ช่วงเวลากลางคืนค่อย ๆ ใกล้เข้ามา มีเรือสำราญอยู่ในทะเล มันหรูหราและมีแสงระยิบระยับ เรือสำราญลำนี้เป็นของขวัญวันเกิดที่แซคคารีเตรียมไว้ให้แม่ของเขา และงานฉลองวันเกิดของเธอจะจัดขึ้นบนเรือสำราญลำนี้ในเย็นวันนี้ ชั้นแรกของห้องโดยสารสว่างไสวด้วยแสง ทุกคนที่เข้าร่วมงานปาร์ตี้มีฐานะร่ำรวยและน่านับถือ บางคนเป็นคนดังที่มีชื่อเสียง และแม้แต่พนักงานเสิร์ฟก็เป็นนางแบบที่แม่ของแซคคารีเลือกมาอย่างดี โต๊ะอาหารสีขาวตรงกลางห้องโดยสารนั้นสะดุดตาเป็นพิเศษ แอนนาลิต้านั่งอยู่ที่โต๊ะ และผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะรับประทานอาหารโต๊ะเดียวกันกับเธอ ก็เป็นญาติสนิทของครอบครัว แม้ว่าชาร์ล็อตจะมีประสบการณ์มากมาย แต่เธอก็ยังตะลึงกับความอลังการของห้องโดยสารเมื่อเธอมาถึงประตู "ขอมือหน่อย" เสียงของแซคคารีดังขึ้นจากด้านซ้ายของเธอ เธอไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ แต่เธอยังคงทำตามที่เขาบอกและยื่นมือขวาให้เธอโดยอัตโนมัติ คิ้วหนาและรูปร่างของแซคคารีกระตุกเล็กน้อยขณะที่เขาพูดอีกครั้ง “อีกมือหนึ่ง…” “โอ้! ฉันนี่โง่จริง!” ชาร์ล็อตรีบยื่นมือซ้ายให้เขา ในวินาทีถัดมาเขาจับมือซ้ายของเธอและวางไว้บนแขนของเขา
แซคคารีบอกชาร์ล็อตว่าแอนนาลิต้าที่ขอให้เขาพาเธอมาที่นี่... แต่ทำไมเธอถึงบอกว่าเธอไม่เคยเชิญเธอล่ะ? ชาร์ล็อตรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่เมื่อพิจารณาถึงพฤติกรรมที่เย็นชาและเยือกเย็นตามปกติของแซคคารีทุกครั้งที่เขามีปฏิสัมพันธ์กับคนอื่น เธอคิดว่าแม่ของเขาอาจจะเป็นคนแบบเดียวกับเขาเช่นกัน อย่างที่กล่าวกันว่า ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ชาร์ล็อตไม่เห็นก็คือว่าคิ้วของแซคคารีขมวดแน่น บริกรมืออาชีพชั้นสูงนำเก้าอี้สองตัวมาทันที หลังจากที่ชาร์ล็อตนั่งลง เธอนึกอย่างเชื่องช้าว่าสมาชิกในครอบครัวทั้งหกของแซคคารีกำลังจ้องมองเธอราวกับว่าเธอเป็นมนุษย์ต่างดาว แต่ไม่มีใครพูดอะไร แอนนาลิต้ากลอกตา "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมไม่พูดคุยกันล่ะ?” หญิงวัยกลางคนยิ้มแห้ง ๆ แล้วพูดว่า “ในที่สุดคุณก็มา แซคคารี รู้ไหมว่าทุกคนรอเธออยู่?” ชายชราอีกคนสวมสร้อยทองหนาพูดขึ้นทันที “ใช่แล้ว แซคคารี ทุกคนรอเธออยู่ แม้ว่าเราจะแก่กว่าเธอ แต่เธอก็ดูแลธุรกิจของเรามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา หากไม่ใช่เพราะเธอ เราคงไม่สามารถสะสมทรัพย์สินได้มากมายขนาดนี้ เราแทบจะไม่เห็นเธอเลยเพราะเธอยุ่งอยู่เสมอ ดังนั้น เราจึงขอถือโ
“แซคคารี ลูกหมายความว่ายังไง? ทุกคนที่นี่คือครอบครัวของลูก และพวกเขาทั้งหมดแก่กว่าลูก นี่คือวิธีสอนภรรยาให้แสดงความเคารพผู้ใหญ่งั้นเหรอ?” ใบหน้าของแอนนาลิต้าเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้น ไม่มีการแสดงออกบนใบหน้าของแซคคารี เขามองพวกเขาอย่างเย็นชาขณะที่เขาพูด “พวกคุณอยากฟังคำอธิบายของเธอจริง ๆ งั้นเหรอ? พวกคุณทุกคนตกลงกันที่จะทำให้เธอขายหน้าไม่ใช่รึไง? ถึงเธอจะอธิบาย พวกคุณทุกคนก็จะใช้พูดคำรุนแรงใส่เธอมากขึ้นกว่าเดิม ทำไมต้องอธิบายด้วย เพราะเธอก็แค่จะทำให้ตัวเองอับอายมากขึ้นก็เท่านั้น” "นี่…" ใบหน้าของแอนนาลิต้าเปลี่ยนเป็นสีแดงและซีดจากความโกรธ ญาติสนิทหกคนของแอนนาลิตาก้มหน้าด้วยความอับอาย แซคคารีพูดถูก แอนนาลิต้าสั่งให้พวกเขาสอนบทเรียนให้เธอ และแอนนาลิต้าเองที่ขอให้มิแรนด้า "เปิดโปง" ชาร์ล็อตต่อหน้าทุกคน ตราบใดที่ชาร์ล็อตพยายามปกป้องตัวเอง พวกเขาจะโยนคำพูดประชดประชันใส่เธอทีละรอบจนกว่าเธอจะยอมแพ้ แต่พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าแซคคารีจะมองทะลุแผนการของพวกเขา แววตาของชาร์ล็อตดูผิดหวัง เธอตั้งหน้าตั้งตารอที่จะได้พบกับแม่สามีเป็นครั้งแรก มันอยู่ความคาดหมายของเธอที่สิ่งที่รอเธออยู่ข้างหน้า
ใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีของแอนนาลิต้าเต็มไปด้วยความตกใจและไม่เชื่อ “แซค แกลืมวันเกิดแม่ตัวเองงั้นเหรอ? แกเป็นหนึ่งในเจ้าภาพสำหรับงานเลี้ยงวันเกิดในคืนนี้ด้วย แขกของเราจะถือว่าฉันเป็นตัวตลกถ้าแกทิ้งฉัน แกจะเพิกเฉยต่อความภาคภูมิใจของฉันเพื่อนางคนจรจัดนี่งั้นเหรอ?” ญาติสนิททั้งหกคนอ้าปากค้างด้วยความตกใจ คนรู้จักของแซคคารีต่างก็รู้ว่ามีเพียงสามคนเท่านั้นที่แซคคารีห่วงใยอย่างแท้จริง แม่ของเขา แอนนาลิต้า น้องสาวของเขา มิแรนด้า และหลานชายของเขา เซนิออส ในบรรดาสามคนนี้ แอนนาลิต้าอยู่ในอันดับแรก ดังนั้น แซคคารีอาจดูน่ากลัวพอ ๆ กับฮาเดสสำหรับบุคคลภายนอก แต่เขาเชื่อฟังแอนนาลิต้า เขาเอาใจใส่เธอเสมอมา เขาจะไม่มีวันท้าทายแอนนาลิต้า แม้แต่กับความเศร้าโศกของเขาเอง… อย่างไรก็ตาม วันนี้เขาไม่เพียงแต่โต้เถียงกับแอนนาลิต้าเพื่อปกป้องชาร์ล็อตเท่านั้น แต่เขาพร้อมจะโบกมือลาออกจากงานวันเกิดของแอนนาลิต้า และทำให้เธออับอาย! 'มิแรนด้าพูดถูก! นางคนจรจัดคนนั้นทำให้การตัดสินใจของแซคขุ่นมัวไปหมด' “แม่จะมีคนอีกมากมายที่คอยอยู่เป็นเพื่อนและชื่นชมแม่ตอนที่ผมออกไป แต่เธอจะอยู่คนเดียวถ้าผมทิ้งเธอไป” แซ
ชาร์ล็อตเดินออกไปอย่างรวดเร็วอย่างเร่งรีบ เธอชนเข้ากับผู้หญิงคนหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ทำให้ไวน์แดงในแก้วหกใส่ชุดของเธอ “ขอ-” ชาร์ล็อตชะงักก่อนจะกล่าวคำขอโทษเมื่อเห็นหน้าผู้หญิงคนนั้น “ฉันเห็นแล้ว การแสดงทั้งหมดที่แอนนาลิต้าทำกับแก แกยอมให้หล่อนทำกับแกแบบนี้เหรอ?” ผู้หญิงที่แต่งหน้าหนักได้หมุนแก้วไวน์เปล่าของเธอ ความเจ็บปวดรวดร้าวท่วมท้นชาร์ล็อต แต่เธอตอบอย่างใจเย็นว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉันคุณไม่สมควรได้เห็น 'การแสดง' เล็ก ๆ ของฉัน” ดวงตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “อุ้ฟ! ใครจะอยากเห็นแบบนั้นล่ะ? มันเป็นภาพที่น่าขยะแขยง แกก็เหมือนตาแก่วอลเตอร์ ซิมม่อนส์ นั่นแหละ แกคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน” ชาร์ล็อตกำลังจะตอบโต้แต่เธอพบว่าตัวเองพูดไม่ออกราวกับว่าเธอมีก้อนเนื้อในลำคอของเธอ ผู้หญิงที่มีผมนุ่มเป็นลอน ผิวสีซีด และแต่งหน้าอย่างวิจิตรงดงาม เธอดูเหมือนภรรยาสาวสวยและสง่างามที่แก่กว่าเธอเพียงไม่กี่ปี ใครจะคิดว่าจริง ๆ ว่าเธอเป็นแม่ผู้ให้กำเนิดของชาร์ล็อตกันล่ะ? “แอนนาลิต้าฉลาดแกมโกง เธอบงการลูกชายของเธอได้อย่างไร้ที่ติ ลอรี่ทรมานจากผู้หญิงคนนั้นเพียงเพราะ
คอร์ทนีย์ไม่สะทกสะท้านอะไรนักขณะที่เธอโอบกอดอยู่กับผู้ชายคนนั้น แต่ใบหน้าของชาร์ล็อตแดงก่ำเพราะความอัปยศอดสู เธอเร่งฝีเท้าและวิ่งออกจากเรือ คอร์ทนีย์เป็นแม่แท้ ๆ ของเธอ แต่เธอไม่เคยแสดงความรักต่อแม่เลยแม้แต่วันเดียว คอร์ทนีย์โยนเธอออกไปให้สาวใช้ทันทีที่เธอคลอดออกมาราวกับว่าเธอกำลังทิ้งขยะ ผ่านไปได้หนึ่งเดือน หลังจากที่ฟื้นตัวเต็มที่หลังคลอด พ่อของชาร์ล็อตก็จับได้ว่าเธอไปนอนกับพ่อบ้าน… พ่อของเธออาจจะรักคอร์ทนีย์ แต่เขาทนรับความอัปยศอดสูไม่ได้ เขาจึงไล่เธอออกไป ด้วยเหตุนี้ พ่อของเธอจึงได้เลี้ยงดูเธอด้วยตัวเขาเอง คอร์ทนีย์ไม่เคยไปเยี่ยมเธอสักครั้งในวัยเด็ก อัลเฟรดเคยบอกชาร์ล็อตว่า คอร์ทนีย์พยายามจะปล่อยเธอให้ตายในวันที่สองหลังคลอด โชคดีที่เขาช่วยเธอทันจึงช่วยชีวิตเธอไว้ได้! ชาร์ล็อตยืนเงียบ ๆ บนดาดฟ้า ครุ่นคิดอยู่ลึก ๆ เธอลืมดูเวลาไปเลย เธอได้ยินเสียงฝีเท้าข้างหลังเธอ จากนั้น เธอก็ได้ยินน้ำเสียงที่เย้ยหยัน “ฉันแค่อยากอยู่คนเดียว ทำไมฉันต้องมาเจอแกด้วยนะ แกมันน่าโง่ หมดสนุกละสิ” 'คอร์ทนีย์! คุณอีกแล้วเหรอ?' ตราบเท่าที่ชาร์ล็อตจำได้ ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา จำนวนครั้งที่เธ
เสียงนั้นฟังดูคุ้นเคยกับชาร์ล็อตมาก เธอหันกลับมาและเห็นมิแรนด้ากับแอนนาลิต้า พร้อมด้วยญาติสนิทสี่คนของพวกเขาที่ตามกันมา มิแรนด้าเหลือบมองชาร์ล็อตและชูนิ้วกลางให้คอร์ทนีย์ “พวกขี้โกงมักเก่งในการเลือกทำเลที่สำคัญ เรือลำนี้เป็นเรือสำหรับลูกค้าสูงส่งที่ร่ำรวยมากในคืนนี้ พวกเขาจะทำกำไรมหาศาลในคืนเดียวโดยการโฆษณาธุรกิจของพวกเขา” “ฉันเพิ่งเริ่มต้นธุรกิจและมีลูกค้าเพียงรายเดียว ซึ่งหมายความว่าฉันได้รับเงินเพียงไม่กี่พันดอลลาร์” คอร์ทนีย์พ่นควันและจงใจหายใจออกลดใบหน้าของมิแรนด้า “ฉันได้ยินมาว่าเธอยังพึ่งพาพี่ชายอยู่ เธอก็โตแล้วนะ เธอน่าจะเลิกคร่ำครวญเหมือนเด็กน้อยตอนที่พี่ชายไม่ให้เงินเธอได้แล้ว นางคนจน! เธอหุ่นดีเหมือนนางแบบและหน้าตาค่อนข้างสวย เธอมีสิ่งที่ตลาดต้องการ ดังนั้น ทำไมไม่หาเงินกับฉันล่ะ? เธอจะได้เป็นอิสระมากขึ้น” “นางชั่ว!” มิแรนด้าโกรธจัด เธอพับแขนเสื้อขึ้นเพื่อจะตบคอร์ทนีย์ แต่แอนนาลิต้ารั้งเธอไว้ “ไม่ต้องเปลืองแรงหรอกลูก ลูกจะตะคอกใส่หมาที่เห่าลูกไปทำไมกัน?” มิแรนด้าหายใจแรง สายตาของเธอที่จ้องไปที่คอร์ทนีย์ก็เพียงพอที่จะฆ่าผู้ชายได้คนหนึ่งแล้ว สายตาที่คมช
ญาติอีกสองคนถอยกลับไปตรงกลางดาดฟ้าก่อนที่มิแรนด้าจะได้ขอความช่วยเหลือจากพวกเขา พวกเขาส่ายหัว “คุณ… พวกคุณทุกคน…” มิแรนด้าที่โกรธจัดและหวาดกลัว เธอร้องไห้ออกมา ทันใดนั้น ชาร์ล็อตก็ปีนข้ามราวบันไดและดำดิ่งลงสู่ทะเลโดยไม่ลังเล เธอเริ่มถอดเสื้อผ้าแล้วตั้งแต่ที่แอนนาลิต้าตกลงไปในทะเล เธอชอบกีฬาทางน้ำ ดังนั้น เธอจึงตระหนักดีว่าน้ำทะเลที่เย็นยะเยือกเป็นยังไงในตอนกลางคืน การดำน้ำจะมีความเสี่ยงสูง เธอจึงถอดเสื้อผ้าและวอร์มร่างกายอย่างรวดเร็วก่อนจะกระโดดลงไป ชาร์ล็อตรีบพาแอนนาลิต้ากลับขึ้นเรืออย่างรวดเร็ว ญาติทั้งสี่ที่ไม่เต็มใจที่จะช่วยเธอได้ล้อมเธอไว้ทันที “แอนนา ฉันกำลังจะกระโดดไปช่วยเธอ แต่ผู้หญิงคนนั้นมาหาเธอก่อน” “แอนนา เธอเป็นคนมีบุญ เธอจะไม่เป็นไร” “แอนนา เธอเปียกหมดแล้ว เอาเสื้อโค้ทของฉันไป—” "พอได้แล้ว!" แอนนาลิต้าผลักเสื้อคลุมจากลุงรองของมิแรนด้าออกไปด้วยความรังเกียจ เธอปฏิเสธที่จะมองญาติของเธอ แต่เธอเดินไปหาชาร์ล็อตซึ่งอยู่ในมุมหนึ่ง สวมเสื้อผ้าของเธออย่างเงียบ ๆ “ฉันใจร้ายกับเธอมากระหว่างงานเลี้ยงอาหารค่ำ ทำไมเธอถึงยังช่วยฉันอีก?” “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวว่าคุณเป็