화강산 기슭에서부터 산꼭대기까지는 거의 3000여 개에 가까운 돌계단이 있었다. 누구든 화강산 앞에서 이 엄청난 돌계단을 마주한다면 아득한 마음과 함께 경외심이 들 것이다. 하지만 반신이었던 하천은 아주 손쉽게 한 번에 계단을 10칸씩 뛰어넘곤 했다. 땡- 하천이 계단을 오르는 순간 산꼭대기에서는 갑자기 우레와 같은 종소리가 들려왔다. 이와 동시에 화강산 정상의 궁전 안이었다. 흰 옷을 입은 한 무리의 노인들이 모여 있었는데 모두들 심각한 표정을 짓고 있었다. “화신님께 이 사실을 알려야 하지 않겠어?” 그 중 한 노인이 먼저 입을 열었다. 그러자 또 다른 노인이 고개를 가로저으며 말했다. “화신께서는 몸의 기운을 보존하기 위해 깊은 잠에 드신 상태야. 그러니 피치 못할 상황만 아니라면 절대 그분을 함부로 깨워서는 안 돼.” “하지만 H국에서 온 그 사람은 반신이라고 하잖아. 전씨 가문도 그를 막지 못했고 결국 우리 화강산까지 들이닥치고 있고 말이야.” “반신이면 뭐?” 그중 한 노인이 단호하게 말했다. “우리 좌신교에는 제자들이 3천여 명이나 있어. 뿐만 아니라 각종 진법들도 엄청나고 말이야. 그런데도 그자를 막을 수 없을 것 같다고 생각해?” “게다가 비록 화신께서는 깊은 잠에 들었지만 만약 우리 화신교가 정말 위험에 빠지면 그분은 자연히 깨어나실 꺼야. 그러니 우리가 이렇게 조바심을 낼 필요는 없다는 말이야.” “지금까지 우리는 화신님의 은혜를 입어왔어. 그러니 이제 그 은혜에 보답해야 하지 않겠어?” 이 말에 현장에 있던 모든 사람들은 전부 일어서서 비장한 표정을 지었다. “그래, 이제 우리가 화신님의 은혜에 보답해야 할 차례야.” 순식간에 모두들 고개를 끄덕이며 이 의견에 동의했다. 그리고 이때 한 노인이 입을 열었다. “우리 좌신교는 지금 어려움에 부딪쳤으니 신연의 도움을 좀 구해도 되지 않겠어?” 신연이란 말에 현장에 있던 모든 사람들은 두 눈이 초롱초롱해졌다. “당시 대신관이 4대 식신들에게 잠식당할 뻔한

“단검결세.” 순간 거대한 도망이 하늘에서 내려와 그 좌신교의 대문을 두 동강 내버렸다. 이 모습에 좌신교의 고위층을 포함한 모든 제자들이 극심한 공포를 느꼈다. 그리고 점점 쌓여가는 시체들을 보면서 좌신교에 완전히 세뇌를 당한 몇몇 제자들만 제외한 대다수 사람들은 전부 혼비백산하여 이곳을 도망치기 시작했다. 반신이란 괴물을 도저히 막을 방법이 없다고 생각했던 것이다. 이때 하천은 이미 천궐도를 들고 대문 앞까지 들이닥쳤다. 시간은 이미 늦은 오후였고 하늘은 어둠에 휩싸였다. “좌신은 어디 있느냐?”하천은 천궐도를 어깨에 메고 좌신교의 궁전 안으로 유유히 들어갔는데 도중에 아무도 감히 그를 막지 못했다. 이때 좌신교의 안쪽에서는 빼빼 마른 몸에 키가 150cm밖에 안 되어 보이는 노인이 구부정한 자세로 가장 안쪽의 한 궁전으로 향하고 있었다. 이 궁전의 정중앙에는 아주 오래되어 보이는 갑옷 한 벌이 걸려있었다. 사실 이것은 좌신이 30대 청년 시절 전투에 나갈 때마다 입었던 그 갑옷이었다. 그 당시 이 갑옷은 특별할 것 없는 평범한 갑옷일 뿐이었지만 좌신은 늘 그 갑옷을 입고 전투를 치렀고 생사를 넘나들었다. 때문에 후에는 감정이 생겨 이 갑옷을 곁에 두기 시작했다. 그 후 좌신은 자신의 실력이 점점 강해짐에 따라 천하의 각종 진귀한 재료들로 이 갑옷을 보완했고 결국 반신이 된 후에도 보물처럼 간직해온 것이었다. 이때 좌신은 그 갑옷 앞으로 한 걸음 한 걸음 힘겹게 걸어가고 있었다. 비록 좌신과 갑옷 사이는 고작 십여 미터 떨어져 있었지만 이 십 미터가 좌신에게 있어서는 만 미터처럼 느껴졌다. 그렇게 좌신은 한 걸음 내딛을 때마다 거친 숨을 내쉬었는데 지금의 좌신에게 있어서 매 한 걸음을 내딛는 것도 여간 어려운 일이 아니었다. 이 세상 사람들은 모두 반신을 부러워하고 무도의 길을 걷는 자라면 또 전부 반신이 되기를 원한다. 하지만 사실 반신이 된다고 좋은 점만 있는 것은 아니었다. 반신은 수명을 늘릴 뿐이지 늙지 않는 것은 아니

얼마 지나지 않아 하천은 이 8개의 분신들 중에서 다른 일곱 개의 분신들보다 행동이 0.1초 정도 더 빠른 진짜 좌신을 찾아냈다. 그것은 일반인이라면 절대 불가능한 일이겠지만 하천은 반신이었기에 바로 포착해낼 수 있었다. “바로 저거였어.” 하천은 진짜 좌신의 위치를 파악한 뒤 바로 그곳을 향해 천궐도를 휘둘렀다. “역비화산.” 쾅- 거대한 도망이 정면으로 좌신에게 몰려왔는데 좌신은 하천이 이렇게 순식간에 자신을 발견할 수 있을 거라고 전혀 생각하지 못했다. 그렇게 좌신은 하천의 공격을 전혀 피하지 못했고 그대로 치명타를 입고 말았다. 순간 분신들은 전부 사라졌고 좌신의 가슴에는 상처가 또 하나 생겼다. 그리고 마침내 좌신도 피를 뿜어냈는데 이미 체력이 고갈된 상태였던 좌신은 점점 더 쇠약해지는 것이 눈에 선명히 보였다.이쪽의 하천은 온통 먼지로 뒤덮인 폐허를 뚫고 유유히 걸어오고 있었다. 비록 하천도 온몸이 상처투성이였지만 좌신과 비교했을 때 지금 그의 상태는 절대적인 우위를 점하는 것이 분명했다. “반신은 다른 경지와는 아예 다르구나.” ‘다른 경지는 나이를 먹을수록 강해져. 하지만 반신은 나이를 먹을수록 체력의 한계가 더욱 뚜렷해지니 전투를 거듭할 수록 점점 약해지고 있는 거야.’‘그러니 아무리 대단한 공법이 있더라도 체력이 받쳐주지 않는 이상 전부 헛수고인 거였어.’순간 하천은 이 진리를 깨닫게 되었다. 반신의 성장은 이전의 범속 초월과 화경 등 경지와는 정반대였다. 범속 초월과 화경의 고수들은 그 경지에 진입한 시간이 길수록 더욱 강해졌다. 왜냐하면 시간이 길수록 그들이 축적해온 내력이 강해지고 장악한 공법과 기술들도 더욱 단단하고 숙련되기 때문이다. 그리고 이런 경지는 대부분 젊은 나이에 진입하기에 전혀 체력이 따라가지 못할 것을 걱정할 필요는 없는 것이다. 그러므로 대부분 나이가 들수록 강해지기 마련이었다. 하지만 반신의 경지에 진입하는 대다수는 거의 80~90세이고 심지어 100세가 지나서야 반신이 되는 사람들도

“이 세상은 원래 잔인한 거야.” 대사관은 하천이 뿜어내는 살기에도 전혀 끄떡없었고 냉랭하게 말했다. “네가 지금 당장 묘지의 지도와 비밀키를 내놓는다면 시체는 멀쩡하게 남겨주도록 하지.” 하지만 대신관의 말을 들은 하천은 자신의 이마를 탁- 두드리더니 하찮다는 듯 비웃었다. “준비는 단단히 됐겠지?” ... 이와 동시의 H국의 상황이었다. 홍루의 등불은 이미 4개가 꺼진 상태였고 다섯 번째 등불도 위태롭게 빛을 유지하고 있었다. 순간 맞은편 별원에서 한 사람의 그림자가 순식간에 수백 미터를 날아오르더니 그 홍루의 정자 앞에 나타났다. 위삼도는 구부정한 몸으로 그 칠성등 앞으로 다가갔고 당장이라도 꺼질 듯한 나머지 등불들을 보면서 안색도 점점 굳어져갔다. 이때 위삼도가 손을 휘젓자 진기가 위삼도의 몸에서 뿜어져 나와 끊임없이 그 등불 속에 주입되었는데 꺼질 듯하던 등불은 다시 밝게 빛나고 있었다. “나도 이제 곧 한계야. 제갈 이 늙은이는 도대체 언제 돌아오는 거야.” 곧이어 위삼도는 칠성등 앞에 자리를 잡았는데 갑자기 그의 허영이 허공으로 떠올라 쉴틈 없이 불어오는 찬바람을 막아냈다. 그러나 이 찬바람이 허영을 스칠 때마다 위삼도도 심각한 고통을 호소했는데 지금 그는 자신의 수명을 내걸고 칠성등이 꺼지지 않도록 보호하는 것이었다. 홍루의 주위는 온통 흰 눈으로 뒤덮였다. 이때 붉은 옷을 입은 제갈 홍루가 한 걸음 한 걸음 힘겹게 홍루 쪽으로 걸어오고 있었는데 그 뒤에는 휠체어를 탄 조경운이 뒤따랐다. 그리고 제갈 홍루의 이런 모습에 조경운이 걱정스러운 듯 말했다. “사부님, 제가 모셔다 드리겠습니다.” “괜찮다.” 제갈 홍루는 손사래를 치며 조경운을 가로막고 당부했다. “이건 내가 스스로 이겨내야 하는 일이다. 그러니 넌 여기에 남아 있거라.” 말을 마친 제갈 홍루는 계속 앞으로 걸어갔는데 한 걸음 나아갈 때마다 그의 상태는 점점 더 나빠졌고 수명도 점점 더 줄어드는 것 같았다. “왔어?” 이때 홍루에서는 위삼도의 목

결국 고대 제1의 반신이라 불리는 위면의 압박에 대신관은 하천이 떠나도록 내버려둘 수밖에 없었다. 아무리 오랜 시간이 지났다고 하더라도 위면은 감히 함부로 도발할 수 있는 사람이 아니었으니 말이다. 뿐만 아니라 하천도 이번에 위면의 실력에 매우 놀랐고 반신이란 존재가 자신의 생각보다 더 엄청난 존재인 것 같다는 생각이 들었다. “선배님께서 도와준 덕에 제가 목숨을 건질 수 있었습니다. 감사합니다.” 그러자 위면은 허허 웃으며 말했다.“괜찮다. 당연히 해야 할 일을 한 것뿐이다.” 그런데 말을 마친 위면은 격렬한 기침을 몇 번이나 했고 그 모습은 매우 초췌해 보였다. 이전에 하천은 오래 전 위면이 신을 제압한 후 몸에 고질병이 생겨 그 후 수십 년 동안 자취를 감추고 살았다는 말을 들은 적 있었다. 게다가 신을 제압할 당시의 위면은 오직 단 세 번의 공격권을 가지고 있었다고 한다. 그런데 위면은 그 세 번의 공격권 중 한번은 신을 제압할 때 쓰고 다른 한번은 이번에 하천을 쓴 것이었다. 그리하여 이제 위면에게는 마지막 한 방만 남겨졌고 남은 마지막 공격권까지 다 쓰게 되면 위면의 생명도 아마 끝을 맞이할 것이었다. 때문에 이번에 위면이 하천을 도와준 것은 절대적으로 목숨을 내건 행동이었다. 위면의 이런 초췌한 모습에 하천이 급히 말했다. “선배님 괜찮으십니까?” “괜찮다.” 위면은 손사래를 치며 옅은 미소를 지었다. 이어 위면은 맞은편의 홍루를 바라보며 말했다. “이제 혼수상태에서 깨어났으니 몸의 상처도 완쾌되었단 말이겠지? 그럼 더 이상 이곳에 머물지 말고 저기 맞은편으로 가보거라.” 위면은 하천에게 별원을 떠나라고 했는데 그는 누구든 자신의 별원에 너무 오래 머무는 것을 좋아하지 않았다. 때문에 제갈 홍루가 이곳에 위면을 찾으러 오더라도 용건만 끝낸 뒤 항상 황급히 떠나곤 했다. 그리고 하천도 눈치가 있는지라 황급히 위면을 향해 인사를 하고는 별원을 나섰다. 별원 밖은 낭떠러지였고 그 맞은편은 바로 홍루였다. 홍루의 상공