“อา ผู้พิพากษาโปรดไว้ชีวิตข้าด้วย คนอื่นต่างเรียกชื่อข้ามั่ว ๆ ชื่อแท้ ๆ ของข้าคือ เว้ยหนิว!”ป้ายดำหมายถึงทุบตีอย่างโหดเหี้ยม นี่มันกำลังฆ่าเขาชัด ๆ ฝานเจียงหลงร้องขอความเมตตาอย่างร้อนรนเพี๊ยะ!ป้ายดำกระเด็นลงพื้น!ผัวะ ผัวะ ผัวะ…เจ้าหน้าที่ของรัฐทั้งสองหยิบกระดานขึ้นมา และเริ่มตีอย่างไร้ความปราณี“อา!”หลังจากถูกทุบตีมากกว่าสิบครั้ง ผิวของฝานเจียงหลงก็ถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกน “นายท่านสิง ช่วยข้าน้อยคนนี้ด้วย ข้าน้อยไม่อยากตาย!” “ตั้งชื่อสุ่มสี่สุ่มห้า กรรมตามสนอง หากเจ้าถูกทุบตีจนตายจริง ๆ ครอบครัวของเจ้าก็จะเก็บศพของเจ้าเอง”สิงซานหันไปอีกทาง ดวงตาของเขามืดลงความผิดแบบนี้ถือเป็นอาชญากรรมใหญ่หลวงที่สุด และใครก็ตามที่เอ่ยปากพูดจะถูกนายใหญ่ลากลงมาไม่เห็นผู้ตรวจการฟาง จู่เป๋าก็ไม่พูดอะไรสักคำ“ครอบครัว!”นี่เป็นภัยคุกคาม ฝานเจียงหลงหลับตาและกัดฟัน จากนั้นเขาก็เป็นลมจากกระดานใหญ่ทั้งสิบแผ่นอีกครั้ง“องครักษ์สวี่ ไปที่ตลาดปลา แล้วบอกพ่อค้าปลาให้ค้นหาความจริง!”ใบหน้าของจ้าวเว่ยหมินดำคล้ำราวกับน้ำ “บอกพวกเขาให้พูดความจริงอย่างกล้าหาญและมั่นใจ ไม่ว่าใค
เขาและพี่ชายสามารถสร้างบ้านหลังใหญ่ด้วยอิฐและกระเบื้อง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงภรรยา พวกเขาสามารถหาได้จากทั่วทุกทิศทาง เมื่อพ่อและลูกทั้งสามออกจากบ้าน ผู้คนต่างก็ต้องส่งยิ้มให้พวกเขา จริงใจยิ่งกว่ายิ้มให้หัวหน้าหมู่บ้าน หมู่บ้านได้มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน ในทุกครอบครัวต่างก็มีคนร่วมกลุ่มประมง กลุ่มขายปลา และกลุ่มทำสบู่ นอกจากนี้ยังอนุญาตให้นำอาหารจากโรงอาหารกลับบ้านได้ ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครในหมู่บ้านหิวเลย ทุกคนสามารถอาบน้ำด้วยสบู่ได้ และตอนนี้ทั้งหมู่บ้านก็เต็มไปด้วยความหวัง ถ้าพี่หยวนเข้าเรือนจำ ก็ไม่กล้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น จะปล่อยให้หลิวโหย่วไฉกลับคดีไม่ได้ ยิ่งกว่านั้น จะปล่อยให้พี่หยวนเข้าเรือนจำไม่ได้ และจะปล่อยให้เจ้าบ้านถูกฆ่าไม่ได้ “เอ้อหู่ใจเย็น ๆ พี่หยวนไม่มีทางเข้ามาหรอก เขาเป็นบัณฑิต และมีความคิดมากมาย!” หวังซื่อไห่โน้มน้าวจากด้านข้าง แต่หัวใจของเขาหนักอึ้ง หวังหยวนไม่เพียงแต่เป็นความหวังของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นความหวังของหมู่บ้านต้าหวังทั้งหมดอีกด้วย ไม่ว่าทักษะการตกปลา การทำน้ำตาล หรือการทำสบู่ ทุกคนในหมู่บ้านรู้วิธีการทำแล้ว แต่หากไม่มีหวัง
องครักษ์สวี่หันกลับไปและเห็นหวังหยวนที่แต่งตัวเป็นบัณฑิต เขาไม่อาจจะเมินเฉยและกำหมัดแน่น “คุณชายคือ?” “หวังหยวน เด็กชายจากหมู่บ้านต้าหวัง!” หวังหยวนยกกำปั้นขึ้นและกล่าวทักทาย “หวังซื่อไห่และหวังโปลูที่ถูกคุมขังอย่างแน่นหนา ล้วนเป็นคนบ้านเดียวกับข้า!” “ข้าไม่สามารถแม้แต่จะเปลี่ยนใจผู้พิพากษาได้ เจ้าเป็นแค่เด็กหนุ่มจะไปทำได้ยังไง!” องครักษ์สวี่ดูถูกเหยียดหยาม แต่พูดอีกครั้ง “คนขายปลาทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่!” ลองอีกสักตั้งเป็นครั้งสุดท้าย! พ่อค้าและชาวประมงมารวมตัวกันมีแผงขายของประมาณสี่สิบถึงห้าสิบแผง แต่ละแผงมีคนอยู่ประมาณสองถึงสามคน รวมเป็นร้อยกว่าคน พ่อค้าแต่งกายสามัญชน ส่วนชาวประมงสวมชุดผ้าลินิน ขณะนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง และบางคนเดินเท้าเปล่าไม่สวมรองเท้า หวังหยวนยืนอยู่บนแผ่นหิน เขาสูงกว่าคนอื่น ๆ ครึ่งหนึ่ง พ่อค้า ชาวประมง และผู้ตรวจการต่างมองดูเขาด้วยความสงสัยว่าเขาจะทำอะไร หวังหยวนกวาดตามองคนชั้นล่างเหล่านี้ “พวกเจ้าใส่ร้ายคนของข้า ข้าไม่ตำหนิพวกเจ้า เพราะข้ารู้ว่าพวกเจ้าถูกบังคับ และไม่สามารถทำอะไรได้” พ่อค้าและชาวประมงบางคนก้มหน้าลงด้วยความอับอาย
หวังหยวนหัวเราะเยาะ “ถ้าพวกเจ้าไม่กล้าก็ไม่เป็นไร พวกเราชาวบ้านหมู่บ้านต้าหวังกล้า เราต่อสู้กับพวกอันธพาล และไม่กลัวว่าจะถูกเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจับ ถ้าพวกเจ้าไม่ช่วยก็ช่างประไร แต่ทำไมถึงต้องถ่วงแข้งถ่วงขา กลับให้การเป็นพยานเท็จ ช่วยคนที่ทำร้ายพวกเจ้า? ถ้าพวกเจ้าไม่ใช่คนขี้ขลาด แล้วเป็นตัวอะไร?” “เรา...พวกเราผิดไปแล้ว!” พ่อค้าและชาวบ้านต่างอดไม่ได้ที่จะร้องไห้! วันนั้นหวังโปลู่สร้างปัญหาในเขตซานเจียง นายท่านสิงมาและจากไปโดยไม่พูดอะไร พวกเขาเฝ้าดูด้วยความโกรธ องครักษ์สวี่และผู้ตรวจการต่างส่ายหัวอยู่ข้าง ๆ แค่ขอให้ชาวประมงและพ่อค้ายอมรับความผิดพลาดของพวกเขาก็ไม่มีประโยชน์ พวกเขาไม่กล้าเป็นพยาน ทำให้ทุกอย่างไร้ประโยชน์! ปัง! หวังหยวนกระโดดลงจากแผ่นหิน และคว้าคอชาวประมงเฒ่าน้ำตาคลอเบ้า “ท่านขายปลาอยู่ที่นี่ไปได้เท่าไหร่ แล้วถูกกรรโชกค่าคุ้มครองไปทั้งหมดเท่าไหร่?” ชาวประมงเฒ่ามีรูปร่างผอมแห้ง สวมชุดผ้าลินินขาดรุ่งริ่ง และที่เท้าไม่มีแม้แต่รองเท้า หวังหยวนมองดูเขาเหมือนสัตว์ป่า ชาวประมงเฒ่าตอบโดยไม่รู้ตัวว่า “ข้าขายปลาที่นี่มาสิบปีแล้ว ปกติจะมาขายทุก ๆ สามวัน ครั้งละสิบกิโลหรือ
ที่ว่าการอำเภอ! ใบหน้าของจ้าวเว่ยหมินเย็นชาราวกับน้ำแข็ง มุมปากของหม่าเฉียนยกขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้พูดอะไร แต่บรรยากาศของการเผชิญหน้าก็แผ่ซ่านไปทั่วที่ว่าการอำเภอ ขุนนางล้วนเป็นคนสืบราชสมบัติที่บรรพบุรุษได้สะสมไว้ และได้เห็นใต้เท้าหลายคนต่อสู้กันเอง ใต้เท้าคนไหนที่มีทักษะที่ยอดเยี่ยมก็ตามใต้เท้าคนนั้น และจงอย่าเป็นข้ารับใช้ให้คนอ่อนแอ เมื่อพิจารณาจากกรณีนี้ ใต้เท้าคนที่สองที่อยู่แถวหน้าสามารถเอาชนะผู้พิพากษาได้! “หากไม่มีพี่หยวน คดีนี้คงฟ้องได้ยาก!” หวังเอ้อโกวคุกเข่าลงบนพื้นอย่างตัวสั่น เขาตระหนักได้ว่าตัวเองทำให้คิดเรื่องร้องเรียนง่ายเกินไป “องครักษ์สวี่ยังไม่ได้เรียกพยาน ดูเหมือนว่าข้าจะถูกหม่าเฉียนรังแกแล้ว ก้าวผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า สิ่งต่าง ๆคงจะจัดการไม่ง่ายในครั้งต่อไป!” จ้าวเว่ยหมินใจคอไม่ดี ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอันรวดเร็วดังขึ้น ราวกับว่าทหารหลายพันคนกำลังเร่งรีบเข้ามายังที่ว่าการอำเภอทุกคนเงยหน้าขึ้นมองก็ตกใจ ชาวประมงและพ่อค้ากลุ่มหนึ่งรีบรุดไปที่ที่ว่าการอำเภอ ราวกับจะก่อกบฏ “ผู้พิพากษา พวกข้ามาเป็นพยาน!” “อันธพาลประมงคือฝานเจียงหลง สิงซานเ
จ้าวเว่ยหมินถอนหายใจและโบกมือทันที “องครักษ์สวี่ เจ้าใช้วิธีใดเพื่อให้คนจำนวนมากมาเป็นพยาน!” องครักษ์สวี่ยิ้มอย่างขมขื่น “เรียนท่านใต้เท้า ข้าน้อยจะไปมีความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร ...” ปัง! ในห้องโถงด้านหลังของที่ว่าการอำเภอ หม่าเฉียนเขวี้ยงถ้วยชาพร้อมใบหน้าที่มืดมน ราวกับว่าฝนกำลังจะตก “ใต้เท้า!” คนรับใช้ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “ตระกูลหลิวให้คนมาถามว่าเรื่องไปถึงไหนแล้วขอรับ!” หม่าเฉียนตะคอกอย่างเย็นชา “บอกตระกูลหลิวว่าช่วงนี้หยุดดำเนินการเรื่องนี้ไปก่อน หากพวกเขารอไม่ไหว ก็คืนเงินให้พวกเขาแล้วปล่อยให้พวกเขาจัดการเอง!” ... เรือนจำของมณฑล! หลิวโหย่วไฉพูดอย่างหยิ่งผยอง “เอ้อหู่ ซื่อไห่ หวังหยวนกำลังจะถูกจับและข้าจะออกไป ข้าจะได้รับสถานะกลับคืนสู่ตำแหน่งหัวหน้าหมู่บ้าน เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าทั้งสองก็ส่งมอบทักษะการตกปลาลับของหวังหยวน และสามารถติดตามข้าได้ กินอิ่มสวมผ้าอบอุ่นอย่างสบาย!” หวังซื่อไห่เหมือนกำลังดูคนไร้เดียงสา “เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใคร เจ้าอยากให้ข้าทรยศพี่หยวนและติดตามเจ้า เจ้าไม่แม้แต่จะตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงา เจ้าไม่คู่ควร” เอ้อหู่ไม่พูดอะไร เขาเอาแต
หลิวจื้อเกากล่าวด้วยใบหน้านิ่ง “คนขุนเขาเสือดำเป็นคนยังไง พวกเขาคือกลุ่มโจรม้าที่ฆ่าโดยพริบตาเดียว พวกเขาเป็นหายนะที่สองเมืองใกล้เคียงต้องการ หากใต้เท้าเหล่านั้นรู้ว่าตระกูลหลิวของเรามีความสัมพันธ์กับโจรม้าเหล่านั้น เจ้ารู้ไหมว่ามันอันตรายแค่ไหน รากฐานของบรรพบุรุษทั้งสามรุ่นของเราจะถูกล้มล้าง” “รู้แล้วยังไงล่ะ ตราบใดที่พวกเขาไม่สามารถแสดงหลักฐานได้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับตระกูลหลิวของเราได้!” หลิวเจี้ยนเยี่ยเปลี่ยนเรื่อง “แต่ท่านพ่อ ถ้าเด็กคนนั้นไม่ถูกกำจัดอีก เขาจะกลายเป็นลูกเขยของตระกูลหลี่จริง ๆ เมื่อถึงเวลานั้น เราจะไปหาคนหนุนหลังอย่างหลี่ปู้อีได้จากไหนอีก อย่าลังเลเลยท่านพ่อ ให้คนไปแจ้งพวกเขา กำจัดคนเสเพลคนนั้น แล้วจะไม่มีอุปสรรคอีกต่อไป” หลิวจื้อเกาพยักหน้า “ข้าจะให้ผู้ช่วยถงเป็นคนจัดการ แต่เจ้าจงจำไว้ว่าหลังจากเจ้าเด็กนั่นตายแล้ว เจ้าห้ามเผยพิรุธเป็นอันขาด แม้แต่โจรม้าก็ไม่สามารถขึ้นไปบนเวทีได้ พวกมันจะถูกปกคลุมไปด้วยโคลนเหม็น” ... หมู่บ้านต้าหวัง บ้านของหวังหยวน! เอ้อหู่และซื่อไห่ถอดผ้าไหมและผ้าซาตินออกอย่างเสียดาย จากนั้นโยนลงในหม้อไฟ เพื่อทำการเผาและก้าวข้ามไป
“รองหัวหน้า!” กัวฉางตัวสั่นไปทั้งตัวและคุกเข่าลง “ขอบคุณนายน้อย!” น้องชายทั้งสองคน กัวเหลียงและกัวเฉียงต่างอิจฉา ตำแหน่งรองหัวหน้าของหวังหยวน ถือเป็นงานที่ยอดเยี่ยมในสายตาของชาวเป่ยผิง สามก้วนต่อเดือน ถือเป็นรายได้ที่แม้แต่หัวหน้าครัวเรือน หัวหน้าหมู่บ้าน และหัวหน้าขุนนางก็ยังไม่ได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือสถานะ รองหัวหน้าและหัวหน้าที่สามารถพูดจาได้ดี ในการสรรหาคนก็เท่ากับมีจานข้าวอยู่ในมือ หุ หุ หุ... กลุ่มขายปลา กลุ่มสบู่ และกลุ่มตกปลาต่างก็ตื่นเต้นที่ได้เห็นทั้งสองคนได้รับค่าจ้างเพื่อเลื่อนตำแหน่ง พวกเขาแต่ละคนแอบตัดสินใจว่า ถ้าเกิดเรื่องอะไรแปลก ๆ ขึ้นในภายภาคหน้า พวกเขาจะเป็นคนแรกที่ออกตัวรับ หวังปี่จงแอบส่ายหัวเบา ๆ “ช่างเป็นคนสุรุ่ยสุร่ายจริง ๆ ในพริบตาเดียวเขาใช้เงินถึงสามสิบตำลึง มันเพียงพอที่จะซื้อที่ดินห้าหรือหกไร่ เขาใช้เงินเพื่อเอาชนะใจผู้คน ช่างเป็นแผนการที่ไม่ฉลาด!” หวังหยวนกล่าวเสริม “กลุ่มของเรายังจำเป็นต้องวางแผนใหม่! เพิ่มกลุ่มจัดซื้ออีกกลุ่ม โดยมีซื่อไห่เป็นหัวหน้า และกัวฉางเป็นรองหัวหน้า สำหรับกลุ่มตกปลา เอ้อหู่จะเป็นหัวหน้า และรองหัวหน้าลุงหานซา