상대방의 목소리는 왠지 익숙했다. 하지만 순간적으로 누군지 생각이 나지 않았다. 양운호에게 이미 어머니를 보호하도록 사람을 보냈는데 왜 어머니가 잡혀갔는데도 양운호에게서는 아무 소식도 없는 걸까? 임찬혁은 의심이 들었다. 단 한 가지 가능성은, 바로 상대방의 실력이 너무 강한 나머지 양운호가 배치한 사람들을 전부 제압했다는 것뿐이었다. “고작 그깟 실력으로 날 부셔버리겠다고?”“개미 같이 천한 것이 감히 우리 하씨 가문에 덤벼들어? 오늘 네가 오든 말든 나는 너를 매장할 곳도 없이 죽게 할 거야.”그 사람은 매우 오만방자했다. 그에게는 임찬혁의 위협이 웃음거리처럼 느껴졌다. “하영림.”임찬혁은 그제서야 그 사람은 손이림을 서울에 데려가려고 강주에 온 하영림이라는 것을 깨달았다.상대가 하씨 가문 사람이니 반드시 배후에 다른 사람이 숨어있을 거라고 생각했다. 그러면 아무도 몰래 조용히 그의 어머니를 잡아가는 것도 이상하지 않았다.“너 딱 기다려. 곧 갈테니까.”전화를 끊자마자 그는 산 아래로 뛰어갔다. “하영림이 아주머니를 인질로 잡고 있다고?”손이림도 서둘러 임찬혁을 따라갔다. 두 사람의 대화에서 그녀는 대충 무슨 일이 일어났는지 짐작했다. “그래. 난 지금 엄마를 구하러 가야 하니까 알아서 혼자 돌아가.”임찬혁은 마음이 조급해졌다. 엄마는 그의 가장 가까운 사람이었다. 그는 엄마가 조금의 상처를 받는 것도 받아들일 수 없었다. “나도 같이 갈래.”“아니. 이번 일은 아주 위험해. 네가 가면 너까지 지켜줘야 할거야.”임찬혁은 단호하게 거절했다. “나 때문에 일어난 일인데 내가 안 갈 이유가 없잖아. 그리고 여기는 택시를 잡기 어려워. 내가 내 차로 데려다 줄게. 난 손씨 가문 사람이야. 하영림이 간이 아무리 크다고 해도 나를 해칠 용기는 없을 거야. 내가 같이 가면 오히려 하영림한테 위협이 될지도 몰라.”손이림은 뜻을 굽히지 않았다. 그녀의 말에 일리가 있다고 생각한 임찬혁은 결국 손이림과 함께 가기로 했다. 두 사람은 주차

실력을 쉽게 드러내지 않는 서울에서도 상대는 흉명이 자자한 실력자였다. 그는 하씨 가문을 대신해 이렇다 저렇다 할 떳떳하지 못한 일들을 많이 처리했었다. 임찬혁이 아무리 경주에서 싸움 랭킹 1위를 차지한다 해도 철민과 싸워서 이길 승산이 없었다. “손이림, 뜻밖에도 네가 목숨을 걸고 저 천한 남자를 보호하려 들 줄은 정말 상상도 못했어. 우리 사촌 형이 무술 랭킹 1위를 차지했어도 마음에 들어 하지 않더니, 지금 저런 가난한 녀석과 만나는 거야? 정말 어이가 없군. 오늘, 난 네가 죽더라도 하씨 가문의 명예를 지킬 거야. 철민 씨, 어서 그를 죽이세요.”하영림은 두 눈이 새빨개졌다. 그는 한껏 기고만장한 상태로 철민을 시켜 임찬혁을 죽이라고 했다. 하영림은 오늘 임찬혁이 반드시 오늘 죽는다고 생각했었다. “임찬혁, 죽어버려.”철민은 큰 소리를 지르며 칼날같은 팔을 휘두르며 임찬혁의 숨통을 쥐어왔다. “네 실력으로?”임찬혁은 주먹을 휘둘러 정제된 강철로 만들어진 철민의 손을 콱 내리쳤다. 잠시 후, 두 사람은 난투극을 벌였다. 철민은 기괴하고 아찔한 몸놀림에 음험한 수를 써서 임찬혁을 여러 번 위험으로 몰아넣었다. 하지만 임찬혁은 위급한 순간을 모면해냈을 뿐만 아니라 시간이 지남에 따라 점차적으로 상대방의 기술을 눈치챘고, 몸놀림도 점점 더 여유로워졌다. 펑.그는 바로 철민의 허점을 찾아 그의 가슴에 주먹을 날렸다. 피식.잠시 후, 철민은 무너지고 말았다. 그의 몸에서는 선혈이 뿜어져 나오고, 얼굴에는 극한의 고통이 스쳐 지나갔다. 이런 모습에 사람들은 모두 아연실색했다. 눈 앞의 광경을 믿을 수 없다는 듯한 표정으로 바라보고 있었다. 특히 하영림은 임찬혁의 싸움 실력에 대해 완전히 새로운 인식을 가지게 되었다. 철민은 하씨 가문의 4대 최고 전력이었다. 하지만 그는 임찬혁과의 싸움에서 이기지 못했을 뿐만 아니라, 상대방의 주먹 한 방에 중상을 입고 말았다. 손이림도 깜짝 놀랐다. 그는 임찬혁이 평범한 사람이 아니라는 걸 알고

임찬혁의 실력에 양홍선을 그냥 풀어주면 더 이상 임찬혁을 협박할 수 없었다. 그들은 이번에 결판을 봐야했다. 때문에 하영림은 그의 효심에 도박을 걸었다. “하영림…”아니나 다를까, 하영림은 망설이기 시작했다. 하영림은 철민의 목숨을 신경 쓰지 않아도 되지만 그는 자기 어머니를 신경 쓰지 않을 수 없었다. 순간, 그는 이러지도, 저러지도 못했다. “찬혁아, 안 돼.”그때, 손이림이 옆에서 소리쳤다.“만약 네가 스스로 너를 찌른다면, 너랑 아주머니 둘 다 무사하지 못할 거야. 하지만 네가 살아 있는 한, 그들은 아주머니에게 감히 손을 대지 못 해.”양홍선의 하영림의 유일한 카드이기 때문에 양홍선이 죽으면 임찬혁은 그들 모두를 죽일 것이다. 때문에 하영림은 감히 양홍선을 건드릴 수가 없었다. “네 말이 맞아. 임찬혁이 살아 있는 한, 나는 감히 그의 어머니를 죽일 수 없어.”속마음을 들켜버린 하영림은 얼굴이 일그러졌다. “하지만, 그녀를 죽일 수 없다고 해서 그녀를 다치게 할 수 없는 건 아니야. 내 인내에도 한계가 있어. 임찬혁. 내 말대로 안 하면 네 어미의 귀부터 베어버릴 거야. 그런 다음 눈알을 도려낼 거고.”임찬혁은 어쩔 수 없이 손을 휘둘렀다. 그러자 칼이 무언가에 빨려 들어간 것처럼 그의 손에 그대로 날아들었다. “하영림, 나도 바보가 아니야. 내가 전투력을 잃어도 넌 우리 어머니를 절대 풀어주지 않을 거야.”임찬혁의 눈에서는 살의가 뿜어져 나왔다. 그의 눈빛은 모두를 섬뜩하게 했다. “난 네 말대로 할 수 있어. 대신 우리 엄마부터 풀어줘. 그렇지 않으면, 너희들 모두 죽여버릴 거야.”임찬혁은 손이림의 말이 일리가 있다고 생각했다. 그에게 무슨 일이 생긴다면, 그의 어머니도 아마 무사하지 못할 것이다. “그래, 그럼 우리 동시에 움직이자.”하영림은 양홍선을 묶은 밧줄을 끊어 그녀를 품에 잡아당겼다. “이건 내 마지막 양보야. 네가 스스로 너를 찌른 다면 나도 네 어머니를 놓아줄 거야. 그렇지 않으면 나도 이제 더 이

“임찬혁. 버텨. 병원까지 데려다 줄게.”손이림은 눈물을 흘리며 임찬혁 곁으로 달려가 그를 차에 태우려고 했다. 하지만 그녀는 힘에 한계가 있었다. 게다가 임찬혁은 보기에는 말랐지만 무술을 익힌 사람이라 몸은 매우 무거웠다. 그녀는 임찬혁을 전혀 업을 수 없었다. 그러다가 그만 실수로 땅에 넘어져 온몸이 피투성이가 되었다. “버텨야 해. 내가 차를 가지고 올게.”손이림은 얼굴이 눈물 범벅이 되었다. 그녀는 전에 자신이 임찬혁을 좋아하는 가장 큰 이유는 바로 그가 자신의 병을 고쳐줬기 때문이라고 생각했다. 하지만 지금에서야 그녀는 확실히 깨달았다. 자신이 구제불능으로 임찬혁을 사랑하게 되었음을. 그래서 그녀는 임찬혁이 영원히 자신을 떠날까 봐 두려웠다. 손이림은 차를 몰고 임찬혁에게로 향했다. 많은 힘을 쏟아부어서야 마침내 그를 차에 태웠다. 그리고 시체 한 구를 뛰어넘어 양홍선도 차에 싣고 시내로 질주했다. 가는 길에 그녀는 유씨 가문 산하에 있는 한서의 병원 원장에게 전화를 걸어 진료를 볼 준비를 하라고 알려주었다. 그들이 병원에 도착하자마자 즉시 응급처치를 시작할 예산이었다. “임찬혁. 제발 버텨. 곧 병원에 도착할 거야.”손이림은 조수석에 있는 임찬혁을 힐끔 보고 액셀을 끝까지 밟았다. 도중에 빨간 신호등을 위반하는 바람에 몇 번이나 교통사고를 당할 뻔했다. 목숨을 건 듯한 광기 어린 가속에 한 시간 가까이 걸리던 시간을 단축해 20분 만에 병원에 도착했다. 50대 쯤 되는 병원 원장 심국현은 이미 병원 고위층 의사를 데리고 그들을 기다리고 있었다. 손씨 가문이 이 병원의 배후를 책임지고 있었다. 조금 전 손이림이 직접 전화를 했을때, 말투가 급해보이는 걸로 보아 분명 아주 중요한 사람이 응급처치를 필요로 하는 상황인 것 같다고 판단했다. 때문에 그도 자연스럽게 엄숙한 분위기로 그들을 기다리고 있었다. “빨리, 빨리.”“사람 좀 살려주세요.”차가 멈추자, 손이림은 그들을 향해 소리쳤다. 의료진은 다급히 임찬혁과 양홍선을 들

응급실.임찬혁은 두 눈을 번쩍 떴다. 그의 가장 심한 상처인 가슴쪽 칼자국은 물론 어깨에 생긴 부상까지 전부 처치가 만료되었다. 손이림의 황금혈을 대량으로 수혈한 후, 상처 부위가 약간 아픈 것 외에는 큰 문제가 없었다. 임찬혁은 워낙 내공이 깊고 체질이 강해서 작은 상처도 금방 나았다. “엄마. 저희 엄마는요?”임찬혁은 깨어나자마자 가장 먼저 양홍선의 상태를 물었다. 양홍선은 머리를 기둥에 부딪혀 그자리에서 기절했는데, 지금은 어떤 상황인지 알 수 없었다. 게다가 자신이 친자식이 아니라고 하는데, 그건 또 어떻게 된 일이란 말인가? “이제 막 깨어나셨으니 흥분하지 마세요.”의사는 급히 달려가 그를 설득했다. 하지만 임찬혁은 마치 아무 일도 없었던 사람처럼 곧바로 침대에서 내려와 걸어다니기 시작했다.이 광경을 본 몇몇 의료진들은 다시금 두 눈이 휘둥그레졌다. 방금 그렇게 많은 피를 흘리고도 죽지 않은 것은 이미 한 차례 기적이었다. 그런데 막 깨어나서도 팔팔하다니? 이게 정상인이라고 말할 수 있을까?“우리 엄마는요?”임찬혁은 앞으로 나서며 다시 물었다. “옆 병실에 있는데 큰 문제는 없습니다.”의사는 임찬혁의 감정이 격해지자 그의 질문에 먼저 대답할 수밖에 없었다. “하지만 지금은 어머니보다 손이림 씨에게 더 관심을 가져야 합니다. 그녀는 당신을 구하기 위해 총 900ml의 피를 뽑고 지금 쓰러졌습니다.”의사는 한숨을 쉬며 말했다. 다른 사람들은 모두 감탄을 자아냈다. 그들은 임찬혁이 도대체 뭐가 그렇게 뛰어나서 손이림에게 이런 대접을 받는 건지 알 수 없었다. “왜 손이림의 피를 900ml나 뽑았죠? 당신네 혈액은행에는 혈액이 없는 가요?”임찬혁의 두 눈은 휘둥그레졌다. 믿을 수가 없었다. 보통 헌혈은 400ml를 넘으면 안 되는데, 손이림은 900ml나 헌혈했다. 이건 정말 자신의 목숨을 가지고 장난치는 것이나 다름 없었다. 이건 확실히 불합리했다. 이렇게 큰 병원에 혈액이 없을 수 없었다. 설령 혈액이 없다고