정후부의 속사정, 원경릉 친정에 가기로 하다주명취가 방금 출궁하기 전에 궁중의 일에 참견하지 말라고 목여태감을 보내 황제가 경고했다. 고모도 한 바탕 호되게 주명취를 꾸짖었는데, 할아버지를 들먹이지 않았으면 고모도 주명취를 쉽게 용서해줄 수 없었을 것이다. 원경릉은 도대체 무슨 수로 전부 정확하게 꿰뚫어 보는 거지? 실지로 주명취의 예상을 빗나간 일이 일어났다.이 사람은 대비하지 앉을 수 없다, 원경릉을 단속할 수 있는 유일한 곳이 정후부로, 정후부가 아직도 관직이 필요하다면 원경릉의 꼬리를 집어 올릴 수 있다. 원경릉이 초왕부에서 총애를 받지 못하고, 문호 오빠도 원경릉을 거들떠도 안 보니, 그녀는 친정의 지원에 목을 맬 수밖에 없다. 따라서 정후의 말을 주명취는 들어줘야 하고, 협조 하지 않을 수 없는 것이다.단지 주명취의 마음 저 밑에 어둡게 드리운 의혹은, 원경릉이 의술을 안다는 사실이 너무나 예상밖의 일인데다, 그렇게 명철한 생각을 하다니 이전의 단순하고 포악한 행동은 전부 사람들의 눈을 속이려는 계책이었던 걸까? 만약 정후가 단속하지 못하면, 원경릉을 살려 둘 수 없다.정후 쪽 사람이 초왕부에 와서 서신을 전했는데 내용은 노마님의 몸이 좋지 않으시니 원경릉에게 짬을 내서 찾아 뵈라는 것이었다.원경릉은 이 말을 듣고, 머리속으로 정후부의 상황을 열심히 생각해 냈다.정후부의 노마님 노씨(魯氏)는, 현주(황족의 딸에게 주는 봉호)출신으로 젊었을 땐 예리하고 기세가 등등한 인물로 노마님이 집안을 맡았던 시절엔 정후부가 순풍에 돛을 달아, 정후가 병부 시랑 자리에 오른 것도 뇌물을 쓴 덕이었다. 하지만 8년전 노마님이 병으로 자리를 보전하시고, 의원이 몇 번이나 노마님이 버티지 못하실 거라고 했지만 과연 노마님은 강인한 분이라 꿋꿋하게 버티며 한 고비 한 고비 이를 악물고 넘겼다. 지금은 노마님이 집안을 관장하지 않으시고, 몸의 원래 주인인 원경릉의 어머니인 황씨(黄氏)는 주관이 없는 사람이어서, 정후부의 일체 일은 전부 둘째 노마님
탕양은 가슴이 철렁 내려앉았다. 만약 이렇게 된다면, 황제와 태상황은 모두 매우 분노할 것이다. 하지만 이 분노도 잠시, 왕비를 내쫓고 나니 궁 안이 조용해졌다. 그리고 정후부의 성화에 얽매일 필요도 없다. 장기적으로 본다면 득될 것이 많았다.“주씨 집안의 아가씨 일 말입니다. 왕야께서는 어떻게 생각하십니까?” 탕양이 물었다. 우문호는 이런 말을 나누는 것 자체가 짜증이 났지만 부황과 모비가 계속 몰아세우니 언제까지 피할 수 만은 없는 문제였다. “자네는 어떻게 생각하나?” 그는 탕양에게 되물었다.“현재 국면으로는 왕야께 확실히 유리한 일입니다. 비록 주씨 집안에 장녀가 제왕과 혼인을 했지만 주수보(褚首辅)는 제왕쪽을 지지한다고 입장을 표명하지는 않았습니다. 태후의 사정으로 인해서 주수보는 항상 걱정을 가지고 있지 않습니까. 게다가 태상황께서 줄곧 왕야를 총애하고 있기에 주수보에서도 선뜻 손을 쓸 수 없었을 겁니다. 일단 왕야께서 주씨 집안의 둘째 아가씨와 혼인을 한다면 주씨 집안에서 어느 정도 왕야에게 도움이 될 것이고, 만약 어느날 제왕의 세력이 약해진다면 주수보에서는 왕야께 전념할 것 입니다.” “보아하니 자네도 모비의 말에 동의하는군.” 탕양은 고개를 저었다. “아닙니다. 대국적으로 보면 그렇지만, 소인은 왕야께서 권력을 쫓는 분이 아니라는 것을 압니다. 하지만 주씨 집안의 둘째 아가씨가 후궁도 개의치 않는다면, 왕야께서 주씨 집안과 혼인을 하셨으면 합니다.”“어찌 말의 앞뒤가 안맞는구나.”우문호가 눈살을 찌푸렸다. “앞뒤가 맞지 않는게 아니라 현비마마께서는 조정에 세력을 되찾으라는 의미로 혼인을 하라고 하는거지만, 소인은 그저 주씨 가문이 왕야를 보호해줬으면 하는 마음입니다.”“본왕이 보호가 필요하다는 말인가?” “왕야. 간혹 어떤 일들은 왕야께서 할 수 없어도, 주씨 가문에서는 할 수 있는 것들이 있습니다. 예를 들어 저번처럼 기왕에게 당했을 때, 주씨 가문이 왕야의 편이라면 그들이 기왕에게 압력을 줄 수 있습니다. 그렇다면 기왕도
옆에는 원주(原主)의 큰형인 원륜문의 아내 최씨가 노란 꽃무늬 비단 치마를 입고 손목에는 청옥 팔찌를 차고 머리에는 진주와 청옥으로 만든 장식을 하고 있었다. 그녀는 비교적 시건방졌는데, 지금 원경릉을 보는 표정에도 불만족스러움과 사람을 내려다보는 느낌이 물씬났다.그녀의 옆에는 원주(原主)의 여동생인 원경병(元卿屏)이 있었다. 올해 열다섯살이 된 그녀는 얄쌍한 얼굴에 동그란 두 눈은 생기가 가득했고 입술은 길게 좌우로 늘어뜨려 있었는데 누가봐도 예쁘다고 느껴지는 외모였다. 그 외에 두 명의 첩의 딸이 있었는데 첩의 소생이라 그런지 머리를 푹 숙이고 있고 옷매무새도 화려하지 않았다. 원경릉이 둘째 노마님을 보았는데 그녀는 풍만한 체구에 동그란 얼굴에는 나이에 비해 주름도 별로 없었다. 머리도 염색을 한건지 흰 머리 하나 없었다. 그녀는 한 눈에 봐도 값비싼 옷을 입고 있었다. 마치 비단으로 둘러쌓인 사람 같았다. 머리는 높게 땋아올렸고 그 위에는 화려한 비녀가 꽂혀있었다. 모르는 누가 보면 이 집안의 안방마님으로 오해하기 쉽상이었다. 모든 사람들의 얼굴에는 옅은 웃음기가 어려 있었는데, 그 웃음에는 다소 조롱감이 있었다. 이로써 정후부에서 황실의 총애를 잃은 왕비를 안중에도 두지 않고 있다는 것을 짐작할 수 있었다. “듣자하니 조모의 병세가 심해졌다고 하시던데, 지금은 어떠신지요?” 원경릉이 물었다. 둘째 노마님이 바깥을 한번 슬쩍 보았다. 그녀는 원경릉이 황실 사람들을 데리고 오지 않은 것을 보고 표정이 굳어졌다. “조모께서는 그냥저냥 하신다. 이번에는 네 아버지가 너를 이리로 부르신거니까 서재로 가보거라.”원경릉은 그녀의 말투에서 그녀가 자신을 반기지 않고, 접대할 생각조차 없다는 것을 느끼고는 인상을 찌푸리고 서재로 향했다. 원경릉을 만나려면 그냥 자신이 황실로 오면 되지 굳이 조모가 아프다는 거짓말까지 하며 나를 이 곳으로 부른건가? 조모가 아프시다길래 아침 밥도 먹지 않고 왔는데 말이다. 이른 아침에 공복이라 그녀는 손발이 후들거리는 것 같
아침상이 준비되었다. 원경릉은 아침에 달고 느끼한 음식을 먹지 않기에 계화떡은 먹지 않고 죽만 먹었다. 계화떡을 차려놓고 손도 대지 않은 원경릉은 일어서서 둘째 노마님에게 말했다. “둘째 노마님. 결례를 범했습니다.” 둘째 노마님은 자애로운 표정으로 “빨리 가보게. 부친이 기다리시네.” 라고 말했다. 원경릉은 고개를 끄덕이고는 곧장 서재로 걸어갔다. 문 밖을 나서자마자 난씨가 뒤에서 떠드는 소리가 들렸다. “허세부리는거 보셨습니까? 왕가에서 어떤 일을 겪었는지 모르는 사람 있습니까? 우리 정후부의 도움없이는 죽 한사발 얻어먹지도 못하면서! 듣자하니 왕야께서 욕은 기본이고 때리기까지 하신다던데. 다들 원경릉 이마에 난 상처를 보셨지 않습니까? 분명 초왕에게 맞은겁니다! 시집간지 1년이나 됐는데 아직 합방 소식도 없고, 쯧쯧. 비웃음 당해도 쌉니다!”이 말을 듣고 원륜문의 아내 최씨가 입을 열었다. “합방을 했다는 말을 들었습니다만……. 태후께서 초왕에게 약을 먹여서 겨우 합방을 했다고 합니다. 보아하니 초왕이 원경릉에게 관심이 없는 것 같습니다.”“다들 그만하게. 바깥사람이야 뭐라고 떠들든 상관없지만 내부 사람인 우리가 덩달아 소란을 피울 이유가 있느냐? 다들 각자 방으로 돌아가거라.” 이를 듣고 있던 둘째 노마님이 정의로운 목소리로 말했지만 왠지 모르게 약간 통쾌한 표정이었다. 약을 먹고 합방을 하다니, 초왕이 얼마나 그녀를 싫어하는지 알 수 있었다. 초왕과 합방을 했다고 초왕이 자기를 달리 보고 있다고 친정으로와서 왕비 행세를 하다니 우습기 짝이 없다.원경릉은 이런 말을 들으니 화가 머리 끝까지 났다. 원경릉은 비녀를 꽂았다. 그녀는 규방에 있었던 일을 어느정도 알고 있던 원경릉은 이 말을 듣고 즉시 그녀를 따라갔다. 원경병이 원경릉의 소매를 거칠게 잡아당겼다. “쓸모 없는 짓 하지마세요. 왕비가 됐는데도 왕야께 총애를 받지 못하니까 다들 비웃는겁니다.”원경릉은 그녀의 손을 뿌리치고는 말했다. “비웃든 말든 그게 나랑 무슨 상관입니까?”“
“태상황님께서 부르셨습니다.” 원경릉이 답했다. “태상황?” 원경릉의 말이 떨어지기가 무섭게 정후가 벌떡 일어났다.예상하지 못한 인물이라 정후는 충격을 받은 듯 했다.“왜 너를 궁으로 부른 것이냐?”“병수발 때문입니다.”정후의 낯빛이 약간 부드러워졌다. “태상황께서 너에게 병수발을 들라고 하셨다는 말이냐? 그럼 이번 기회를 통해서 태상황 마음을 사로잡아야 한다.”원경릉은 그의 음흉한 속내가 눈에 훤히 보여 기분이 좋지 않았다. “사로잡기는 커녕 제가 태상황님께 미움을 샀으니 궁에서 쫓아낸 것 아닙니까.”“너는 잘하는게 무엇이냐? 모처럼 온 좋은 기회를 다 망쳐버리고! 무엇이 태상황을 분노하게 만든것이냐? 혹시 네가 태상황과 황제 앞에서 제왕비를 폄하한 것 아니냐?” 정후가 분에 못이겨 탁자를 내리쳤다.“예 그렇다고 볼 수도 있겠네요.” 원경릉은 사건에 대해 해명하는 것도 진절머리가 났다. 그녀에게는 정후부가 왕가보다 더 차갑게 느껴졌다. “네가 간이 배 밖으로 튀어나왔구나! 제왕비와 잘지내지는 못할 망정! 당시에 너를 믿은 내가 바보 천치였어! 당초에 초왕이 너를 총애하게끔 할 자신이 있다고 말하지 않았다면, 내가 너를 초왕부로 시집을 보내려고 노력하지도 않았을게야! 왕가에 미움을 사는 것도 모자라 이제는 주씨 집안의 미움까지 사다니!”“밖에 녹주가 서 있습니다. 녹주는 왕야의 사람인건 아시지요? 제가 정후부에서 나눴던 대화와 행동 하나하나 왕야 귀로 들어갈테니 부친께서는 말을 조심하시는게 좋을겁니다.”“어찌…….” 정후는 지금 맘 같아서는 원경릉에게 욕을 한바가지 하고 싶었다. 그는 당초 원경릉을 바로 보지 못한 것이 후회가 됐다. 지금 그녀는 궁에서 제왕비의 미움을 샀고, 주씨 집안에서도 그녀를 눈엣가시로 보고 있지 않는가? 현재 정세를 보니 그의 병부상서 지위를 오래 유지하지 못할 것 같았다. “내일 당장 제왕부에 가서 제왕비에게 사죄하거라.” 정후가 밖에 있는 녹주를 의식한 듯 조용히 말했다.“사죄할 이유가 없습니다.” 원경
노마님이 워낙 조용한 것을 좋아해서 방 안에는 손씨 아주머니만이 시중을 들고 있었다. 원경릉이 돌아온 것을 보고 손씨 아주머니는 미소를 지었다. “왕비 오셨습니까? 어서 들어오십시오.”원경릉은 한숨 돌릴 수 있었다. 가식적인 웃음이 난무하던 정후부에서 진정어린 미소를 보니 괜히 마음이 놓였다. “조모님의 건강은 어떠십니까?” 원경릉이 들어가려고 하자 손씨 아주머니는 그녀의 앞을 가로막았다.“괜찮으십니다. 며칠 전까지만 해도 반도 못드셨는데 오늘은 죽도 절반 이상 드셨습니다.”원경릉은 손씨가 왜 앞을 가로막은건지 이해가 되지 않았다. “저는 조모를 뵈어야 겠습니다.”손씨는 난처한 표정을 지으며 한숨을 푹 쉬었다. “왕비님 돌아가시는게 좋겠습니다. 노마님께서 아직 화가 가시지 않으셨습니다. 며칠 전까지만해도 왕비님 이름을 들으면 치를 떠셨습니다.”원경릉은 노마님이 예전부터 원경릉이 왕궁으로 시집가는 것을 반대했고 심지어 혼인을 하기로 한 시점에도 자신의 분수도 모르고 허영심만 가득차 있다며 심하게 질책했던 것이 떠올랐다. 이전에도 원주(原主)가 친정집에 찾아와도 조모는 문을 닫고 얼굴 한번 보여주지 않았다. ‘정후부에도 이렇게 사리에 밝은 사람이 있다는게 참 다행이군’원주가 황실에 들어가려고 우문호와 혼인을 택한 것은 참 어리석은 선택이었다. 원경릉은 손씨의 만류에도 굴하지 않고 “제가 조모께 중요하게 여쭈어야 할게 있어서 어제 막 궁에서 나온겁니다.” 라고 말했다.손씨는 어제 궁에서 막 나왔다는 말을 듣고는 “그렇다면 어쩔 수 없지요. 노마님께서 지금 몸이 안좋으시니 주의하세요.”라고 말했다. “알겠습니다!” 원경릉이 방 안으로 들어갔다. 방 안은 창문을 모두 닫아놓아 빛 한줄기 들지 않았다. 가을의 찬바람이 문과 창틈 사이로 스며들어 몸이 금방 으스스해졌다. 원경릉은 침상에 누워있는 노마님을 보았다. 그녀의 얼굴에는 살이 하나도 없었고, 몸은 금방이라도 으스러질 것 같이 앙상했다. 노마님은 기력이 없는 가운데에도 원경릉을 알아보고는 그
태상황이 하사한 물품이라고 하자 노마님이 천천히 몸을 돌려 원경릉을 보았다.“태상황님을 만나셨습니까?”“예. 며칠 전까지도 태상황님의 시중을 들다가 어제 막 궁을 나왔습니다.” 원경릉이 미소 띈 얼굴로 말했다. “왕비께서 노마님이 아프다는 말을 듣고 황급히 여기로 온 것 입니다.”손씨가 급히 말을 덧붙였다.노마님의 표정이 한순간 일그러지더니 벌떡 일어나 부들거리는 손으로 원경릉의 뺨을 내리쳤다. “어디서 말 같지도 않은 소리를! 태상황님의 병시중을 들었다고?”원경릉은 뺨을 맞았지만 하나도 아프지 않았다. 노마님은 온 힘을 다해 말을 뱉어내고는 숨을 헐떡였다. 노마님은 목에서 가래가 올라오는 듯 구룩거리는 소리를 냈다.그녀의 얼굴이 점점 파래지더니 피가 안통하는 듯 입술이 하얘졌다. 그녀는 숨을 헐떡이며 침상에 누웠다. 원경릉은 다급하게 약상자 안에 천식 흡입기를 꺼냈다. 그녀는 호흡기를 노마님의 입과 코에 대고는 다급하게 외쳤다. “힘껏 들이마시세요. 이것은 황실에서 쓰는 효과가 좋은 약입니다!”노마님은 인상을 찌푸린채로 어쩔 수 없이 깊게 흡입기를 들이마셨다. 원경릉은 흡입제가 한 칸 내려오는 것을 보고 안심했다. “천천히 숨을 쉬세요.”노마님의 호흡이 차츰 부드러워졌고 백지장 같던 그녀의 얼굴에도 핏기가 돌았다. “이게 무슨 약입니까? 정말 신통합니다!”이를 본 손씨가 놀란 듯 말했다.“궁에서 쓰는 약입니다. 태상황님께서도 이것과 비슷한 약을 쓰십니다.” 원경릉은 흡입기를 침상 머리맡에 두며 “나중에 조모께서 발작을 일으키시면 이걸 쓰십시오.” 라고 말했다. 노마님이 점차 안정되자 원경릉은 청진기를 꺼내 심장과 폐 주위를 살폈다. 그녀는 노마님이 천식을 앓았고 그 이후에 폐기종까지 앓았기에 그녀의 몸이 성치 않을 것으로 판단했다. 만약 여기서 병세가 더 악화된다면 죽을 수 있었다.천식은 이미 손을 쓰기 어려운 상태였고 폐기종은 만성병이기에 오랜 기간 치료를 하지 않으면 쉽게 호전되기 어려웠다. 노마님은 병으로 쓰러진 이후 지금
원경릉이 노마님의 곁을 지키고 있는데, 소나라(苏国)의 삼촌이 찾아왔다. 소국구(苏国舅)은 태후의 친동생으로 황제의 처남이다. 소가(苏家)는 몇 년 동안이나 특출난 인재가 없었는데, 부자는 망해도 3대가 먹고 산다고 하지않는가. 태후, 현비 모두 조정에서 한가닥 하는 사람들이 있으니 걱정할 필요가 없었다. 소국구가 정후부에 와서는 단도직입적으로 초왕이 후궁을 맞이할 것이라고 얘기했다. 말을 하는 내내 태후를 들먹이며 정후부와 초왕비도 후궁을 맞는 일에 나서서 축복하라고 했다.정후가 초왕이 후궁을 들인다는 소식을 듣고 낙심했다. 진작 알았더라면 공주부의 일을 꾸미지 않았을 것이다. 지금처럼 초왕의 총애를 얻지도 못하고, 주씨 가문에게도 미움을 받고 있으니 그야말로 딸도 잃고 권력도 잃은 격이 된 것이다. 하지만 소국구의 강력한 요구에 그는 진심으로 축하하는 척 하는 수 밖에 없었다. “국구야(国舅爷). 안심하세요. 왕비도 기뻐할 것 입니다. 주씨 가문에서 후궁을 들이시면 왕비도 자매처럼 지내며 왕야를 잘 모실겁니다.”“후작나리께서는 머리가 좋으신 분이니 제가 말에 핵심을 짚으셨으리라 믿습니다. 후궁을 들이면 태후마마와 현비마마가 마음을 놓으실 겁니다. 안심하시지요. 후작나리의 일은 현비마마가 기억하고 있으니 억울한 일을 겪지는 않을 겁니다.” 국구는 담담하게 말했다.정후가 쓴 웃음을 지었다. 그의 일은 어찌 현비가 돕겠는가? 지금 북당의 강산 절반을 주씨 가문이 꽉 잡고 있는 마당에 소씨 가문이 힘을 쓸 수가 있겠는가? 하지만 그는 일부러 기쁜 척하며 연신 읍했다. “태후마마, 현비마마 황송하옵니다!”소국구는 흐뭇한 미소를 지으며 갔다. 노마님의 집 밖으로 나온 원경릉은 두명의 시위(侍卫)에게 가로막혀 서재로 끌려왔다. 정후부에서는 녹주를 원경릉과 따로 떼어 놓기 위해 불러다가 간식을 먹였다.정후는 원경릉을 보자 대노하였다. “묻는 말에 대답하거라. 네가 초왕이 후궁을 들이는 것을 반대하다가 현비의 노여움을 사 궁에서 쫓겨난 것이냐?”원경릉