Pagpasok ng dalawang babae sa gusali ay lumayo naman si Lindsay matapos bumati kay Esmeralda ng ‘magandang araw’.Pinaupo ni Zia ang matanda sa matibay at malinis na upuan saka siya humarap. “Ano pong gusto niyong pag-usapan, ‘La?”Hindi muna sumagot si Esmeralda hangga’t hindi dumarating ang driver na kasama niya bitbit ang may kalahihang vintage jewelry box. Nakasunod ang tingin ni Zia kaya nagtat
SA PAGKAKAALAM ni Zia, ang mga lalakeng nangangaliwa ay mayroong spare phone para hindi mahuli sa ginagawang kalokohan. Ngunit nang tumunog ang cellphone ni Louie habang nasa banyo at nagsa-shower ay binasa niya ang mensahe galing kay Bea. Nagpapasalamat ito sa regalong ibinigay ng kanyang asawa. Kalakip ang isang imahe na kung saan ay suot nito ang naturang damit na masiyadong pormal para sa bata at maamo nitong mukha. Kaya hindi kataka-takang saliwa ang ngiti nito sa camera. Tinitigan ni Zia ang imahe. Matagal na siyang nagdududa na may ibang babae ang asawa ngunit hindi niya akalaing sa mas bata. Nagsisisi tuloy siyang natuklasan ang lihim ng asawa. Ilang sandali pa ay lumabas ang asawa na basa at tanging tuwalya lang ang tumatakip sa maselang parte ng katawan. “Bakit?” tanong ni Louie dahil sa matagal niyang pagtitig. Lumapit ito at kinuha ang cellphone mula kay Zia. Hindi niya nakitaan ng kahit anong reaksyon si Louie. Naroon pa rin ang kompiyansa na tila wala itong ginagaw
MAKALIPAS ang ilang araw ay umuwi sa bahay si Louie. Pinagbuksan siya ng pinto ng driver at akma pang kukunin ang luggage na dala ngunit inunahan na niya ito. “Ako na ang magdadala.” Sa may entrance naman ng bahay ay sumalubong ang ilang katulong sa kanya. “Welcome back, Sir Louie,” bati pa ng mga ito. “Si Zia nasa’n, hindi ba mukhang galit?” tanong niya. “Nasa taas po, Sir,” sagot ng isang katulong ngunit hindi na nagkomento sa pangalawa niyang katanungan. Tuloy-tuloy naman siya paakyat sa hagdan na iritado. Huli na niyang natuklasan ang nangyari sa pamilya ng asawa dahil hindi man lang kaagad pinaalam ni Alice. Pagbukas ng pinto ay nakita niyang nakaupo si Zia sa vicinity mirror at nag-aayos ng gamit. Pumasok siya at naupo sa kama sabay tanggal ng kurbata habang nakatingin dito. Matapos nilang makasal, isa sa napuna ni Louie sa asawa ay magaling ito sa gawaing bahay sa kabila ng kinagisnan nitong buhay. Mula sa mayamang pamilya si Zia at pinalaking prinsesa kaya nakapagtatakan