Aku berterima kasih pada suara ketukan di pintu yang—lagi-lagi terdengar seperti garukan, membuyarkan aksi Aldrich yang nekat dan tidak pantas. Aku berkelit dari dekapannya, merapikan posisi pakaianku dengan benar, memastikan tidak ada bagian yang terlipat agar para pelayan itu tidak menyadari perbuatan memalukan kami. Perbuatan majikan mereka—Aldrich, ralatku. Aldrich bergerak ke tepi ranjang, sikapnya masih tetap tenang. Dia merapikan kerah kemeja buntungnya yang berantakan, kemudian berdiri menepuk-nepuk celana jengkinya yang kusut sambil mencuri pandang ke arahku lewat sudut matanya. Aku membuang muka, memandang sebuah tanaman echinocactus grusoni—jenis kaktus yang berasal dari Meksiko, berbentuk gentong, berduri-duri besar, kuat, dan tajam dengan warna kuning emas, di atas rak gantung. Ide untuk melempar wajah pria itu dengan kaktus mendadak muncul, tindakan ya

Lari. Sekarang atau tidak selamanya. Kata itu terus terngiang dalam kepalaku. Aku berhasil kabur melalui jendela dari sambungan beberapa helai kain belacu lama yang tidak terpakai. Aldrich pasti sadar sekarang. Kamarnya yang luas kosong tanpa aku. Aku tidak ingin membayangkan reaksi pria itu—tidak sanggup, lebih tepatnya. Aku tersesat setelah kembali berlari memasuki jantung hutan—hutan rawa yang berkembang di kawasan yang tergenang air tawar secara periodik, bukan jenis hutan belantara seperti tempat pertama kali aku menemukan portal. Daerah itu ditumbuhi oleh vegetasi yang bervariasi, tetapi tetap didominasi warna hijau sejauh mana pun mata memandang—mengembalikan perasaan yang akrab di dalam dada. 

Suara gerombolan burung bulbul kembali memecah suasana hening sementara di antara kami. Aku tidak mengerti. Mengapa mereka harus bersiul di waktu yang tidak lazim seperti sekarang? Apa itu merupakan sebuah tanda untuk sesuatu? Keadaan malam di hutan rawa tidak sama seperti hutan lain yang pernah kukunjungi—atau tidak sengaja kukunjungi, lebih tepatnya. Kawasannya jauh lebih gelap—kelam yang mencekam, tidak ada sesuatu yang indah di sini, kecuali unicorn dan tupai yang tadi kujumpai. Aku bahkan masih sangsi dengan keberadaan mereka yang benar-benar ada atau hanya halusinasi yang tercipta oleh sang mermaid agar aku teperdaya. “Aldrich?”

Aku kembali bermimpi sebagai Anna di usia sepuluh yang pernah mengalami beberapa perundungan dari dua orang teman sekelas yang menganggapku si kutu buku karena aku selalu menenteng tas yang penuh berisi buku-buku pelajaran. Diejek atau diganggu adalah ‘makanan’ sehari-hari bagiku. Mimpi itu kembali terputus sebentar, lantas berlanjut—aku merupakan Anna yang sekarang; berjalan melintasi hutan Nightingale sendiri. Aku didera perasaan bingung dan takut yang tidak berkesudahan, kemudian melangkah ke balik semak-semak yang rimbun. Aku melihat diriku terus bergerak dengan tersaruk-saruk menuju ke sebuah sumur yang tidak ada di sana sebelumnya—atau apa aku memang tidak menemukannya? Indra penglihatanku menangkap sebuah pendaran cahaya yang muncul dari bibir sumur. Aku mengernyit, memandang ke warna kuning emas yang b

“Aku mengingatnya sekarang. Apa dia adalah serigala berbulu krim itu?” Xaferius mengangguk menanggapi pertanyaanku, “Kau benar. Sarah bergabung dengan Aldrich setelah konflik berdarah antara Rusia dan Jepang terjadi di tahun 1905. Dia lari dari Manchuria setahun setelah perang itu berakhir. Mereka telah terikat dalam sebuah hubungan yang begitu lama. Kau tidak perlu meragukan loyalitas wanita itu pada Aldrich. Aku yakin dia bahkan rela melompat ke dalam api jika Aldrich yang memintanya.” Itu bukan usia yang singkat—Sarah bahkan telah melewati beberapa peristiwa bersejarah di sepanjang eksistensinya, menyaksikan sederet kejadian luar biasa sebagai saksi hidup yang tidak orang-orang tahu. Aku mengalihkan pandanganku padanya. Wanita itu masih tetap diam di posisi yang sama—tanpa berganti pose. Kedua t