Dua bulan berlalu akhirnya kabar tentang Zhang Yuan diterima Qin Huang melalui prajurit rahasia yang diutus untuk mencari keberadaan. Bersamaan dengan hal itu rumor tentang lelaki yang ditemukan membusuk di tepi perairan meresahkan warga di desa yang tak jauh wilayah benteng perbatasan Utara. Qin Huang secara diam-diam keluar dari istananya dengan membawa prajurit seratus untuk mengawal keamanannya. Bahkan dia secara khusus mengundang Yinping untuk menemani perjalanan itu dengan beralasan hanya sekedar jalan-jalan. “Apa yang kau rencanakan, Qin Huang? Sangat aneh kau mengajakku keluar secara rahasia, bahkan membawa prajurit seratus untuk mengawal,” tanya Yinping menatap datar. “Kau akan mengetahuinya sebentar lagi.” “Cih! Kau berharap rumor yang tersebar itu adalah benar. Kau pikir Zhang Yuan bisa semudah itu meninggal?” ketus Yinping tersenyum remeh. “Aku juga berpikir sama, tapi yang namanya kematian tidak akan bisa dihindari. Memangnya kau berpikir panglima Zhang me

“A’hu! Hentikan!” Hewan berbulu putih yang tadinya melompat untuk menerkam Zhang Yuan segera mendaratkan kakinya. Mata Zhang Yuan masih terpaku melihat hewan bertubuh besar yang hampir sama dengan tinggi badannya berada tepat di depan. Bahkan masih terdengar erangan kesal tertahan menampakkan taring tajam yang terpaksa harus ditahan. “A-anak baik, patuhi tuanmu, yah,” ucap Zhang Yuan mengangkat pelan tangannya dan meraih kepala hewan berbulu. Namun sebelum tangannya menyentuh kepala, hewan itu segera berpaling lalu berjalan ke arah Ji Kun. “Tidak apa-apa, dia adalah tamu kita. Kau tidak keberatan, ‘kan, jika membagi makan siangmu dengannya?” !!! “Ugh! Ueek!” Perut Zhang Yuan terasa mual mendengarkan perkataan Ji Kun. Tak menyangka daging selezat itu adalah makanan bagi hewan peliharaan. “Jadi daging yang kumakan tadi….” Pertanyaan Zhang Yuan mendapatkan respon anggukkan kepala dari Ji Kun. Mengingat cerita Ji Kun tenta

“Kau! Semua pria di desa kami telah dibawa para prajurit bajingan itu. Lalu kenapa kau tak ikut ditangkap juga?” Sambil mengomentari sikap para prajurit seorang perempuan meletakkan secangkir teh ke atas meja. “Maaf, aku baru saja sampai. Memangnya apa yang terjadi? Siapa yang memberikan mereka keberanian untuk merekrut paksa?” tanya Zhang Yuan bertingkah tak tau apa-apa. Beberapa wanita mulai berkumpul dan saling menyambung cerita, mengomentari kaisar yang tak punya hati, memaksa semua lelaki baik anak kecil dan orang tua untuk ikut bergabung dalam pasukan militer. “Tidak mungkin! Berhati-hatilah dalam berucap, nyonya. Memfitnah kaisar hukumannya berat!” bantah Zhang Yuan sontak meletakkan cangkir teh ke atas meja secara kasar. “Aku tidak peduli! Justru akan lebih baik jika perkataanku ini sampai ke telinga kaisar jahat itu.” Beberapa wanita mulai mendukung perkataan yang dilontarkan. Mereka bahkan mengeluh selama tujuh tahun ini, ke

“Berikan dia padaku!” ujar pemimpin pasukan setelah mendengar informasi yang dibisikkan salah seorang prajurit. Tak tahu apa yang dibisikkan, tapi melalui informasi itu akhirnya Zhang Yuan mendapatkan pengawasan ketat dari pemimpin pasukan. Dia ditarik paksa mengikuti langkah kuda yang ditunggangi pemimpin pasukan. Sepanjang perjalanan semua orang yang direkrut tidak diberi air minum meski sudah mengeluh kehausan dan tak sanggup untuk melanjutkan perjalanan. Namun bukannya memberikan air, para prajurit justru hanya mempertontonkan semua kantung penyimpan air diminum habis oleh mereka dan melemparkan setelah kosong ke hadapan rekrutan. Di bawah teriknya matahari mereka saling berebut kantung air yang telah kosong, menumpahkan ke dalam mulut meski hanya tersisa beberapa tetes air. Pemandangan ini menjadi bahan hiburan bagi seluruh prajurit. Perjalanan dilanjutkan kembali. Sanggup atau tak sanggup, seluruh rekrutan dipaksa dengan cambukkan jika ada yang berhent

Ketika kembali bergabung bersama dengan yang lainnya, Zhang Yuan masih saja tak lepas dari pengawasan pemimpin prajurit. Selama dia memasak obat untuk menghentikkan sakit perut mereka, beberapa prajurit saling bergantian mengawasinya. “Kenapa lama sekali?! Apa kau sengaja agar kami menderita lebih lama!?” Zhang Yuan menengadah ke atas, melihat wajah pemimpin pasukan yang lesu, “harus dimasak dengan baik agar obatnya berkhasiat. Jika tidak, meski kalian meminumnya dalam porsi yang banyak tetap akan sia-sia.” “Berapa lama lagi?” “Dua jam lagi,” jawab Zhang Yuan santai sembari mengatur kayu bakaran. “Apa katamu!?” Melihat pemimpin pasukan memelototinya, Zhang Yuan memasang wajah kesal dan membanting ranting ke tanah, “baik! Kalian bisa meminumnya sekarang, tapi jangan salahkan aku jika sakit perut kalian tidak sembuh!” Bantahan Zhang Yuan berhasil menakuti pemimpin prajurit. Dengan waktu dua jam, su