매번 도범이 매번 빛의 칼날의 치명적인 공격을 피할 때마다 아래 사람들은 놀라움을 금치 못하며 탄성을 질렀다. 처음에는 도범을 멸시하며 그를 쓰레기통 속 벌레처럼 여겼지만, 이제 더 이상 도범을 얕보지 않았다.도범은 자신의 무기를 한 번도 사용하지 않았지만, 소문준의 무기를 피하는 속도와 그 기이한 몸놀림만으로도 일반인보다 훨씬 강하다는 것을 알 수 있었다. 만약 그들이 도범이었다면, 이 시점에서 이미 빛의 칼날에 맞아 패배했을 것이다.“정말 놀라운 몸놀림이네요. 도범 씨는 마치 공간을 조종할 수 있는 사람처럼, 한 걸음에 몇 미터의 거리를 벌릴 수 있어요. 매번 그렇게 빛의 칼날의 치명적인 공격을 간신히 피하죠. 그렇다면 도범 씨는 공간에 관련된 무기를 수련하고 있는 걸까요, 아니면 도범 씨가 수련하는 공법에 자연스럽게 내재된 특성일까?”“누가 알겠어요, 어쨌든 도범 씨가 도망치는 속도는 저보다 훨씬 빨라요! 문준 선배가 공격 속도를 두 배 이상 높였지만, 여전히 도범의 옷자락만 스쳐 지나갈 뿐이죠. 매번 50 센치 미터나 심지어 1 미터의 거리를 기어코 벌리잖아요!”“도범 씨가 전에 그렇게 거칠게 나갔던 것도 다 이유가 있었네요. 그래도 그렇게 계속 피하기만 한다면 무슨 의미가 있죠? 필경 두 사람의 수련 경지는 한 단계 정도 차이 나고 진원의 농도도 다르죠. 도범 씨가 아무리 빨리 달려도 진원이 소진되는 그 순간이 올 겁니다. 그때는 피하고 싶어도 피할 수 없을 거예요!”많은 사람들이 이 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 그 사람이 말한 대로, 두 사람 중 하나는 선천 중기이고 다른 하나는 선천 후기로, 어쨌든 소문준이 도범보다 한 단계 앞서 있다.그리고 진원의 농도도 소문준이 도범보다 훨씬 짙다. 두 사람이 이렇게 공격과 회피를 반복하다 보면, 결국 진원이 소진될 그 순간이 올 것이고, 도범의 진원 농도는 소문준에 비해 분명 열세이기에 대결 결과는 큰 반전이 없을 것이라 생각했다.또한, 이렇게 계속 싸우는 것도 무척 지루한 일이다. 일부 내문
소문준이 더 이상 참지 못하고 다시 한번 분노로 외쳤다. “정말 피하기만 할 겁니까, 도범 후배?”그러나 도범은 소문준을 전혀 신경 쓰지 않았다. 도범은 한 번 더 쳐다보지 않고, 모든 주의를 소문준이 만들어낸 빛의 칼날에 집중했다. 도범의 모든 움직임은 철저히 계산되어 빛의 칼날의 공격을 하나하나 피해갔다.공간의 법칙을 점점 더 숙련되게 사용하면서, 소문준의 분노도 점점 더 커져갔다. 한편, 공양은 눈을 깜박이며 잠시 말을 잇지 못했고, 그 옆에 서 있던 조백천도 입을 살짝 벌리고 놀라서 눈을 동그랗게 떴다.잠시 후, 공양이 입을 열었다. “도범이가 의지하는 건 저런 교묘한 몸놀림인가? 소문준의 공격을 피할 수 있지만, 계속 피하기만 해서는 결코 승리할 수 없어. 두 사람은 반드시 승부를 가려야만 해.”조백천도 실력은 약하지만, 양극종에서 오랜 세월 동안 많은 것을 보아왔다. 내문 제자들의 대결을 이골이 나게 많이 보아왔으니, 조백천도 딱 보면 알 정도였다.“공양 선배님의 말씀이 맞아요. 계속 피하는 것만으로는 문제를 해결할 수 없죠. 도범 씨가 강력한 무기를 가지고 있지 않다면, 결국 소문준을 이길 수 없을 겁니다. 패배할 수밖에 없을 거예요.”한편, 장손 장로는 속으로 깊은 불안감을 느끼며 주먹을 꽉 쥐었다. 장손 장로는 여전히 무표정하게 있었지만, 마음은 무척이나 불안했다. 왜냐하면 장손 장로는 도범을 완전히 알지 못했고, 도범의 실력이 어느 정도인지도 몰랐기 때문이다.도범이가 공격을 전혀 하지 않고 계속 피하는 것을 보며, 장손 장로는 도범의 실력을 의심했다. 상황이 된다면 장손 장로는 도범에게 큰 소리로 외치고 싶은 심정이었다.그리고 대장로와 둘째 장로는 매우 흥미롭게 눈을 살짝 찡긋하며 바라봤다. 그들은 도범이가 마치 길거리의 들쥐처럼 도박장 위에서 이리저리 피하는 모습을 즐겼다.이윽고 소문준의 화려하고 현란한 빛의 칼날이 네 방향에서 도범을 향해 날아갔다.이때, 둘째 장로가 가볍게 웃으며 말했다. “소문준이 이번에 많이 성
나현명의 목소리는 흥분으로 미세하게 떨렸다. 이제 모든 이들이 깨닫기 시작했다. 소문준이 여전히 빛의 칼날로 도범을 공격하고 있지만, 그 공격 각도가 매우 교묘하다는 것을.도범은 점점 대결 플랫폼 뒤쪽 모서리로 몰리고 있었다. 이 원형 무대 주위에는 여러 개의 진기가 꽂혀 있었다. 이 진기들은 활성화되면 에너지 보호막을 형성하는 호원진이라는 방어진이 작동한다.호원진은 투명한 보호막으로, 마치 거대한 그릇이 대결 플랫폼 위에 뒤집혀 있는 듯이 전체를 틈없이 감싸고 있었다. 투명하지만 실제로 존재하여 사람의 몸은 통과할 수 없었다.즉, 도범이 모퉁이에 몰리게 되면 피할 곳이 없어 호원진에 부딪히게 된다. 이 사실을 알게 된 많은 사람들이 안도의 한숨을 내쉬며, 이제 더 이상 이들의 공격과 회피를 지켜볼 필요가 없다고 생각했다.몇몇 내문 제자들은 감탄하며 말했다.“역시 문준 선배, 대결 경험이 풍부하군요. 도범이가 미꾸라지처럼 요리조리 빠져나가지만, 결국 해결책을 찾았네요. 도범을 모퉁이로 몰아넣는다면 도범이가 아무리 피하려 해도 공격을 피할 수 없을 거예요. 그때가 되면 문준 선배의 빛의 칼날에 맞아 치명타를 입을 수밖에 없습니다.”“맞아요, 그때가 되면 정말 피할 수 없겠네요!”많은 사람들의 목소리는 흥분으로 쉬어갔지만 그들의 눈빛은 반짝거렸다. 이때 대결 플랫폼 위에 선 소문준의 입가에는 흥분과 잔혹함이 뒤섞인 미소가 떠올랐다. 비록 상대의 몸놀림이 뛰어났지만, 소문준은 어리석지 않았다. 소문준은 상대가 계속 도망치지 못하게 할 방법을 이미 알고 있었다. 그는 자신의 풍부한 대결 경험을 바탕으로 적절한 대응책을 미리 생각해 두었지만 그렇다고 드러내지 않았다.상대가 경계할 때 하게 대응하게 되면 예상치 못한 상황이 벌어질 수도 있기 때문이다.소문준의 눈은 금빛으로 반짝였고, 그의 손은 끊임없이 움직였다. 그동안 소문준의 시선은 도범을 뚫어지게 바라보고 있었다. ‘10미터! 5미터!’소문준은 마음속으로 도범과의 거리를 계산하고 있었다. 이윽
모든 사람들은 깜짝 놀랐다. 이제야 그들은 도범이가 자신만의 무기를 사용하는 걸 보았다. 그러나 아무리 신의 의식으로 탐색해도 도범이 사용한 무기에서는 그 어떤 에너지 변동도 느낄 수 없었다. 이 때문에 많은 사람들이 혀를 내두르게 되었다.강력한 무기일수록 에너지 변동이 클 터인데, 도범이 손에 든 회갈색 단검들은 마치 깊고 어두운 연못처럼, 조금의 에너지 변동도 없어 보였다.그때, 열 줄기 빛의 칼날이 도범에게 10미터 안으로 다가왔지만 도범은 미간 하나 찌푸리지 않고 양손을 앞으로 밀어, 열 개의 영혼 검과 빛의 칼날이 충돌하게 했다.펑펑펑-그 소리는 마치 하늘에서 폭탄이 터지는 것처럼 들렸다. 순간적으로 강렬한 빛이 두 사람의 위치를 가렸고, 잠시 뒤 도범이가 가볍게 외치며 양손을 모았다.빛이 사라진 후, 반공중에 약 1m 길이의 영혼검이 소문준의 얼굴을 향해 돌진했다. 다른 사람들은 모르지만, 소문준은 느꼈다. 회갈색의 에너지와 접촉한 순간, 열 줄기 빛의 칼날이 폭발하듯 공중에 사라졌다.그러나 열 개의 영혼 검은 소문준의 빛 칼날을 부순 후에도 조금의 손상도 없이 남아 있었다. 이윽고 도범이가 양손을 모으자 그 영혼 검들은 하나로 합쳐져 눈 깜짝할 사이에 소문준의 얼굴 앞에 도달했다.소문준은 크게 소리쳤다. 소문준은 자신이 이 거대한 영혼 검에 맞으면 끔찍한 결과를 맞이할 것임을 본능적으로 직감했다. 그래서 소문준은 목숨 걸고 뒤로 물러났다. 빛의 칼날을 수련한 덕에 소문준의 공격 속도뿐만 아니라 원래의 속도도 대폭 향상되었다.일반적인 무기로는 소문준의 필사적인 도망을 막기 어려울 것이다. 그러나 소문준의 상대는 도범이다. 도범은 차갑게 한숨을 쉬며 소문준을 바라봤다. 어떻게 도범이가 소문준이 도망치게 놔둘 수 있겠는가? 도범은 미간을 잔뜩 찌푸린 채 공간의 법칙을 이용했다.원래 소문준과의 거리가 5미터나 되었던 거대한 영혼의 검이, 도범이 공간의 법칙을 사용하자 순식간에 소문준 앞에 도달했다. 이 광경을 목격한 모든 이들이 눈을 크게
이 대결의 승부는 이미 결정된 것이나 다름없었다. 그 결과는 현장에 있는 모든 이들에게 받아들이기 힘든 현실이었다. 아무도 소문준이 도범의 손에 패할 것이라고는 상상하지 못했다. 처음에는 모두가 소문준이 단 한 번의 공격으로 도범을 제압할 것이라고 믿었고, 설사 한 번의 공격으로 끝내지 못한다 해도 세 번 안에 대결을 마무리할 것이라 예상했다.그러나 현실은 달랐다. 두 사람은 반나절 동안 치열하게 싸웠고, 소문준이 최강의 공격을 한 후에도 도범을 당해낼 수 없었다. 결국 소문준은 완전히 패배했고, 이는 모든 이들에게 큰 충격으로 다가왔다.게다가 소문준은 지금 중상을 입고 땅에 쓰러져 비명을 지르며, 고통에 못 이겨 울음을 터트리고 있었다. 현장의 무사들 중 자존심이 없는 사람은 없었으나, 고통이 극에 달하기 전에는 보통 눈물을 흘리지 않는 법이었다.그렇기에 이러한 소문준의 모습은 더욱더 충격적이었다.“도범 씨가 정말 대단하네요. 왜 이렇게 강한 거죠? 누가 저에게 설명 좀 해줘요. 도범 씨가 왜 이토록 강한 거죠?!”“저도 모르겠어요. 내문 제자 중 8위도 도범 씨의 상대가 되지 못한다면, 도범 씨는 분명 상위 5위 안에 드는 실력을 갖춘 거나 다름없겠네요!”그때 누군가 정신을 차리고 큰 소리로 말했다.“어쩐지 도범 씨가 처음부터 오만하게 굴었던 건, 문준 선배를 안중에도 두지 않았던 거였군요. 본인의 실력이 강하니까요. 문준 선배는 정말로 도범 씨의 상대가 되지 못하네요!”이 말을 들은 다른 내문 제자들도 서서히 반응하기 시작했고, 많은 이들이 도범을 보는 눈빛이 완전히 달라졌다. 그들은 이전에 도범의 말을 듣고 그를 얕봤지만, 이제 보니 진정한 우물 안 개구리는 자신들이었다.도범은 처음부터 끝까지 그들의 의심을 신경 쓰지 않았다.소문혁은 다리에 힘이 모두 빠져버린 것처럼 느껴졌고, 그대로 바닥에 주저앉았다. 소문혁은 두 눈을 크게 뜨고 대결 플랫폼 위에 쓰러진 소문준을 멍하니 바라보았다.이 시점에서 가장 격앙된 이는 다름 아닌 소문준의
도범은 소문혁과의 대결에서 비록 뛰어난 재능과 힘을 보여줬지만, 소문혁을 꺾기까지 꽤 많은 노력이 필요했다. 그러나 불과 한 달 만에 도범은 소문혁의 형, 소문준마저 이겼다.소문준과 소문혁은 형제이지만, 실력 차이는 하늘과 땅만큼 컸다. 소문준은 소문혁보다 몇 년 먼저 수련을 시작했고 내문 제자 중 상위 10 위 안에 들었지만, 소문혁은 외문 제자 중 50위 안에도 들지 못했다. 이러한 차이는 짧은 시간 안에 좁힐 수 없는 간극이었다.그러나 도범은 단 한 달 만에 이 거대한 간극을 메웠다. 그러니 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?“도범 씨는 분명 자신의 실력을 숨기고 소문혁과 대결했던 거예요. 그렇지 않고 서야 한 달 만에 실력이 대폭 향상할 수 없죠!”외문 제자 중 한 명이 단호한 목소리로 말했다.주위 사람들도 고개를 끄덕이며 동의했다. “맞아요! 소문준과 소문혁의 격차는 너무나도 크니까요. 도범 씨가 소문혁을 이긴 뒤에 소문준마저 이기다니, 이런 차이는 단 한 달 만에 좁힐 수 있는 것이 아니에요.”“어쨌든, 도범 씨는 정말 강하네요. 너무 강해서 이제 도범 씨의 발끝조차 따라갈 수 없을 정도네요. 그리고 한 가지 잊지 말아야 할 것이 있어요. 도범은 지금 겨우 선천 중기일 뿐이라는 겁니다. 소문혁과의 대결도 급수를 넘어선 대결이었고요!”이 말은 사람들에게 다시 한번 일깨워 주었다. 도범의 이전 발언들로 인해 잠시 모두가 잊고 있었지만, 두 사람 사이에는 여전히 차이가 있었다. 한 사람은 선천 중기, 다른 한 사람은 선천 후기. 도범의 이번 대결은 확실히 급수를 넘어선 것이었다.그러나 급수를 넘어선 대결에서도 도범은 여전히 안정적으로 승리를 거두었다. 따라서 제자들 사이에서 의견이 분분하게 오갔고, 사람들은 점차 이 대결이 평범치 않음을 깨닫기 시작했다.원형 무대 아래 제자들뿐만 아니라 원형대 위의 장로들까지도 모두 깜짝 놀랐다. 대장로는 입술을 파르르 떨며 살짝 고개를 돌려 옆에 있는 둘째 장로를 바라보았다. 둘째 장로는 평소에 표정 관
이 말을 듣고, 둘째 장로와 대장로의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 둘째 장로는 화가 나서 입가가 파르르 떨렸고, 눈도 가늘게 떴다. 대장로는 더욱 감추지 않고, 분노에 찬 눈빛으로 장손 장로를 노려보았다. 그 모습은 마치 당장이라도 달려들어 장손 장로를 크게 꾸짖고 싶은 듯했다.뒤에 앉아 있던 소재용 역시 마치 X 씹은 표정으로 불편한 기색이 역력해 보였다. 소재용의 얼굴은 굳어져 있었고 두 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 도범은 소씨 가문의 적이었기에 도범의 강력한 실력은 소재용에게 결코 유리하지 않았다.그때, 소문준이 다시 한번 비명을 질렀다. 이번 비명은 이전보다 훨씬 더 격렬했다. 그 고통은 마치 뼈속까지 파고드는 듯했다.“아파요! 구해주세요!” 이 비명을 듣고 소재용이 반응했다.소재용은 의자에서 벌떡 일어나 대결 플랫폼으로 달려갔다. 이윽고 소재용은 두 손을 빠르게 움직여 법진을 연속으로 찍었다. 이 법진들은 유성처럼 호원진에 쏟아졌고, 호원진과 일체화되었다.딱딱-주변 사람들은 기계가 작동하는 소리를 들었다. 호원진은 즉시 해제되었고, 소재용은 대결 플랫폼으로 들어갔다. 소재용은 성큼성큼 소문준에게 달려가 그를 일으켰다.이윽고 소재용은 보관 공간에서 여러 개의 단약을 꺼내 소문준에게 먼저 먹였다. 소문준의 맥을 짚어 소문준의 상처를 확인한 소재용의 얼굴은 숯처럼 검게 변했다. 그리고는 머리를 번쩍 들고 분노에 찬 눈빛으로 도범을 노려보며 말했다. “젊은이, 정말 대담하군. 영혼을 찢는 짓도 서슴지 않게 하다니!”소재용은 분노로 치를 떨었다. 신체의 상처는 그렇다 치더라도, 영혼의 상처는 훨씬 더 회복하기 어렵고, 특별히 비싼 단약이 필요하다. 이제 소문준은 반년 동안 회복하기 어려울 것이다.장로들에게는 그리 중요하지 않을 수도 있는 반년이지만, 성장기에 있는 제자들에게는 매우 소중한 시간이므로 소재용은 분노하지 않을 수 없었다.도범은 이 말을 듣고 표정 하나 변하지 않고 가볍게 웃으며 평온하게 말했다.“재용 장로님의 말씀은 정말 이해
도범의 이 몇 마디가 주위를 조용하게 만들었다. 도범의 말은 소재용을 뜨끔하게 만들었다. 소재용의 의도는 확실히 도범이가 말한 그것이었다. 소문준이 도범을 공격할 수 있지만, 도범이 소문준을 공격해서는 안 된다는 것!현장에 있던 모든 제자들이 분노 어린 눈빛으로 소재용을 응시했다. 소재용은 한숨을 쉬며, 자신이 도범의 말에 걸려들었다는 것을 알았다. 만약 도범의 말을 이어 더 이야기한다면, 권위를 잃을 뿐만 아니라 장로 자리마저 위태로울 수 있다.이윽고 소재용이 말했다.“이봐, 자네, 이렇게 단편적으로 말을 끊지 말게. 내 의도는 그게 아니었어.” “그럼 무슨 의도셨나요? 재용 장로님이 저에게 화를 내며 책망하는 이유가 무엇이죠? 제가 규칙을 어긴 것도 아니고 문준 선배님을 죽인 것도 아니며, 문준 선배님을 평생 불구로 만든 것도 아닙니다. 어떤 규칙도 위반하지 않았는데 왜 저를 질책하시는 거죠?”이 말에 소재용은 말문이 막혀 버렸다. 그는 마치 가시가 목구멍에 걸린 것처럼, 삼키기도 힘들고 뱉기도 어려운 상황에 처했다. 도범 때문에 수세에 몰리는 상황에서 소재용은 장로로서 무엇을 말해야 할지 몰랐다.이때, 도범이가 차가운 미소를 지으며 큰소리로 말했다. “재용 장로님, 저는 재용 장로님이 무슨 의도로 그러셨는지 알고 있습니다. 오늘 제가 크게 다쳐 바닥에 쓰러졌다면, 재용 장로님은 아마도 원형대 위에서 만족스럽게 문준 선배님을 바라보셨겠죠.그러나 지금 쓰러진 것은 문준 선배님이죠. 그러니 재용 장로님이 이렇게 화를 내며 저를 몰아붙이는 거고요. 자신의 친인척을 보호하고 싶은 마음은 이해가 가지만, 장로로서 모든 제자를 공평하게 대해야 하는 데, 이렇게 편파적이시면 안 될 것 같습니다.”“자네!” 소재용은 눈을 부릅뜨며 화를 냈다.“다들 조용히 하세요! 재용 장로, 당장 소문준 자제를 도와 치료하러 가세요. 대결 플랫폼 위에서 무슨 말이 필요하단 말입니까!” 대장로의 목소리가 공기를 가르며 모든 이의 귀에 울려 퍼졌다.그때 대장로는 정말