이 대결의 승부는 이미 결정된 것이나 다름없었다. 그 결과는 현장에 있는 모든 이들에게 받아들이기 힘든 현실이었다. 아무도 소문준이 도범의 손에 패할 것이라고는 상상하지 못했다. 처음에는 모두가 소문준이 단 한 번의 공격으로 도범을 제압할 것이라고 믿었고, 설사 한 번의 공격으로 끝내지 못한다 해도 세 번 안에 대결을 마무리할 것이라 예상했다.그러나 현실은 달랐다. 두 사람은 반나절 동안 치열하게 싸웠고, 소문준이 최강의 공격을 한 후에도 도범을 당해낼 수 없었다. 결국 소문준은 완전히 패배했고, 이는 모든 이들에게 큰 충격으로 다가왔다.게다가 소문준은 지금 중상을 입고 땅에 쓰러져 비명을 지르며, 고통에 못 이겨 울음을 터트리고 있었다. 현장의 무사들 중 자존심이 없는 사람은 없었으나, 고통이 극에 달하기 전에는 보통 눈물을 흘리지 않는 법이었다.그렇기에 이러한 소문준의 모습은 더욱더 충격적이었다.“도범 씨가 정말 대단하네요. 왜 이렇게 강한 거죠? 누가 저에게 설명 좀 해줘요. 도범 씨가 왜 이토록 강한 거죠?!”“저도 모르겠어요. 내문 제자 중 8위도 도범 씨의 상대가 되지 못한다면, 도범 씨는 분명 상위 5위 안에 드는 실력을 갖춘 거나 다름없겠네요!”그때 누군가 정신을 차리고 큰 소리로 말했다.“어쩐지 도범 씨가 처음부터 오만하게 굴었던 건, 문준 선배를 안중에도 두지 않았던 거였군요. 본인의 실력이 강하니까요. 문준 선배는 정말로 도범 씨의 상대가 되지 못하네요!”이 말을 들은 다른 내문 제자들도 서서히 반응하기 시작했고, 많은 이들이 도범을 보는 눈빛이 완전히 달라졌다. 그들은 이전에 도범의 말을 듣고 그를 얕봤지만, 이제 보니 진정한 우물 안 개구리는 자신들이었다.도범은 처음부터 끝까지 그들의 의심을 신경 쓰지 않았다.소문혁은 다리에 힘이 모두 빠져버린 것처럼 느껴졌고, 그대로 바닥에 주저앉았다. 소문혁은 두 눈을 크게 뜨고 대결 플랫폼 위에 쓰러진 소문준을 멍하니 바라보았다.이 시점에서 가장 격앙된 이는 다름 아닌 소문준의
도범은 소문혁과의 대결에서 비록 뛰어난 재능과 힘을 보여줬지만, 소문혁을 꺾기까지 꽤 많은 노력이 필요했다. 그러나 불과 한 달 만에 도범은 소문혁의 형, 소문준마저 이겼다.소문준과 소문혁은 형제이지만, 실력 차이는 하늘과 땅만큼 컸다. 소문준은 소문혁보다 몇 년 먼저 수련을 시작했고 내문 제자 중 상위 10 위 안에 들었지만, 소문혁은 외문 제자 중 50위 안에도 들지 못했다. 이러한 차이는 짧은 시간 안에 좁힐 수 없는 간극이었다.그러나 도범은 단 한 달 만에 이 거대한 간극을 메웠다. 그러니 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?“도범 씨는 분명 자신의 실력을 숨기고 소문혁과 대결했던 거예요. 그렇지 않고 서야 한 달 만에 실력이 대폭 향상할 수 없죠!”외문 제자 중 한 명이 단호한 목소리로 말했다.주위 사람들도 고개를 끄덕이며 동의했다. “맞아요! 소문준과 소문혁의 격차는 너무나도 크니까요. 도범 씨가 소문혁을 이긴 뒤에 소문준마저 이기다니, 이런 차이는 단 한 달 만에 좁힐 수 있는 것이 아니에요.”“어쨌든, 도범 씨는 정말 강하네요. 너무 강해서 이제 도범 씨의 발끝조차 따라갈 수 없을 정도네요. 그리고 한 가지 잊지 말아야 할 것이 있어요. 도범은 지금 겨우 선천 중기일 뿐이라는 겁니다. 소문혁과의 대결도 급수를 넘어선 대결이었고요!”이 말은 사람들에게 다시 한번 일깨워 주었다. 도범의 이전 발언들로 인해 잠시 모두가 잊고 있었지만, 두 사람 사이에는 여전히 차이가 있었다. 한 사람은 선천 중기, 다른 한 사람은 선천 후기. 도범의 이번 대결은 확실히 급수를 넘어선 것이었다.그러나 급수를 넘어선 대결에서도 도범은 여전히 안정적으로 승리를 거두었다. 따라서 제자들 사이에서 의견이 분분하게 오갔고, 사람들은 점차 이 대결이 평범치 않음을 깨닫기 시작했다.원형 무대 아래 제자들뿐만 아니라 원형대 위의 장로들까지도 모두 깜짝 놀랐다. 대장로는 입술을 파르르 떨며 살짝 고개를 돌려 옆에 있는 둘째 장로를 바라보았다. 둘째 장로는 평소에 표정 관
이 말을 듣고, 둘째 장로와 대장로의 얼굴이 순식간에 어두워졌다. 둘째 장로는 화가 나서 입가가 파르르 떨렸고, 눈도 가늘게 떴다. 대장로는 더욱 감추지 않고, 분노에 찬 눈빛으로 장손 장로를 노려보았다. 그 모습은 마치 당장이라도 달려들어 장손 장로를 크게 꾸짖고 싶은 듯했다.뒤에 앉아 있던 소재용 역시 마치 X 씹은 표정으로 불편한 기색이 역력해 보였다. 소재용의 얼굴은 굳어져 있었고 두 주먹을 꽉 쥐고 있었다. 도범은 소씨 가문의 적이었기에 도범의 강력한 실력은 소재용에게 결코 유리하지 않았다.그때, 소문준이 다시 한번 비명을 질렀다. 이번 비명은 이전보다 훨씬 더 격렬했다. 그 고통은 마치 뼈속까지 파고드는 듯했다.“아파요! 구해주세요!” 이 비명을 듣고 소재용이 반응했다.소재용은 의자에서 벌떡 일어나 대결 플랫폼으로 달려갔다. 이윽고 소재용은 두 손을 빠르게 움직여 법진을 연속으로 찍었다. 이 법진들은 유성처럼 호원진에 쏟아졌고, 호원진과 일체화되었다.딱딱-주변 사람들은 기계가 작동하는 소리를 들었다. 호원진은 즉시 해제되었고, 소재용은 대결 플랫폼으로 들어갔다. 소재용은 성큼성큼 소문준에게 달려가 그를 일으켰다.이윽고 소재용은 보관 공간에서 여러 개의 단약을 꺼내 소문준에게 먼저 먹였다. 소문준의 맥을 짚어 소문준의 상처를 확인한 소재용의 얼굴은 숯처럼 검게 변했다. 그리고는 머리를 번쩍 들고 분노에 찬 눈빛으로 도범을 노려보며 말했다. “젊은이, 정말 대담하군. 영혼을 찢는 짓도 서슴지 않게 하다니!”소재용은 분노로 치를 떨었다. 신체의 상처는 그렇다 치더라도, 영혼의 상처는 훨씬 더 회복하기 어렵고, 특별히 비싼 단약이 필요하다. 이제 소문준은 반년 동안 회복하기 어려울 것이다.장로들에게는 그리 중요하지 않을 수도 있는 반년이지만, 성장기에 있는 제자들에게는 매우 소중한 시간이므로 소재용은 분노하지 않을 수 없었다.도범은 이 말을 듣고 표정 하나 변하지 않고 가볍게 웃으며 평온하게 말했다.“재용 장로님의 말씀은 정말 이해
도범의 이 몇 마디가 주위를 조용하게 만들었다. 도범의 말은 소재용을 뜨끔하게 만들었다. 소재용의 의도는 확실히 도범이가 말한 그것이었다. 소문준이 도범을 공격할 수 있지만, 도범이 소문준을 공격해서는 안 된다는 것!현장에 있던 모든 제자들이 분노 어린 눈빛으로 소재용을 응시했다. 소재용은 한숨을 쉬며, 자신이 도범의 말에 걸려들었다는 것을 알았다. 만약 도범의 말을 이어 더 이야기한다면, 권위를 잃을 뿐만 아니라 장로 자리마저 위태로울 수 있다.이윽고 소재용이 말했다.“이봐, 자네, 이렇게 단편적으로 말을 끊지 말게. 내 의도는 그게 아니었어.” “그럼 무슨 의도셨나요? 재용 장로님이 저에게 화를 내며 책망하는 이유가 무엇이죠? 제가 규칙을 어긴 것도 아니고 문준 선배님을 죽인 것도 아니며, 문준 선배님을 평생 불구로 만든 것도 아닙니다. 어떤 규칙도 위반하지 않았는데 왜 저를 질책하시는 거죠?”이 말에 소재용은 말문이 막혀 버렸다. 그는 마치 가시가 목구멍에 걸린 것처럼, 삼키기도 힘들고 뱉기도 어려운 상황에 처했다. 도범 때문에 수세에 몰리는 상황에서 소재용은 장로로서 무엇을 말해야 할지 몰랐다.이때, 도범이가 차가운 미소를 지으며 큰소리로 말했다. “재용 장로님, 저는 재용 장로님이 무슨 의도로 그러셨는지 알고 있습니다. 오늘 제가 크게 다쳐 바닥에 쓰러졌다면, 재용 장로님은 아마도 원형대 위에서 만족스럽게 문준 선배님을 바라보셨겠죠.그러나 지금 쓰러진 것은 문준 선배님이죠. 그러니 재용 장로님이 이렇게 화를 내며 저를 몰아붙이는 거고요. 자신의 친인척을 보호하고 싶은 마음은 이해가 가지만, 장로로서 모든 제자를 공평하게 대해야 하는 데, 이렇게 편파적이시면 안 될 것 같습니다.”“자네!” 소재용은 눈을 부릅뜨며 화를 냈다.“다들 조용히 하세요! 재용 장로, 당장 소문준 자제를 도와 치료하러 가세요. 대결 플랫폼 위에서 무슨 말이 필요하단 말입니까!” 대장로의 목소리가 공기를 가르며 모든 이의 귀에 울려 퍼졌다.그때 대장로는 정말
대장로가 차가운 한숨을 내쉬며 분노가 섞인 목소리로 말했다. “걱정하지 말거라, 장로로서 한 말은 반드시 지키니까. 때가 되면 사람을 시켜 종문 공헌 포인트를 전달할 터이니!”이 말을 끝으로 대장로는 긴 옷소매를 휘두르며 돌아서 걸어갔다. 아마도 더 이상 머물렀다간 체면만 손상될 뿐이라고 생각했던 모양이다. 대장로가 떠난 후, 다른 장로들도 더 이상 머무를 이유가 없어졌다.도범의 방은 여전히 예전 그대로였다. 부엌 하나, 탁자 하나, 의자 하나, 그리고 캐비닛 하나가 전부인 표준적인 단칸방이었다. 소란스러웠던 병사 점호대에서 돌아온 후, 도범은 방을 정리하기 시작했다.사실 도범은 이 방에 별로 많은 것을 남기지 않았다. 이불 외에는 도범이가 빌려 읽었던 몇 권의 서적뿐이었다.조백천과 공양도 따라왔다. 두 사람은 길을 오면서 수다를 떨며 멈추지 않았고, 방에 들어와 탁자 양쪽에 앉은 후에도 계속해서 수다를 떨었다. 공양의 얼굴에는 흥분이 가득해 보였다.“모르는 거예요? 도범 후배가 군중 속에서 나왔을 때 사람들이 당신을 어떻게 봤는지, 그들은 도범 후배를 부러워하는 걸 넘어서 질투하며 동경했어요. 그들 모두 당신을 인정했다고요. 외문 제자로서 내문 제자들 중 상위 10위 안에 드는 사람을 꺾은 건, 이 몇 년간 종문에서 본 적도 없는 일이예요!”조백천은 옆에서 고개를 끄덕였다. 그는 공양보다도 더 흥분한 듯 보였다. 조백천의 지위는 단지 서무 제자에 불과했지만, 앞으로 관문 제자가 될 것이 확실한 도범과 교류가 있었다는 것만으로도 그에게는 큰 영광이었다.“재용 장로가 도범 씨를 삼킬 듯이 바라보더라고요. 그리고 도범 씨가 대장로에게 종문 기여 포인트 300점을 달라고 말했을 때, 재용 장로의 표정은 마치 X 씹은 표정처럼 역겹게 변했고요. 소문준은 도범 씨에게 패배했을 뿐만 아니라 종문 공헌 포인트 700점을 내야 하니 정말 큰 손해를 본 거예요!”이 생각에 조백천은 연이어 웃음을 터뜨렸다. 도범이가 소문준과 대결을 제안했을 때, 주변 사람들
도범과 조백천, 공양은 이야기를 나누며 길을 나섰다. 가는 길에 많은 제자들을 만났는데, 특히 최근의 대결 이후로 도범을 알아보는 이들이 많아졌다. 도범을 본 순간, 많은 이들의 눈빛은 삽시에 달라졌다.대부분은 미처 감추지 못한 부러움이 가득한 눈빛이었지만, 일부는 질투하는 눈빛으로 도범을 바라보았다. 그러나 주변 사람들이 어떻게 바라보든 도범의 표정은 조금도 변하지 않았다.동쪽으로 가까워질수록 제자들도 점점 줄어들었다. 동쪽은 주로 높은 지위를 가진 관리자나 장로 제자들이 활동하는 곳이기 때문이다. 현연대륙의 신비로운 땅, 처음으로 현청전을 찾는 도범 일행은 길을 잘 몰라 여러 제자에게 길을 물어보며 현청전을 찾았다.앞에서 꺾으면 현청전으로 향하는 유일한 길이 나타난다. 그곳에 이르러서는 그들도 모르게 말소리를 낮췄다. 주변이 너무 조용해서 바람이 대나무 끝을 스치며 일으키는 소리 외에는 그들의 대화 소리밖에 들리지 않았다.그때 공양이 갑자기 눈썹을 찌푸리며 소리를 낮추어 말했다.“저기 앞에 있는 사람은 누구죠? 왜 저런 눈빛으로 우리를 보는 거죠?”도범은 공양의 말에 고개를 들어 그 방향을 바라보았다. 녹색 대나무 뒤에 오양용이 서 있었는데, 그는 마치 일부러 대나무 뒤에 숨은 듯 희미하게만 보였다.그러나 오양용의 눈빛에서 세 사람은 확실히 알 수 있었다. 분명 적대적인 눈빛이었다. 이를 본 도범은 미간을 찌푸렸다. 이 길은 현청전으로 가는 유일한 길인데, 그렇다면 오양용은 현청전 사람일까?마음속으로 여러 의문이 들었지만, 도범은 걸음을 멈추지 않고 오양용에게 다가갔다. 이윽고 도범은 오양용의 옷차림과 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.오양용은 꽤 잘생겼으며, 놀랍게도 친전 제자의 옷을 입고 있었다. 종문 내에서 제자들의 구분은 매우 명확했다. 외문 제자는 외문 제자의 옷을 입고, 장로 제자는 장로 제자의 옷을 입으며, 친전 제자도 당연히 친전 제자의 옷을 입는다.오양용의 허리에는 세 송이 목련이 수놓아져 있었다. 친전 제자임이 분명했다. 그
오양용은 이곳에서 도범을 기다리고 있었다. 일부러 도범에게 이렇게 말했다. 도범은 상황을 이해하지 못해 혼란스러웠다. 오양용은 친전 제자였다. 친전 제자는 종문의 미래로, 다른 제자들은 보통 친전 제자를 보면 저절로 고개를 숙인다.하지만 도범에게는 이른바 친전 제자의 특별 대우가 적용되지 않았다. 오양용은 처음부터 불쾌한 어조로 말을 시작했고, 도범이가 상황을 파악하기도 전에 오양용은 오만하게 도범을 비꼬았다. 그러니 도범이가 어떻게 참을 수 있겠는가.결국 도범은 더 이상 이곳에서 우회하지 않기로 마음먹고, 가볍게 웃으며 다소 차가운 목소리로 말했다.“양용 선배님의 말씀, 저 정말 이해하지 못하겠네요. 어떤 자리를 말씀하시는 건지 도통 모르겠네요.”그러자 오양용은 눈썹을 추켜세우며, 도범의 말을 심각하게 받아들이지 않은 듯 보였다. 이윽고 오양용은 차가운 한숨을 쉬며 도범에게 말했다.“내가 정말로 너를 어떻게 할 수 없다고 생각하는 건가? 네가 지금 열한 번째 장로의 관문 제자일지라도, 결국은 관문 제자일 뿐이고, 우리 친전 제자들 눈에는 아무것도 아니야.소문준이 내문 제자 중에서는 꽤 이름이 있지만, 내 눈에는 초보에 불과하지. 즉, 네가 할 수 있는 건 나도 손쉽게 할 수 있다는 거야. 본인이 성과를 조금 거두었다고 해서 내 앞에서 거만하게 굴면 안된다는 소리야.”공양과 조백천은 오양용의 질문에 얼굴이 파랗게 질렸다. 질문은 그들을 직접 겨냥한 것이 아니었지만, 오양용이 가끔 그들을 향해 던지는 시선에는 차가운 냉기가 감돌고 있었다. 그래서 조백천과 공양은 본능적으로 뒤로 물러섰다.한편, 도범은 냉소를 터뜨리며 황당하다는 듯이 말했다.“혹시 시력이 나쁘신 건가요? 아니면 정신이 온전치 못한 건가요? 제가 언제 양용 선배님 앞에서 잘난 척을 했다는 건가요? 오늘 저는 양용 선배님을 처음 뵙습니다. 그전에는 양용 선배님에 대해 들어본 적도 없고요.”도범은 오양용을 보며 참으로 우습다는 듯이 말했다. 오양용은 도범의 말을 듣고 얼굴이 붉어졌다.
오양용의 안색은 더욱 안 좋아졌다. 자신이 도범을 이길 수 없을 뿐만 아니라 오히려 망신만 당한 것 같아 불쾌해했다. 그리고 도범의 짜증 난 표정에서 조금 더 자극했다간 도범이가 더욱 거친 말을 할 것임을 알 수 있었다.오양용은 이곳이 현청전으로 통하는 유일한 길임을 알고 있었다. 만약 여기서 문제가 생기면 현청전의 사람들은 분명 도범의 편을 들 것이며, 그렇다면 오양용이 되려 곤경에 빠질 것이다. 그래서 오양용은 화를 꾹 참고 말했다. “오늘 내가 너를 찾아온 것은 너를 추궁하기 위해서가 아니라, 네가 좀 눈치 있게 자원 비경으로 가는 자격을 나에게 양보하길 바라는 거야. 넌 지금 겨우 선천 중기밖에 이르지 못했으니, 자원 비경에 가더라도 분명 위험에 처할 거야. 그러니 차라리 종문 안에서 조용히 수련하며 기회를 기다리는 것이 나을 거다.”오양용의 말은 겉으로는 도범을 위하는 것처럼 들렸지만, 도범은 단번에 오양용의 속셈을 간파했다. 오양용이 이렇게 나오는 이유는 순전히 본인이 자원 비경에 들어가기 위한 것이었다. 도범은 자신이 그 명액을 가지고 있다는 사실을 몰랐으나, 장손 장로의 배려로 주어진 자리임을 짐작했다. 그렇다면 도범은 결코 그 자리를 내주어선 안 되었다.오양용은 처음부터 기세로 도범을 누르려 했고, 또한 말투도 불쾌하기 짝이 없었다. 이런 사람에게 양보하는 것은 자존심을 버리는 것이나 다름없었다.그래서 도범은 미소를 지으며 대답했다. “저에게 자원 비경 들어가는 자격이 있는지 모르겠네요. 그러나 있든 아니든, 만약 제 몫이 있다면 전 절대로 양보할 생각이 없습니다. 양용 선배님 말대로 저는 지금 겨우 선천 중기 단계 밖에 이르지 못한 무사입니다. 그러나 레벨을 초월하는 도전은 저에게 별 문제가 되지 않습니다.”이 말에 오양용은 얼굴이 새카맣게 변하며, 도범을 다시 한번 날카롭게 쳐다보았다. 그러나 도범은 오양용이 어떻게 보든 상관없이 여전히 태연하게, 오양용의 날카로운 시선을 받아들이며 그저 무심했다.이윽고 오양용이 차가운 한숨