그러나 도범은 고개도 돌리지 않고 말했다.“그래서 성훈 씨는 얼마나 더 있어야 한다고 생각하는 거죠? 그러면 손실이 전혀 없을 것 같습니까?”이 말을 할 때, 도범의 감정에는 조금의 변화도 없었지만, 눈치 빠른 사람이라면 도범의 말 속에 담긴 분노를 알아챌 수 있었다. 주성훈은 상황에 따라 입장이 바뀌는 사람이었다. 상황이 좋을 때는 마음껏 칭찬을 하지만, 조금이라도 마음에 들지 않으면 입에 담을 수 없는 소리가 입 밖으로 나왔다.주성훈은 고개를 들어 도범을 볼 용기가 없었다. 그래서 눈을 내리 깔고, 불만을 담아 말했다.“그런 말은 아니었어요, 그저 우리가 너무 급하게 나온 것 같아서요. 안에서 며칠 더 있었다면 이런 일은 없었을 거예요.”도범은 그 말에 어이가 없다는 듯 정면을 뚫어져라 바라보며 말했다.“그럼 왜 미리 말하지 않았어요? 이전에는 한마디도 없다가 문제가 생기니까 왜 이리 시끄럽게 구는 거죠?”도범은 원래 말이 많지 않은 사람이지만, 그렇다고 해서 남이 자신에게 무례를 범하는 것을 그냥 두지는 않았다. 이 말을 들은 주성훈의 얼굴은 순식간에 어두워졌고, 오지천도 더 이상 참지 못하고 말렸다.“이제 그만해, 이럴 때 이런 소리를 해서 뭐해?”주성훈은 너무 화가 나서 입술이 파르르 떨렸다. 그리고는 오지천을 노려보았다. 주성훈의 눈은 마치 왜 오지천이 남의 편을 드는지를 호소하는 듯했다.그러나 오지천은 주성훈이 무엇을 생각하고 있는지 신경 쓰지 않았다. 그들이 이제 마주해야 할 상황은 아마도 일생에서 가장 위험한 순간일 것이다.그리고 이들은 굳이 목소리를 낮추어 다투지 않았기 때문에, 조민군은 모든 대화를 들을 수 있었다. 이러한 다툼을 들은 조민군의 입가에는 미소가 번졌다. 조민군은 지금 이 상황을 즐기고 있었다.그러나 이내 눈살을 찌푸리고 도범을 바라봤다. 그리고는 갑자기 말했다.“하, 그쪽은 전혀 걱정이 없는 것 같네요. 우리가 당신들을 산산조각 내버리는 게 두렵지 않아요? 아, 우리 만시종이 어떤 종문인지 모르는 것
그때, 호선해가 입을 열었다. 호선해는 목소리를 낮추고 눈살을 찌푸린 채 말했다.“도범 씨, 무슨 뜻이죠?”그러자 도범은 눈썹을 꿈틀대면서 다시 말하기를 꺼려했다. 이윽고 도범은 가슴을 펴고 당당하게 대답했다.“가운데 서 있는 저 자를 제가 맡겠습니다. 여러분들은 일단 나머지 분들을 막아주세요.”도범의 손가락이 태양빛을 받아 반짝이며 조민군을 가리켰다. 그 손가락은 가늘고 길었지만, 힘이 넘쳐 보였다.한편, 조민군은 자신의 귀를 의심했다. 이런 말도 안 되는 말을 저절로 내뱉다니, 정말 혼자서 상대하겠다는 건가? 선천 초기에 이른 수련자가, 그것도 3품 종문의 출신으로 보이는 사람이, 자신과 같은 선천 후기의 무자들에게 도전하다니.게다가 조민군의 선천 후기 실력은 이미 완성 경지에 달해 있었다. 얼마 지나지 않아 조민군은 경지를 돌파해 영천 경지로 나아갈 것이다.한편, 이를 들은 고일석은 크게 웃으며 허리를 펴지도 못하고, 손가락으로 도범을 가리키며 말했다.“이 사람 미쳤나 봐요. 혼자서 우리 조민군 선배님을 상대하겠다고요? 당신에게 그런 용기를 준 사람이 도대체 누구인가요? 눈을 크게 뜨고 잘 들어요! 우리 조민군 선배님은 선천 후기의 수련 경지에 이른 수련자이신데, 그쪽이 짧은 시간 안에 조민군 선배님을 해결하고 나서 다른 사람들을 상대할 수 있다고 생각하는 겁니까? 머리를 다쳐 정신병을 얻은 사람이 아닌 이상, 이런 말을 하는 사람은 태어나서 처음 보네요. 설마 그쪽도 정신병이 있는 건 아니겠죠?”고이석과 고삼석이 도범을 비웃었다. 그들은 추잡한 말을 도범에게 서슴없이 퍼부었다. 반면 맞은편 사람들은 훨씬 조용했다. 그들은 놀란 눈으로 도범을 바라보며, 도범의 이전 행동이 비교적 정상적이었다면 이제 도범이가 정말로 미쳤는지 의심하기 시작했다.이때, 주성훈이 숨을 헐떡이며 말했다. “도범 씨, 본인이 지금 무슨 말을 하는지 알고 있습니까? 혼자서 선천 후기를 상대하겠다고요? 본인이 영천 경지의 고수라도 되는 줄 아세요? 저는 도범
도범은 자신의 동료들이 여기서 모두 죽는 것을 원하지 않았지만, 그 말을 할 때의 차분하고 평화로운 표정과 목소리, 그리고 설명할 수 없는 자신감이 도범에게서 느껴졌다. 이 모습은 호선해로 하여금 도범이가 정말 그런 능력을 가졌는지 의심하게 만들었다.오랜 시간을 고민한 끝에 호선해가 천천히 입을 열었다. 호선해의 목소리는 다소 쉰 소리였지만 의심할 여지 없는 단호한 말투로 말했다.“우리는 할 수 있습니다. 그런데 도범 씨도 할 수 있겠어요?”이 말을 듣자마자 주성훈은 화가 났다. 주성훈은 고개를 돌려 말했다.“선해 선배님, 선배님도 도범 씨와 함께 미쳐버린 건가요? 이곳에서 네 명의 선천 후기와 맞서 싸운다고요? 그럼 죽음 말고 뭐가 남죠? 그리고 아까 못 들으셨어요? 조민군이 우리를 고문하겠다고 했다고요! 사람은 모두 죽게 마련이지만, 저는 이렇게 비참하게 죽고 싶지 않아요!”그러자 호선해가 손을 들어 주성훈을 제지했다. 호선해는 깊게 숨을 들이쉬고 말을 이어갔다.“솔직히 나도 어떻게 해야 할지 모르겠어. 가장 좋은 방법은 후퇴하는 거겠지만, 정말 물러날 수 있을까? 결국 같은 결과를 맞이하지 않을까.”조민군과 조민군의 동료들은 이런 그들의 대화를 차분하게 듣고 있었다. 마치 접시 위의 생선처럼, 결국은 그들의 손아귀에서 벗어날 수 없을 것이라는 것을 알면서도, 이들이 절망 속에서 발버둥 치는 모습을 보는 것이 그들에게는 너무나도 재미있는 일이었다.그때, 주성훈이 손을 휘두르며 소리쳤다.“다들 미쳤어요! 전부 미쳤다고요! 하나로는 부족해서 모두 도범 씨 따라 정신줄을 놓은 거예요?!”그러자 오지천이 눈살을 찌푸리며 주성훈의 팔을 잡아당기며 자신의 뒤로 끌어당겼다.“이제부터 넌 입 닥치고, 외치는 것 말고 뭘 할 수 있는지 생각해봐!”사실 오지천은 주성훈에게 경고하고 싶었다. 사실 그들도 처음에는 도범을 그렇게 바라보았지만, 결국 도범이가 그들을 구해냈다는 사실은 변함이 없었다. 비록 오지천은 도범이가 다시 그런 기적을 일으킬 것이라고
조민군은 씩 웃으며 뒤에 있는 몇몇 사람에게 눈짓을 했다. 고일석, 고이석, 고삼석은 한 걸음 나서며 주성훈 일행을 막으려는 듯 했다.조민군은 목을 돌리고 손목을 꺾으며 위협적으로 말했다.“좋아요. 당신이 그렇게 저와 싸우고 싶다면 제가 제대로 가르쳐 주죠. 진정한 강자가 무엇인지 보여 줄게요!”말을 마친 조민군은 다시 삼총사에게 말했다. “잠시 그들을 붙잡고 있어. 난 도범이랑 단둘이 싸울 거야. 물론 이건 대결이 아니야, 제대로 된 수업이지.”이윽고 조민군의 손에서 금빛이 번쩍이며, 다섯 자 길이의 긴 막대기가 나타났다. 이 긴 막대기는 금빛을 발했고, 막대 위에는 여러 신비롭고 고풍스러운 상징들이 새겨져 있었다.도범은 이 막대기를 보고 속으로 조금 놀랐다. 조민군이 막대기를 사용한다니, 외모로 봤을 때 전혀 힘을 쓰는 무사로 보이지 않았기 때문이다.일반적으로 막대기를 사용하는 무사는 힘으로 승부를 보는 경우가 많고, 그들이 연마하는 공법이나 무기도 힘을 중심으로 한다.조민군은 막대기를 앞으로 휘둘러, 바닥에 반달 모양의 흔적을 남겼다. “제가 연마한 무기는 지리산 봉법, 중급 현급의 무기이죠. 따라서 여러 해 동안 나를 이기는 적수는 없었어요. 오늘 제가 이 무기로 당신을 사람으로 만들어 드리죠!”도범은 조민군이 최소한 상급 현급의 무기를 연마했을 것으로 생각했다. 필경 도범이가 이전에 마주쳤던 소문혁도 중급 현급의 무기를 연마했었다. 조민군은 긴 막대기를 들어 올리자, 그 위에서 금색 광채가 물결처럼 흘렀다. 그리고는 고함을 지르며 도범을 향해 돌진했다.조민군은 금색 광채를 담은 긴 막대기를 높이 들어 도범을 향해 내리쳤다. 이 한 방에는 산과 강의 거대한 기세가 담겨 있었다. 조민군의 상대가 주성훈 일행이 아니었음에도 불구하고, 그들도 지리산 봉법의 위력을 느낄 수 있었다.주성훈은 침을 꿀꺽 삼키며 중얼거렸다. “정말 엄청난 힘이네요. 저라도 이기기 어렵겠어요!”그러나 눈 깜짝할 사이에 긴 막대기가 이미 도범의 앞으로 다가왔
도범의 눈썹이 살짝 치켜 올라갔다. 그리고는 급히 물러서며 조민군과의 거리를 벌렸다. 조민군은 근접 공격을 주로 하는 무사였고, 도범은 장거리에서 조종하는 능력을 가진 무사이다. 즉, 조민군이 가까이 다가오지 못하게 한다면 도범은 위험에서 벗어날 수 있을 것이다.이윽고 도범의 손이 빠르게 움직이며, 공중에 떠 있는 열 개의 검은색 단검은 도범의 조종 아래 다시금 조민군의 긴 막대기를 가격했다.펑-단검과 막대기가 충돌하며, 금색과 회색 빛이 다시 한번 격돌했다. 이번에 도범은 여섯 자루의 회색 단검으로 조민군과 동등하게 맞섰다.“헉!”분노한 조민군은 숨을 거칠게 몰아쉬었고 얼굴이 빨개졌다. 이번에는 분명히 자극받은 듯 보였다. 조민군의 손이 미세하게 떨리며, 그는 이를 악물고 도범을 노려보았다. 그리고는 긴 막대기를 휘둘러 다시 공격했다.펑, 펑, 펑-눈앞의 검은색 단검들이 몇 초 사이에 막대기와 수십 번 충돌했다.매번 충돌할 때마다 검은색 단검은 항상 막대기와 동등한 성능을 보여주었다. 이로 인해 조민군은 점점 더 조급해지며 놀라움을 감추지 못했다.조민군 뿐만 아니라, 다른 이들도 모두 놀라움에 눈을 크게 뜨고 마치 귀신을 본 듯한 표정을 지었다.이때, 주성훈이 파르르 떨리는 입술로 말했다.“지천아, 나 좀 꼬집어 줘. 나 지금 꿈꾸는 거 아니지? 도범 씨의 실력이 조민군과 맞먹는 다니, 수십 합을 겨루어도 도범이 조민군에게 전혀 밀리지 않는다는 게, 이거 진짜야? 꿈은 아니지?”이 말을 하는 주성훈의 눈동자도 미세하게 떨렸고, 오지천도 한숨을 쉬며 말했다. “이제 보니 우리가 우물 안의 개구리였네.”도범은 조민군과 계속 거리를 유지했다. 그의 앞에는 열 자루의 검은색 단검이 방어막처럼 있었다. 조민군은 필사적으로 이 방어막을 뚫으려 했지만, 열 자루의 검은색 단검이 만든 거미줄 같은 망은 점성이 매우 강했다.그리고 조민군의 손에 들린 1.5m되는 긴 막대기는 거미줄에 걸린 작은 벌레처럼 보였다. 검은색 단검들의 협공 속에서, 막대
조민군은 오른손으로 1.5m되는 긴 막대기를 꽉 쥐었고, 손바닥에서 많은 진원들이 솟아나 막대기에 주입되었다. 그러자 막대기 위의 상징들이 번쩍이며, 그 빛은 막대기 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 흘렀다.조민군은 분노의 포효를 내지르며 연속해서 오른손으로 법진을 찍었다.“으르렁.”인간답지 않은 포효가 조민군의 몸속에서 터져 나왔다. 이윽고 조민군의 전신에서 옅은 금색 빛이 방출되기 시작했다. 이 빛은 반딧불처럼 그의 몸에서 퍼져 나와 천천히 조민군 뒤로 모였다.한순간, 거대한 고릴라 같은 요수가 금색 빛에 의해 형성되었다. 이 거대한 금색 고릴라는 날카로운 이빨과 두 눈을 지녔는데, 그 눈은 금색 전구처럼 밝게 빛나며 사람들의 시선을 사로잡았다.고릴라는 사나운 눈빛으로 도범을 노려보며, 금방이라도 도범을 삼킬 것처럼 보였다. 조민군은 더 이상 기다릴 수 없었다. 이것이 바로 조민군의 가장 강력한 무기였다.“이 무기는 지리산 봉법을 숙련한 후에만 사용할 수 있는 무기죠. 동급에서는 적수를 찾기 어렵고, 이 무기에 죽은 사람이 얼마나 많은지 모릅니다. 이제 도범 씨가 다음 희생자가 되겠네요!”말을 마친 조민군은 흉포한 얼굴을 하고 도범에게 돌진했다. 조민군 뒤에 있던 고릴라도 포효를 내지르며 같이 돌진했다. 금색 빛으로 형성된 이 거대한 고릴라가 도범에게 돌진하는 순간, 조민군의 손에 들린 긴 막대기와 서서히 합쳐 지기 시작했다. 지리산 봉법은 그제서야 가장 강력한 상태가 되었다.한편, 이 광경을 목격한 이들은 숨이 멎을 듯 놀랐다. 이러한 기세는 그들 모두를 압도할 만큼 강력했다.주성훈 등 사람들은 자신이 도범의 처지였다면 어땠을지 상상하기 시작했다. 이윽고 생각을 마친 그들은 모두 고개를 절레절레 흔들었다. 자신들이 도범의 위치에 있었다면 이 무기에 분명 패배했을 것이고, 아마도 한 방에 중상을 입었을 것이다.만약 도범이가 이 무기를 막아내지 못한다면, 몇몇은 정말로 이곳에서 목숨을 잃을 수도 있다는 생각에 주성훈의 얼굴이 파랗게 질렸다. 그
오지천을 비롯한 몇몇 이들은 상황이 좋지 않음을 느끼고 곧바로 뒷걸음질 쳤다. 그들은 동시에 몸속의 진원을 돌려 충격파의 에너지를 막아 섰다. 한편, 주성훈은 눈썹을 찌푸리며 앞쪽의 보호 강원이 딱딱 소리를 내는 것을 들었다. 이 소리에 주성훈의 얼굴은 창백해졌다. 단지 무기의 여파만으로 보호 강원이 깨지리라고는 생각지 못했던 것이다.다행히 이 여파는 길지 않아, 잠깐의 충격 후 주변으로 흩어졌다.“아아.”한탄하는 소리가 주위의 정적을 깼다. 이윽고 에너지 충격의 정중앙에서 뒤로 물러나는 한 그림자를 볼 수 있었고, 그 뒤를 이어 회갈색 단검이 따랐다.이 검은색 단검은 놀라울 정도로 속도가 빨랐고 보는 이들이 착각할 정도로 추격하는 도중 갑자기 사라졌다가 순식간에 다시 나타났다.그러나 다시 나타난 곳은 바로 조민군의 가슴 앞이었다. 이를 본 조민군은 얼굴이 창백해지면서 긴 막대기를 들어 방어하려고 했지만, 도범이 조종 아래 검은색 단검은 능숙하게 막대기의 방어를 피했다.쉬익-검은색 단검은 위치를 틀어 조민군의 복부에 꽂혔다. 조민군은 마치 수천 마리의 독이 자신의 몸을 부식 시키는 듯 복부가 아파오는 것을 느꼈다.“이게 뭐죠!”조민군이 크게 외쳤다.지금 조민군은 놀라움과 분노를 동시에 느꼈다. 가장 강력한 한 방을 사용했음에도 불구하고 여전히 이 검은색 단검을 맞설 수 없었다. 이 단검은 손바닥만큼의 길이에 불과했다. 조민군의 손에 든 긴 막대기와 비교하면 턱없이 작았지만, 어찌된 영문인지 모든 무기를 동원해도 여전히 그 단검의 상대가 되지 못했다.게다가 가장 비참한 것은, 이 단검이 조민군의 몸에 박힌 후, 조민군의 몸 뿐만이 아니라 영혼까지 타격을 입었다는 것이었다.조민군은 바닥에 세게 떨어지면서 괴로움에 몸부림쳤다. 그의 비명 소리가 계속해서 차가운 공기를 뚫고 퍼져 나갔다. 조민군은 본능적으로 단검을 붙잡으려 했지만, 손이 칼날에 닿을 때마다 고통이 배가 되는 것을 느꼈다. 조민군은 고통을 이기지 못해 칼을 뽑을 용기조차 내지
호선해는 하마터면 자신의 혀를 깨물 뻔했다. 그는 자신의 추측을 부정했다. ‘불가능해. 선천 초기의 어린애가 어떻게 천급 무기를 익힐 수 있을까.’그들 종문 중 천재로 꼽히는 선배도 천급 무기를 익히지 못하고 있었다. 결국 경지의 문제였다. 천급 무술은 마치 대학 수업과 같아서, 초등학교 학력만 가지고는 이해할 수 없는 것과 마찬가지 도리였다. 하지만 도범에겐 그런 장애물이 없었다. 도범에게는 대가가 남긴 기억과 경험이 있었기 때문이다. 이는 마치 한 장로가 손수 가르치는 것보다 수천 배는 나은 일이었다. 호선해는 혼잣말로 중얼거렸다.“도범 씨는 도대체 어떻게 그런 일을 해낸 거지? 누가 나에게 설명 좀 해줘!”호선해는 이 상황이 너무 놀라웠다. 그리고 생각하면 할수록 머리가 무거워졌다. 한편, 오지천은 말로 다 표현할 수 없는 감정을 느끼고 있었다. 그동안 도범이 어떤 면에서든 매우 뛰어나게 행동하는 것을 봐왔었다. 그러나 이젠 도범을 단지 뛰어난 사람이라고만 표현할 수 없다.도범, 이 사람은 괴물이었다. 오직 괴물만이 선천 초기에 최소한 지급 무기를 익힐 수 있을 것이다. 고일석 형제 셋은 거친 숨을 몰아쉬었다. 이 순간 그들은 등골이 오싹해났다. 그들과 그리 멀지 않은 곳에 서 있는 도범은 마치 악마 같았다. 물론 조민군은 그들 셋이 힘을 합친 것보다 강하지는 않았지만, 일대일로 싸워 조민군을 이길 수 있는 사람은 이들 중에 없었다. 그런데 조민군이 도범에게 패배를 당하다니.고일석 형제 셋은 자신들이 연합해도 도범을 이길 수 없을 것이라 생각했다. 그리고 이러한 생각을 하면 할 수록 점점 더 무서워졌다. 본래는 고양이와 쥐 놀이일 줄 알았는데, 그들이 잡은 것은 쥐가 아니라 사자일 줄은 꿈에도 몰랐다. 고일석과 고이석은 뒤로 한 걸음 물러섰고, 형들이 겁에 질린 모습을 본 고삼석도 급히 후퇴했다. 이윽고 도범은 눈썹을 추켜세우며 차가운 눈빛으로 그들 형제 셋을 노려보며 말했다. “제가 전에 말하지 않았었나요? 당신들