도범은 이 길에서 사람은 물론 마물도 만나지 못했다. 그리고 지금에서야 세 명의 사람을 보게 되었다. 이 세 사람 중에서 도범이 아는 사람은 이수현 뿐이었다. 나머지 두 사람은 전혀 기억에 없었다.그들이 대화를 나누는 것을 듣고, 도범은 왕연호가 천수종에서, 황영광이 혼원문에서 왔다는 것을 알게 되었다. 그리고 도범이 이수현을 아는 이유는 이수현도 양극종 출신이기 때문이다.양극종에서는 세 명의 친전 제자가 자원 비경에 파견되었는데, 이용민과 오양용 외에 세 번째 친전 제자가 바로 이수현이었다. 양극종 내에서 친전 제자는 높은 지위를 가지고 있었기 때문에, 그들은 기본적으로 모든 곳에서 거침없이 행동했다.그러나 자원 비경에 들어온 제자라면 어느 종문이든지 본인들의 종문에서 상당한 지위를 가지고 있을 것이다. 따라서 친전 제자의 오만함은 발휘할 곳이 없었다. 그렇기에 도범은 이수현에 대해 더더욱 깊은 인상을 받지 못한 것이다.이전에 오양용과 충돌할 때, 이수현은 그냥 조용히 서 있었고, 오양용처럼 도범을 공격하지도 않았으며, 이용민처럼 정의의 편에 서서 도범을 변호하지도 않았다.이수현은 항상 자신과 관련이 없는 일처럼 무표정한 얼굴로 행동했다. 이전 피의 세계에서 120마리의 시체 괴물을 죽여 통과했을 때도 자신의 감정을 전혀 드러내지 않았다.도범은 깊은 숨을 내쉬며 자신을 드러내지 않는 것이 좋다고 생각했다. 비록 지금 신분을 숨기기 위해 마스크를 쓰고 다른 옷을 입었지만, 많이 접촉하다 보면 그들이 도범을 알아볼 가능성이 있다. 그래서 도범은 세 사람이 떠난 후 다른 방향으로 봉두산을 향해 나아가기로 결정했다.“누구냐!” 왕연호는 눈을 번뜩이며 도범이 있는 말라버린 나무 쪽을 바라보았다.도범은 눈썹을 치켜 올리며 왕연호의 예민한 감각에 놀랐다. 아무런 큰 움직임도 없었고 그냥 몇 번 한숨을 쉬었을 뿐인데, 왕연호가 알아채다니.쏴악-왕연호는 무기를 꺼내 들고 도범이 숨어있는 말라버린 나무를 주시했다. 나머지 두 사람도 즉시 경계하며 그쪽을 바
도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 이시원, 왕연호, 황영광과 다투고 싶지 않았다. 그런데 도범이 돌아서자마자 하늘에서 갑자기 향기가 풍겨왔다.마치 만화가 피어나는 듯한 꽃향기가 코끝을 채웠다. 향기를 맡은 도범은 멍하니 서 있었다. 이 피의 세계에 발을 디딘 후로는 황량함과 참혹함만 가득했다. 꽃향기는 고사하고 풀과 나무의 냄새조차 느껴본 적이 없었다. 앞에 있는 나무들이 썩은 지도 모를 나무와 풀들이었고, 그조차도 썩은 냄새로 가득했다.왜 갑자기 꽃향기가 나는 걸까? 도범이 돌아보니, 멀리 있던 세 사람도 이 꽃향기를 맡았고, 그들의 얼굴은 점점 불안함으로 가득 찼다. 꽃향기는 점점 강해졌고, 어느새 바람이 불어와 도범의 머리카락을 휘날렸다.“당신들도 꽃향기를 맡았어요?”황영광이 긴장된 얼굴로 말했다.이시원과 왕연호는 동시에 고개를 끄덕였다. 이시원은 차분한 목소리로 말했다. “이 세계에는 꽃향기가 날 수 없을 텐데, 이 꽃향기가 너무 강해 마치 꽃바다에 있는 것 같네요. 도대체 어떻게 된 일이죠?”말이 떨어지자마자 그들 앞에 꽃잎 한 조각이 떠다니는 것을 발견했다. 이 장면에 네 사람은 동시에 놀라 고개를 들어 보니, 하늘에서 꽃잎들이 비처럼 쏟아져 내리는 것이 아니겠는가.향기는 더욱 강해지고, 꽃잎은 점점 더 많이 떠다녔다. 도범은 뒤로 한 걸음 물러나며, 하늘에서 비처럼 내리는 꽃잎들을 뚫어지게 바라보았다. 바로 그때, 도범의 귀에 쓱 소리가 들렸다.고개를 숙여보니 소매가 찢겨져 있었다. 이 장면에 도범은 경계를 늦추지 않았다. 이 꽃잎들은 분명 문제가 있었다. 이 생각이 머리에 떠오르자마자 멀리서 비명 소리가 들렸다.도범이 고개를 들어 보니, 황영광의 얼굴에 상처가 생겼고 피를 흘리고 있었다. 황영광은 고통스러워 하며 외쳤다. “아!”도범은 눈썹을 찌푸리고 자세히 보았다. 놀랍게도 황영광의 얼굴 상처는 육안으로 볼 수 있을 정도로 곪으며 검게 변하고 있었다. 분명 황영광의 얼굴에 긁힌 꽃잎에 독이 있었을 것이다. 도범은 이시원을
도범의 이 말에 황영광, 이시원, 왕연호는 정신이 번쩍 들었다. 그들은 곧바로 밖으로 달려갔다. 사실 그들은 이제 어디가 밖인지도 알 수 없었다. 그저 외부를 향해 달릴 수밖에 없었다. 너무 당황한 나머지 일시적으로 방향 감각을 잃은 것이다.도범의 이 말은 여전히 혼란스러운 세 사람을 깨우쳤다. 그들은 곧바로 밖으로 달려 나갔다. 사실 지금 주변에는 꽃잎비가 내리고 있어서, 그들은 어느 방향이 밖인지 알 수 없었다. 결국 그들은 무작정 밖으로 뛰어가며, 방향 감각을 잃고 말았다.그들이 도망치려는 의도를 감지한 듯, 몸을 스치는 미풍이 갑자기 강해져서, 어느 순간 사람을 제대로 서 있을 수 없게 만드는 강풍으로 변했다.휘이익-도범은 지금 바람 소리만 들렸다. 마치 강풍이 온 하늘에 먼지를 휘감아 도는 소리 같았다. 꽃잎이 많아서 시야가 흐려지고, 온 하늘의 꽃향기가 도범의 코와 입을 채웠다.그러나 이 아름다운 풍경을 도범 일행은 전혀 감상할 여유가 없었다. 도범은 방금 공간 법칙을 운용하여 눈 깜짝할 사이에 30미터 이상 이동하여 가장 밀집된 꽃잎의 공격을 피했다. 그러나 하늘에 떠다니는 꽃잎들은 도범을 놓아주지 않았다.도범이가 방금 그 말을 외친 후, 주변에 흩어져 있던 꽃잎들이 다시 도범을 향해 몰려들었다. 도범은 눈썹을 찌푸리며, 즉시 다시 보호막을 펼치고, 양손으로 법진을 만들었다. 회색과 검은색 에너지가 도범의 손가락 끝에서 회전했다. 순식간에 35개의 영혼 검이 도범의 앞에 나타났다. 펑-둔탁한 소리와 함께 또 하나의 꽃잎이 도범의 보호막에 부딪혔다. 사실 이 꽃잎의 공격력은 강하지 않았지만, 도범의 주변에 공격을 시도하는 꽃잎은 한두 개가 아니었다. 도범은 눈앞에 수백 개의 꽃잎이 자신을 둘러싸고 있는 것을 발견했다. 마치 바람에 날리는 원혼처럼 도범의 주위를 감싸고 있었다.이 꽃잎들은 모두 공격적인 것은 아니었지만, 도범은 어느 꽃잎이 공격할지 구별할 수 없었다. 도범은 공격했던 꽃잎을 바탕으로 빠르게 반격했다. 도범은 살기 어린
현재 황영광도 간신히 버티고 있을 뿐 상황이 매우 좋지 않았다. 게다가 황영광은 마물이 생각을 가지고 있다는 것을 발견했다. 황영광이 체력이 고갈되어 가는 것을 알아챈 꽃잎도 더욱더 거세게 공격하기 시작했다.왕연호는 길게 숨을 내쉬며 식은땀을 흘리고 있었다. 다른 두 동료의 외침을 듣고도 왕연호는 한동안 대답하지 않았다. 이제 그들은 진흙탕에 빠진 셈이다. 만약 빨리 해결책을 찾지 못한다면, 이들은 모두 이곳에서 죽을 것이다.아직 밝은 앞날이 본인을 기다리고 있을 것이라 생각한 왕연호는 더욱더 자원 비경에서 죽고 싶지 않았다.“마물을 찾아야 해요! 우리는 밝은 곳에 있고, 마물은 어두운 곳에 있을 거예요. 마물을 찾아서 죽여야 우리가 안전할 수 있어요!”왕연호가 크게 외쳤다.왕연호의 말이 맞았다. 사방이 꽃잎으로 덮여 있어서, 그들은 어느 방향으로 도망가야 할지 전혀 알 수 없었다. 도망가지 않는다면 꽃잎에 의해 진기가 모두 소모될 때까지 기다리다가 결국 죽게 될 것이다. 그렇기에 지금 그들의 유일한 방법은 어둠 속에서 그들을 공격하는 마물을 찾아내고, 마물을 죽여서 현재의 곤경을 벗어나는 것이었다.그러나 중요한 문제는 그들이 처음부터 마물이 존재하는 것을 발견하지 못했다는 점이다. 만약 마물이 공격하지 않았다면, 그들은 아직도 어리둥절하게 대화를 나누고 있을 것이다.그들은 이전에도 감지를 통해 탐색했지만, 아무런 성과도 없었다. 그들은 주변에 큰 에너지 파동이 없다는 것을 감지했다. 마치 그들 네 명의 인간 외에는 주변에 아무것도 없는 것 같았다.이때 이시원이 화를 내며 말했다. “찾을 수 없어요! 방금 감지를 풀어 탐색했지만, 아무것도 발견하지 못했어요! 이제 어떻게 해야 하죠?”황영광의 목소리에는 절망이 담겨 있었다. “어째서 이렇게 무서운 마물이 나타난 거죠? 분명 봉두산에 가까울 수록 강력한 마물을 만날 수 있다고 했잖아요?”이 의문은 나머지 세 명도 이해할 수 없는 부분이었다. 그들이 처음 피의 세계에 들어왔을 때 위치는 봉도
이 생각이 떠오르자, 도범의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 이 공격 방식은 마치 어디서 본 것처럼 낯익었다.도범은 점점 더 익숙하게 느껴졌고, 숨을 한 번 쉬는 동안 머릿속에 한 조각의 기억이 떠올랐다. 그 기억은 약간 희미했지만, 여전히 뚜렷하게 보존하고 있었다.‘이런 환풍 요괴가 가장 골치 아프지. 만약 마른 땅에 있다면 쉽게 진체를 찾을 수 있지만, 숲 속에서는 문제가 돼. 하지만 내가 기억하기로는 환풍 요괴는 선천 초기의 작은 요수에 불과한데.환풍 요괴의 공격력은 강하지 않지만, 언제든지 천지 사이에서 진기를 흡수해 자신의 부족한 부분을 보충할 수 있어. 이러한 것들에게 얽히면, 실력이 충분하지 않거나 시력이 좋지 않으면 쉽게 낭패를 당하게 돼.’이 대화가 도범의 기억 속에서 반짝였다. 이 기억은 도범의 것이 아니었다. 도범이 선배 대가로부터 계승한 기억이었다. 이 대가가 실력이 약했을 때의 기억이었다. 그 당시 대가는 자신을 단련하기 위해 3급 세계로 가서 싸웠는데, 그때 친구와 한 대화였다.이 말을 끝으로 그들은 실제로 환풍 요괴를 만났다. 그러나 환풍 요괴는 꽃잎 비가 아니라 단풍을 날리며 대가를 함정에 빠뜨렸다. 그때 상당한 고생을 하고서야 대가와 대가의 친구는 겨우 탈출할 수 있었다.장면이 달랐기에 황영광의 말이 도범에게 힌트를 주지 않았다면, 도범은 기억해내지 못했을 것이다. 그리고 현재 네 명의 위치는 너무 외곽이었다. 이제 겨우 4km를 전진했을 뿐인데, 강력한 마물을 만날 리가 없었다.그런데 약한 마물이 이렇게 할 수 있단 말인가!그러나 환풍 요괴는 가능했다. 환풍 요괴가 성인이 되면 선천 초기의 경지에 불과하다. 많은 마물 중에서는 약한 편이었지만, 환풍 요괴는 매우 골치 아픈 요괴였다. 두 마리의 선천 후기 마물을 만나는 것보다 더 골치 아프다. 환풍 요괴는 공격력이 약하지만 사람을 가둬둘 수 있기 때문이다.그들은 공격할 때, 천지 간의 진기를 흡수해 자신의 부족한 부분을 보충할 수 있다. 또한, 끊임없이
당시 이러한 지식을 잘 몰랐던 대가가 물었다. ‘그럼 환풍 요괴의 본체는 어디에 있는 거지?’그러자 대가의 친구가 턱을 치켜들며 말했다. ‘바로 네 곁에 있어! 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있는데, 일단 식물로 변신하면 스스로 움직일 수 없지. 이것이 환풍 요괴의 치명적인 약점 중 하나야. 게다가 환풍 요괴의 방어력은 매우 약해서, 정확히 찾아내어 공격만 하면 돼! 선천 초기라도 환풍 요괴를 처리할 수 있을 거야!’이 말들이 계속해서 도범의 머릿속에서 번쩍였다. 환풍 요괴는 식물로 변신할 수 있으며, 그들의 공격 범위는 제한적이다. 공격을 할 때 그들의 본체는 사실 주위에 있다.도범은 이곳에 처음 들어섰을 때 아무런 식물도 보지 못했던 것이 기억났다. 이곳은 황량한 핏빛 대지였고, 도범과 가장 가까운 곳에 있는 것은 한 그루의 말라버린 나무뿐이었다. 그 외에는 한 그루의 잡초도 보이지 않았다.이 생각에 도범은 갑자기 온몸이 굳어버렸다. 자신이 이전에 간과했던 점을 깨달은 것이다.“살려줘요! 더 이상 버틸 수 없을 것 같아요!” 황영광의 이 악문 소리가 멀리서 들려왔다.그 순간 황영광의 두 손은 약간 떨리고 있었다. 황영광은 몸을 보호하는 강기를 유지하면서 계속해서 무기를 펼쳐 공격해오는 꽃잎들을 막고 있었다. 그러나 공격해오는 꽃잎들이 점점 많아지자, 황영광은 거의 버틸 수 없게 되었다.“조금만 더 버텨요!” 도범의 목소리가 멀리서 들려왔다. 도범의 목소리는 몇 단계 높아졌다.그들은 도범의 말을 똑똑히 들었고, 세 사람은 모두 잠시 멍 해졌다. ‘이 소년이 무슨 일을 꾸미려는 걸까?’마치 해결 방법을 찾은 것처럼 보였다. ‘그러나 지금 그들이 이런 무방비 상태의 꽃잎 늪에 갇혀 아무런 해결 방법을 생각하지 못하고 있는데, 저 소년이 무슨 방법이 있겠는가?’도범이가 그렇게 말한 이유는 단지 버티지 못하고 있는 황영광을 위로하려는 것뿐이라고 생각했다.황영광도 그렇게 생각했다. 황영광은 고개를 절레절레하며 쓴웃음을 지었다. 황영광이
황영광은 죽음의 기운이 자신의 목을 감싸고 있는 것처럼 느껴졌다. 그래서 황영광은 눈을 감고 조용히 죽음을 기다렸다.때로 사람은 자신의 죽음이 확실하다고 예상할 때, 마음이 평온해지기도 한다. 지금 황영광이 그랬다. 비록 살아남기를 갈망했지만, 결국 황영광에게는 다른 의미의 아름다운 미래가 있었다. 천수종의 내문 제자로서, 만약 도중에 죽지 않는다면 천수종의 관리자가 될 수 있었고 더 나아가 외문 장로가 될 가능성도 있었다. 모든 것이 가능했다. 그러나 이제 이 모든 것이 물거품이 되려 한다. 진한 꽃향기는 사람을 어지럽게 만들었다. 그때, 귀가에 갑자기 찾았다는 소리가 들려왔다.잠시 후, 황영광의 고막에 비명 소리로 가득 찼다. 황영광은 눈을 번쩍 뜨고 보았다. 황영광의 주변을 감싸고 있던 꽃잎들이 갑자기 모든 생기를 잃고 한순간에 시들어버렸다. 마치 수십 년의 시간이 흘러 시들어버린 것처럼, 꽃잎은 시들고 나서 가루로 변해 바람에 날아가 사라졌다.황영광은 헐떡이며 숨을 몰아쉬었다. 황영광은 이 모든 것이 사실이라는 것을 믿을 수 없었다. 분명 죽음의 낫이 자신의 목에 걸려 있는 것처럼 느껴졌는데, 눈 깜짝 할 사이에 생명을 위협하던 꽃잎이 연기로 변해 사라지다니.‘도대체 무슨 일이 일어난 것이지?!’이것이 황영광이 정신을 차린 후 머릿속에 든 첫 번째 생각이었다. 방금 그 끔찍한 비명 소리는 사람이 낼 수 있는 소리가 아니었다. 악령이 빙의된 것처럼 끔찍했다.“영광 제자님, 괜찮아요!” 이시원의 목소리가 저 앞에서 들려왔다.이제 꽃잎이 방해하지 않자, 황영광은 주변의 상황을 명확히 볼 수 있었다. 이시원도 약간 초라해 보였고, 옷도 여기저기 찢어져 있었다. 하지만 다행히 다친 곳은 없었다. 지금 이시원은 걱정스러운 얼굴로 황영광을 바라보고 있었다. 이윽고 왕연호의 목소리도 들려왔다. “영광 제자, 지금 많이 다쳤어요. 독이 깊이 퍼졌어요, 빨리 약 드세요!”왕연호의 경고에 황영광은 완전히 정신을 차렸다. 황영광은 더 이상 생각할 겨를
도범은 한참 동안 미세하게 떨리고 있는 환풍 요괴를 응시했다. 그러다 마침내 환풍 요괴가 완전히 사망했다. 이시원, 왕연호, 황영광이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데, 환풍 요괴는 갑자기 폭발하여 분홍색 빛으로 변했다.빛은 점점 강해져서 사람들의 눈을 아프게 했고, 한 호흡만에 분홍색 빛은 사라지고 세 사람 눈앞에 동그란 단약이 나타났다. 이 단약은 향이 무척이나 짙었기에 보통의 것이 아님을 알 수 있었다.도범은 눈썹을 치켜세우고 신의 의식으로 단약의 등급을 확인했다. 이 단약은 7품 단약으로 보였지만, 이름과 효능은 알 수 없었다.어쨌든 환풍 요괴를 죽인 것은 도범이므로, 이 단약은 당연히 도범의 것이었다. 도범은 생각할 것도 없이 이슬 영함에서 하나의 옥함을 꺼내 단약을 넣고, 세 사람 앞에서 자신의 이슬 영함에 보관했다.이 모든 것은 자연스러웠다. 물론 이시원, 왕연호, 황영광 세 사람은 비록 탐내는 눈빛으로 바라보았지만, 도범이 없었다면 그들은 살아남을 기회조차 없었을 것이기에 보물을 두고 도범과 다투려는 생각은 하지 않았다.이 모든 것을 끝낸 후, 도범은 아무 말도 하지 않았다. 이때 황영광이 그들 셋 사이의 침묵을 깼다. “정말 죽는 줄 알았어요! 내일 해를 못 볼 줄 알았어요. 여러분은 모르겠지만, 그 꽃잎은 정말 하마터면 제 목을 잘라낼 뻔했어요!”이 말을 하는 황영광의 얼굴은 공포로 가득 서려 있었다. 황영광은 분위기를 풀기 위해 연기한 것이 아니라, 진정으로 두려웠다. 그 순간, 황영광은 죽음을 받아들였고, 눈앞도 캄캄한 걸 느낄 수 있었다.만약 도범이 적절한 시기에 나서지 않았다면, 도범은 정말로 내일 해를 볼 수 없었을 것이다. 이윽고 황영광은 말을 마친 후, 도범에게 다가가 손을 꼭 붙잡았다. “이 은혜를 갚을 방법이 없네요. 당신이 아니었다면, 저는 분명 죽었을 거예요.”이시원과 왕연호도 망설이다가 서로 눈을 마주치고 나서 한 걸음 앞으로 나아가 도범의 손을 꼭 붙잡았다.도범의 정체는 의심스러웠지만, 이전에 도범의 여