ใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีของแอนนาลิต้าเต็มไปด้วยความตกใจและไม่เชื่อ “แซค แกลืมวันเกิดแม่ตัวเองงั้นเหรอ? แกเป็นหนึ่งในเจ้าภาพสำหรับงานเลี้ยงวันเกิดในคืนนี้ด้วย แขกของเราจะถือว่าฉันเป็นตัวตลกถ้าแกทิ้งฉัน แกจะเพิกเฉยต่อความภาคภูมิใจของฉันเพื่อนางคนจรจัดนี่งั้นเหรอ?” ญาติสนิททั้งหกคนอ้าปากค้างด้วยความตกใจ คนรู้จักของแซคคารีต่างก็รู้ว่ามีเพียงสามคนเท่านั้นที่แซคคารีห่วงใยอย่างแท้จริง แม่ของเขา แอนนาลิต้า น้องสาวของเขา มิแรนด้า และหลานชายของเขา เซนิออส ในบรรดาสามคนนี้ แอนนาลิต้าอยู่ในอันดับแรก ดังนั้น แซคคารีอาจดูน่ากลัวพอ ๆ กับฮาเดสสำหรับบุคคลภายนอก แต่เขาเชื่อฟังแอนนาลิต้า เขาเอาใจใส่เธอเสมอมา เขาจะไม่มีวันท้าทายแอนนาลิต้า แม้แต่กับความเศร้าโศกของเขาเอง… อย่างไรก็ตาม วันนี้เขาไม่เพียงแต่โต้เถียงกับแอนนาลิต้าเพื่อปกป้องชาร์ล็อตเท่านั้น แต่เขาพร้อมจะโบกมือลาออกจากงานวันเกิดของแอนนาลิต้า และทำให้เธออับอาย! 'มิแรนด้าพูดถูก! นางคนจรจัดคนนั้นทำให้การตัดสินใจของแซคขุ่นมัวไปหมด' “แม่จะมีคนอีกมากมายที่คอยอยู่เป็นเพื่อนและชื่นชมแม่ตอนที่ผมออกไป แต่เธอจะอยู่คนเดียวถ้าผมทิ้งเธอไป” แซ
ชาร์ล็อตเดินออกไปอย่างรวดเร็วอย่างเร่งรีบ เธอชนเข้ากับผู้หญิงคนหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ทำให้ไวน์แดงในแก้วหกใส่ชุดของเธอ “ขอ-” ชาร์ล็อตชะงักก่อนจะกล่าวคำขอโทษเมื่อเห็นหน้าผู้หญิงคนนั้น “ฉันเห็นแล้ว การแสดงทั้งหมดที่แอนนาลิต้าทำกับแก แกยอมให้หล่อนทำกับแกแบบนี้เหรอ?” ผู้หญิงที่แต่งหน้าหนักได้หมุนแก้วไวน์เปล่าของเธอ ความเจ็บปวดรวดร้าวท่วมท้นชาร์ล็อต แต่เธอตอบอย่างใจเย็นว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉันคุณไม่สมควรได้เห็น 'การแสดง' เล็ก ๆ ของฉัน” ดวงตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “อุ้ฟ! ใครจะอยากเห็นแบบนั้นล่ะ? มันเป็นภาพที่น่าขยะแขยง แกก็เหมือนตาแก่วอลเตอร์ ซิมม่อนส์ นั่นแหละ แกคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน” ชาร์ล็อตกำลังจะตอบโต้แต่เธอพบว่าตัวเองพูดไม่ออกราวกับว่าเธอมีก้อนเนื้อในลำคอของเธอ ผู้หญิงที่มีผมนุ่มเป็นลอน ผิวสีซีด และแต่งหน้าอย่างวิจิตรงดงาม เธอดูเหมือนภรรยาสาวสวยและสง่างามที่แก่กว่าเธอเพียงไม่กี่ปี ใครจะคิดว่าจริง ๆ ว่าเธอเป็นแม่ผู้ให้กำเนิดของชาร์ล็อตกันล่ะ? “แอนนาลิต้าฉลาดแกมโกง เธอบงการลูกชายของเธอได้อย่างไร้ที่ติ ลอรี่ทรมานจากผู้หญิงคนนั้นเพียงเพราะ
คอร์ทนีย์ไม่สะทกสะท้านอะไรนักขณะที่เธอโอบกอดอยู่กับผู้ชายคนนั้น แต่ใบหน้าของชาร์ล็อตแดงก่ำเพราะความอัปยศอดสู เธอเร่งฝีเท้าและวิ่งออกจากเรือ คอร์ทนีย์เป็นแม่แท้ ๆ ของเธอ แต่เธอไม่เคยแสดงความรักต่อแม่เลยแม้แต่วันเดียว คอร์ทนีย์โยนเธอออกไปให้สาวใช้ทันทีที่เธอคลอดออกมาราวกับว่าเธอกำลังทิ้งขยะ ผ่านไปได้หนึ่งเดือน หลังจากที่ฟื้นตัวเต็มที่หลังคลอด พ่อของชาร์ล็อตก็จับได้ว่าเธอไปนอนกับพ่อบ้าน… พ่อของเธออาจจะรักคอร์ทนีย์ แต่เขาทนรับความอัปยศอดสูไม่ได้ เขาจึงไล่เธอออกไป ด้วยเหตุนี้ พ่อของเธอจึงได้เลี้ยงดูเธอด้วยตัวเขาเอง คอร์ทนีย์ไม่เคยไปเยี่ยมเธอสักครั้งในวัยเด็ก อัลเฟรดเคยบอกชาร์ล็อตว่า คอร์ทนีย์พยายามจะปล่อยเธอให้ตายในวันที่สองหลังคลอด โชคดีที่เขาช่วยเธอทันจึงช่วยชีวิตเธอไว้ได้! ชาร์ล็อตยืนเงียบ ๆ บนดาดฟ้า ครุ่นคิดอยู่ลึก ๆ เธอลืมดูเวลาไปเลย เธอได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังเธอ จากนั้น เธอก็ได้ยินน้ำเสียงที่เย้ยหยัน “ฉันแค่อยากอยู่คนเดียว ทำไมฉันต้องมาเจอแกด้วยนะ แกมันน่าโง่ หมดสนุกละสิ” 'คอร์ทนีย์! คุณอีกแล้วเหรอ?' ตราบเท่าที่ชาร์ล็อตจำได้ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา จำนวนครั้งที่เธ
เสียงนั้นฟังดูคุ้นเคยกับชาร์ล็อตมาก เธอหันกลับมาและเห็นมิแรนด้ากับแอนนาลิต้า พร้อมด้วยญาติสนิทสี่คนของพวกเขาที่ตามกันมา มิแรนด้าเหลือบมองชาร์ล็อตและชูนิ้วกลางให้คอร์ทนีย์ “พวกขี้โกงมักเก่งในการเลือกทำเลที่สำคัญ เรือลำนี้เป็นเรือสำหรับลูกค้าสูงส่งที่ร่ำรวยมากในคืนนี้ พวกเขาจะทำกำไรมหาศาลในคืนเดียวโดยการโฆษณาธุรกิจของพวกเขา” “ฉันเพิ่งเริ่มต้นธุรกิจและมีลูกค้าเพียงรายเดียว ซึ่งหมายความว่าฉันได้รับเงินเพียงไม่กี่พันดอลลาร์” คอร์ทนีย์พ่นควันและจงใจหายใจออกลดใบหน้าของมิแรนด้า “ฉันได้ยินมาว่าเธอยังพึ่งพาพี่ชายอยู่ เธอก็โตแล้วนะ เธอน่าจะเลิกคร่ำครวญเหมือนเด็กน้อยตอนที่พี่ชายไม่ให้เงินเธอได้แล้ว นางคนจน! เธอหุ่นดีเหมือนนางแบบและหน้าตาค่อนข้างสวย เธอมีสิ่งที่ตลาดต้องการ ดังนั้น ทำไมไม่หาเงินกับฉันล่ะ? เธอจะได้เป็นอิสระมากขึ้น” “นางชั่ว!” มิแรนด้าโกรธจัด เธอพับแขนเสื้อขึ้นเพื่อจะตบคอร์ทนีย์ แต่แอนนาลิต้ารั้งเธอไว้ “ไม่ต้องเปลืองแรงหรอกลูก ลูกจะตะคอกใส่หมาที่เห่าลูกไปทำไมกัน?” มิแรนด้าหายใจแรง สายตาของเธอที่จ้องไปที่คอร์ทนีย์ก็เพียงพอที่จะฆ่าผู้ชายได้คนหนึ่งแล้ว สายตาที่คมช
ญาติอีกสองคนถอยกลับไปตรงกลางดาดฟ้าก่อนที่มิแรนด้าจะได้ขอความช่วยเหลือจากพวกเขา พวกเขาส่ายหัว “คุณ… พวกคุณทุกคน…” มิแรนด้าที่โกรธจัดและหวาดกลัว เธอร้องไห้ออกมา ทันใดนั้น ชาร์ล็อตก็ปีนข้ามราวบันไดและดำดิ่งลงสู่ทะเลโดยไม่ลังเล เธอเริ่มถอดเสื้อผ้าแล้วตั้งแต่ที่แอนนาลิต้าตกลงไปในทะเล เธอชอบกีฬาทางน้ำ ดังนั้น เธอจึงตระหนักดีว่าน้ำทะเลที่เย็นยะเยือกเป็นยังไงในตอนกลางคืน การดำน้ำจะมีความเสี่ยงสูง เธอจึงถอดเสื้อผ้าและวอร์มร่างกายอย่างรวดเร็วก่อนจะกระโดดลงไป ชาร์ล็อตรีบพาแอนนาลิต้ากลับขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว ญาติทั้งสี่ที่ไม่เต็มใจที่จะช่วยเธอได้ล้อมเธอไว้ทันที “แอนนา ฉันกำลังจะกระโดดไปช่วยเธอ แต่ผู้หญิงคนนั้นมาหาเธอก่อน” “แอนนา เธอเป็นคนมีบุญ เธอจะไม่เป็นไร” “แอนนา เธอเปียกหมดแล้ว เอาเสื้อโค้ทของฉันไป—” "พอได้แล้ว!" แอนนาลิต้าผลักเสื้อคลุมจากลุงรองของมิแรนด้าออกไปด้วยความรังเกียจ เธอปฏิเสธที่จะมองญาติของเธอ แต่เธอเดินไปหาชาร์ล็อตซึ่งอยู่ในมุมหนึ่ง สวมเสื้อผ้าของเธออย่างเงียบ ๆ “ฉันใจร้ายกับเธอมากระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำ ทำไมเธอถึงยังช่วยฉันอีก?” “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวว่าคุณเป็
“อะไรนะ” มิแรนด้าอึ้ง “นี่แม่เป็นอะไรเนี่ย? แม่รู้ไหม ว่าเธอเป็นลูกสาวของยัยจิ้งจอกเฒ่าคอร์ทนีย์? แม่จะให้หนูยอมรับยัยนั่นเป็นพี่สะใภ้ได้ยังไง แม่จะมาขอให้หนู—”“ถ้าฉันบอกให้แกถอด แกก็ต้องถอดออก นี่แกก็ต่อต้านฉันด้วยหรอ?” แอนนาลิต้าเข้ามาขัดมิแรนด้ามิแรนด้ากัดริมฝีปากล่าง และเริ่มถอดเสื้อของเธอออกในขณะนั้นเอง ชาร์ล็อตก็หันกลับมาพูดว่า “ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอก ฉันไม่ได้หนาว และฉันไม่อยากใส่เสื้อผ้าของคนอื่น เธอใส่มันไว้เถอะ” ชาร์ล็อตยื่นเสื้อคืนมิแรนด้าพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วเดินจากไป“แม่ ดูยัยนั่นสิ หล่อนรู้จักการวางตัวซะด้วย สั่นเป็นเจ้าเข้า แต่ยังทำเป็นเก่ง ยัยนั่นก็แค่คนหลอกลวง เพียงแต่มีเสน่ห์มากกว่ายัยลอร์เรน ลาร์สันก็เท่านั้นแหละ” มิแรนด้าเย้ยแอนนาลิต้าส่ายหัวแต่ไม่ตอบโต้ใด ๆ “ใช่ ชาร์ล็อตกับลอร์เรนคล้ายกันมาก และทั้งคู่ก็คล้ายคอร์ทนีย์ ไคลน์แมน พวกเธอมีเสน่ห์ที่ผู้ชายคนไหนก็ไม่สามารถละสายตาได้ ผู้หญิงแบบนี้ ถ้าพวกเธอไร้ยางอายและร้ายลึก นั่นจะถือว่าเป็นหายนะสำหรับพวกเธอเลย”อย่างไรก็ตาม แอนนาลิต้ารู้ว่าถึงแม้รูปลักษณ์ของลอร์เรนจะบริสุทธิ์ยิ่งกว่าน้ำแร่จากจุดสูงสุดของหุบ
เซนิออสโยนกระเป๋าเสื้อผ้าของเขาให้ชาร์ล็อต “เสื้อผ้าอยู่ในนั้น จะใส่อะไรก็ตามใจนะ”“ไม่ล่ะ” ชาร์ล็อตส่ายหัวถ้าเป็นเมื่อก่อน เธอคงสวมเสื้อผ้าของเซนิออสอย่างไม่ลังเล แต่ตอนนี้ เธอรู้ว่าเซนิออสคิดยังไงกับเธอ เธอจะไม่ทำตามที่เซนิออสบอกแน่เธอจะยืนอยู่ที่ห้องนั่งเล่น จนกว่าเสื้อผ้าของเธอจะแห้ง“โอเค ก็ได้!” เซนิออสมองเธออย่างจดจ่อ ใบหน้าที่แสนดึงดูดจนแทบจะหยุดหายใจของเขาแดงก่ำ ราวกับว่ามีลาวาไหลอยู่ใต้แก้มของเขา“มีอะไรหรอ?” ชาร์ล็อตถามอย่างงุนงง“เอ่ออ...ไม่มีอะไรหรอก.... อะฮึ่ม! ฉันแค่คิดว่าคุณสวยกว่าเดิมเวลาคุณเปียกน่ะ ฮี่ฮี่”เป็นที่ชัดเจนสำหรับนิออส ว่าเขาควรจะหันไปทางอื่นแทน แต่ในตอนนี้ ราวกับว่าเขาเสียการควบคุมทางสายตา และยังจ้องชาร์ล็อตอย่างจดจ่อพูดตรง ๆ คือ ชาร์ล็อตดูเซ็กซี่และเย้ายวนมากกว่าตอนที่เธอใส่เสื้อผ้าแห้ง ๆเพราะเมื่อชุดรัดรูปนั่นเปียก ชุดนั่นก็แนบไปกับเนื้อของเธอ ทำให้เห็นบางส่วนของร่างกายอย่างรำไร ราวกับสมบัติล้ำค่าที่มีหมอกมาปกคลุม ในขณะเดียวกัน เซนิออส อดไม่ได้ที่จะสำรวจสมบัติล้ำค่านั่นให้ละเอียดมากยิ่งขึ้น‘บ้าเอ๊ย!’ เซนิออสรู้สึกอยากตบตัวเองแรง ๆผู้หญิ
ราวกับมีสายฟ้าผ่าลงมากลางแจ้ง ตามด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง ความสุขในแววตาของเซนิออสแตกสลายกลายเป็นหมอกควันในทันที“คาร์ลี่ นี่มันจะเกินไปแล้วนะ!”“ฉันไม่ใช่คุณอารอง และฉันก็ไม่อยากให้คุณมองว่าฉันเป็นอารอง ปล่อยฉัน ฉันจะออกไปแล้ว”“คาร์ลี่ ปล่อยฉัน”“ชาร์ล็อต พอได้แล้ว!”ชาร์ล็อตที่ยังอยู่ในภวังค์ ไม่เพียงแต่ไม่ปล่อยเขาไป แต่ยังกระชับแขนของเธอโอบรอบคอเขาในขณะนั้นเอง แอนนาลิต้า แซคคารี มิแรนด้า และบรรดาญาติก็พึ่งลงจากเรือโทรศัพท์ของมิแรนด้าสั่นขึ้น “เซนิออสอยู่กับชาร์ล็อต ไปตอนนี้เลย เธอจะได้เห็นมันกับตา ”เมื่อมิแรนด้าเห็นข้อความที่ส่งมาจากเบอร์นิรนาม ตาของมิแรนด้าก็เบิกกว้างขึ้น พร้อมกับคว้าแอนนาลิต้า “แม่ เซนิออสเชิญเราไปที่ห้องของเขา”ดวงตาของแอนนาลิต้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “เจ้าเด็กนั่นน่ะเหรอ ทำไมถึงเชิญแม่ไปที่ห้องล่ะ?”มิแรนด้าส่ายหัวอย่างจริงจัง “หนูจะรู้ได้ไงหล่ะ? เซนิออสบอกว่าเขาอยากเซอร์ไพรส์แม่ เขาไม่ได้เชิญแค่แม่นะ แต่เชิญหนู แซค แล้วก็ญาติ ๆ ทุกคน เพื่อไปดูเซอร์ไพรส์”“เซอร์ไพรส์? เหอะ เซนิออสไม่รู้จักโตสักที เอาแต่เล่นเป็นเด็กไปได้” แอนนาลิต้าอยากรู้เสียเต็ม