우문호는 콧노래를 흥얼거리며 소월각으로 돌아갔다. 원경능은 등불 아래서 책을 읽고 있었다. 우문호가 싱글벙글하며 들어오자 고개를 들며 물었다."동생은 돌아갔어요?""돌아갔어!"우문호는 다가가 그녀 수중의 책을 흘깃 보았다."칠국지(七国志)? 왜 이 책을 보는 거야?"원경능은 책을 한 켠에 내려놓았다."북당 외에 또 무슨 나라가 있는지 보고 싶어서요."그녀는 일어나 우문호의 겉옷을 벗겨주며 물었다."당신의 동생은....괜찮아요?""무엇인지 보아야지. 외상은 아마 중하지 않을 거야. 하지만 마음은 큰 타격을 입은 것 같아."우문호는 원경능의 동작에 따라 겉옷을 벗고는 곁에 휙 던졌다. 그리고는 원경능의 손을 잡고 자리에 앉았다. 원경능은 담담하게 말했다."참지 못하고 제왕을 때렸어요.""잘 때렸어. 일곱째 동생은 호되게 맞아야 해. 괴로워하지마."우문호가 위로했다."괴로워하는 것이 아니에요. 전 후회하지 않아요. 그저 제왕이 무슨 생각을 하는지 알 수가 없네요. 멍청이처럼 아무리 귀띔을 해도 알아듣지 못하네요."원경능은 이렇게 말하면서 불안간 고개를 들고 우문호를 빤히 바라 보았다. 우문호는 그 눈빛에 간담이 서늘해졌다."왜?"원경능은 싸늘하게 말했다."하마터면 당신도 예전에는 제왕과 다름이 없었다는 걸 잊을 뻔 했네요."우문호가 변명했다."내가 어찌 일곱째 동생과 같아?""왜 달라요? 당신도 예전에는 저명취에게 미쳐있었잖아요!"원경능은 "미쳐있었다"는 말을 곱씹었다. 마음이 불쾌하지 그지 없었다. 우문호는 두 손으로 그녀의 얼굴을 받쳐 올리면서 진지하게 말했다."나는 그저 속았을 뿐이야. 하지만 사실을 알게 된 후 멀리했잖아. 누가 젊은 시절에 바보 같은 짓을 한 번도 하지 않겠어?""언제 사실을 알았어요?"원경능은 호기심이 동해 물었다."회왕부에서 호수로 떨어졌을 때인가요?"우문호는 고개를 저었다."아니, 아주 예전이야.""어떤 일에서요?""어떤 일 때문이 아니라 그런 느낌이 들었을 뿐이야. 아무 일도 발생

서일은 이마에 꿀밤 두 대를 맞은 뒤 말을 타고 초왕부로 돌아갔다. 원경능은 아직 불안하고 조급한 마음에 자지 않고 기다리고 있었다. 녹아에게서 왕야가 돌아왔다는 말을 들은 원경능은 바로 나왔다.우문호는 탕양과 함께 방으로 들어왔다. 말을 타고 돌아왔는지라 기분이 꽤 좋았다. 그리하여 탕양이 제왕부에서 물은 상황에 대해 묻지 않았다."어때요? 부상이 심해요?"원경능은 연신 물었다. 우문호는 그녀를 자리에 앉혔다."문제 될 것이 없어. 아마 칼에 조금 찔렸는지 조그마한 상처가 두 개 났어. 피만 조금 흘렸을 뿐이야.""참 무능한 자객이네요!"원경능은 이렇게 말했으나 그제야 안도할 수 있었다. 제왕이 매우 걱정되는 것이 아니라 제왕이 먼저 자신에게 맞은 뒤에 초왕부 멀지 않는 곳에서 자객을 만난 것이었다. 우문호는 탕양에게 물었다."자세한 상황에 대해 말해보거라."탕양이 답했다."네, 제왕 신변의 시위와 마부에게 물었는데 길모퉁이에서 자객을 만났다고 합니다. 검은 옷을 입고 얼굴을 가렸는데 무술실력이 뛰어나지 않았다고 했습니다. 하지만 마차를 전복시키고는 대치하던 중에 제왕이 칼을 맞았습니다. 시위는 자객을 뒤를 쫓으며 자객을 물리쳤습니다."원경능은 의아했다."무술 실력이 뛰어나지 않는데 달리고 있는 마차를 전복시키고 제왕을 찔렀다고? 제왕도 무술을 익히지 않았는가? 시위는?"탕양과 우문호는 서로를 바라 보았다."보십시오. 왕비도 이상한 것을 보아내지 않습니까?""그래서?"원경능은 멍한 표정으로 우문호를 바라 보았다. "도대체 어찌 된 일인가요?"우문호가 설명했다."이 자객은 무술 실력이 뛰어나지 않은 것도 아니고 일곱째 동생을 죽이지 못한 것도 아니야. 그저 일곱째 동생에게 경상을 입혀 자객을 만나 것처럼 현혹시키려는 것이지. 사람들에게 일곱째 동생과 성문의 일을 연루시키게 만들기 위함이야. 성문의 일을 자세하게 조사한 뒤 만일 누군가가 당시에 고의적으로 소란을 피운 것이라고 반박한다면 어떨까? 이 일은...."원경능은 멍하니

냉정언은 웃으며 느긋하게 말했다."왕야와는 관계가 없어요. 듣자 하니 그날 초왕비도 성밖에서 사람을 구했다지요?""맞아."우문호는 그를 바라 보며 먼저 경고했다."왕비를 문제 삼으려 하지마.""꼭 왕비를 문제 삼아야 해요!"냉정언이 말했다. 우문호는 또 탁자를 쾅 내리쳤다."단념해."냉정언은 그를 바라 보았다."왕야, 급해하지 마시고 먼저 저의 말을 들어 보세요."우문호는 손을 내저었다."말해봐. 허나 좋은 방법은 아닐 거야.""왕비가 성밖에서 사람들을 구하는 것을 대부분 백성들이 보았을 거예요. 요 이틀 동안 경중에서도 초왕비가 선량하고 의술이 뛰어나다며 아름답다는 소문이 퍼졌어요. 만일 이 사건의 덤터기를 쓸 사람이 필요하다면 초왕비가 가장 적합해요.""뭐라는 거야?"우문호는 퉁명스럽게 그를 흘겼다. 냉정언은 웃으며 말했다."현재 태상황이 가장 총애하는 사람이 누구예요? 현재 왕비 중에서 명성이 가장 높은 사람은 누구에요? 초왕비가 사죄하러 가면 폐하께서 정말 죄를 내리실 것 같아요? 폐하께서 그러고 싶으셔도 태상황께서 허락하시지 않을 거예요. 그리고 왕비는 홍등군주도 구했으니, 왕야의 황숙도 수수방관하지 않을 거예요.""그러니 협박을 하라는 게 아니야?"우문호는 이 방법이 타당하지 않다고 생각했다. 부황은 협박을 듣지 않을 것이었다. 만일 정말 노하셔서 원경능이 곤장을 맞는다면, 원경능의 엉덩이는 도마처럼 넓고도 납작해지지 않겠는가? 참으로 타당하지 못했다!냉정언은 그의 어깨를 두드리며 말했다."저의 말이 틀림없을 거에요, 그렇게 해요."우문호는 그를 노려보았다."만일 문제가 생긴다면....""왕야가 절로 감당하십시오!"냉정언이 단호하게 말했다."....뻔뻔하긴!"좋은 놈이 한 명도 없었다. 국자감에서 나온 우문호는 가는 내내 고민에 잠겼다. 또 특별히 말을 타고 원걸이 있는지 성문에 가보았다. 원걸은 그날 사람을 구할 때 어깨와 팔뚝이 다쳐서 붕대를 감고 있었다."왕야!"원걸은 하얀 이를 드러내며 활짝 웃

우문호는 궁문 앞에서 초조하게 원경능을 기다리고 있었다.혼나고 있는 건 아닐까? 맞고 있는 건 아닐까? 그 몸은 절대 매를 견디지 못할 텐데….서일은 그가 줄곧 왔다 갔다 하는 모습을 보며 말했다.“왕야, 궁에 들어가 보시는 것이 어떻겠습니까? 왕비는 입이 험하여 남의 미움을 사기 쉽습니다. 만약 폐하의 진노를 사게 되면 큰일 아닙니까?”“시끄럽다. 그 정도는 아닐 것이다.”우문호는 뒷짐을 지고 있었다. 왜 아직도 안 나오는 것인가? 곤장을 맞아도 다 맞았을 시간인데, 걷지 못하면 들려서라도 나올 텐데.서일이 입을 비쭉거렸다.“설마, 왕비가 행패를 부리며 만나는 사람마다 물고 늘어져서 폐하의 미움을 사신 건 아닐까요? 곤장을 맞는 건 그렇다 쳐도 혹시….”우문호는 목을 세우며 그에게 분노를 담아 고함을 내질렀다.“서일, 너는 잠시 말을 안 하면 입에 부스럼이라도 나는 것이냐?”서일이 작게 웅얼거렸다.“소인 걱정이 되어 그럽니다.”그는 일단 걱정이 되면 입을 마구 놀리는데, 그렇게 지껄일 땐 부정적인 말을 하기 십상이었다. 그도 자신을 통제할 방법이 없었다.마침내 희씨 어멈이 원경능과 함께 큰 걸음으로 걸어오는 것이 보였다.그녀는 붉은색 옷을 입고 있었는데 고개를 꼿꼿이 쳐들고 가슴을 편 채 씩씩하게 걸어오고 있었다. 의기양양한 그 모습이 마치 갓 승전하고 돌아온 붉은 암탉 같았다.한참 동안 마음을 졸이던 우문호가 마침내 안심했다. 급히 그녀를 맞이하며 그녀의 팔을 잡아 끌며 쭉 훑어보았다.“맞은 건 아니지?”원경능은 그에게 눈을 흘겼다.“말을 그렇게 밖에 못해요? 내가 맞기라도 바라는 거예요?”“걱정이 되어서 그러지!”우문호는 안도의 한숨을 내쉬며 그녀를 부축하여 마차에 오르게 했다.“조심해.”원경능이 웃었다.“뭐에요? 제 처우가 확 개선됐네요? 입궁하기 전까진 그다지 좋은 대접을 못 받았는데.”그녀가 마차에 앉자 우문호도 앉았다. 한 손으로 그녀를 안으며 연이어 질문을 퍼부었다.“어떻게 됐어? 부황께서 뭐라고 하셔

바닥에 무릎을 꿇고 앉아 있는 저명취의 얼굴이 하얗게 질렸다.똑똑한 그녀인데, 어찌 조부가 바둑을 어떻게 둘 것인지 모르겠는가? 조부에게 있어서 그녀는 이미 버린 패나 다름 없었다.그녀는 비분에 가득 차서 예의도 상관 안 하고 차갑게 질문했다.“조부께서는 제가 제왕비 자리에 앉아 있는 걸 원치 않으시는 모양입니다? 누구를 물색하셨습니까? 명양인가요?”“네가 상관할 바가 아니다. 네 구실만 잘하면 된다.”저수부는 눈살 한 번 찡그리지 않고 답했다.“왜인가요?”저명취가 원망스레 말했다.“손녀는 한 가지 일밖에 잘못하지 않았습니다. 헌데 왜 조부께서는 저를 버리시나요? 제가 성밖에서 죽을 나눠준 일도 조부의 뜻이었습니다. 만약 반드시 책임져야 한다면, 조부야말로….”‘원흉입니다.’ 라는 다섯 글자는 그대로 저지되었다. 저명취는 아무리 대담하더라도 이 다섯 자를 입밖에 낼 수 없었다.그러나 저수부가 차갑게 말했다.“원흉이라고? 그래, 죽 나눠주는 막사를 짓게 하여 어질다는 명성을 얻게 하려 한 것은 내 뜻이었다. 애석하게도 너는 일을 성공시키지는 못할 망정 오히려 망쳤지. 네가 막사를 널리 열고, 며칠 죽을 나눠준다면 경중에는 자연스레 누군가 너를 칭송할 텐데, 굳이 양 부인과 예친 왕비를 찾아갈 필요가 있었더냐? 모든 일을 할 때마다 너는 항상 파리나 개처럼 도처에 빌붙어 명리를 탐하려 하지. 마치 일이 헛되이 될까 봐 기회를 틈타 잔꾀를 부린단 말이다. 네가 무릇 한 가지 일이라도 착실하게 했다면 오늘 같은 처지에 놓이지는 않았을 것이다. 태상황의 병이 위독해 진후, 네가 나를 구실로 삼아 희씨 어멈을 위협했을 때부터 나는 너를 버릴 생각을 하고 있었다. 다만 어쨌든 직계 손녀이니, 너에게 한 번의 기회를 더 준 것뿐이었다. 안타깝게도 너는 이 기회를 소중히 여기지 않았지. 사단이 터지니, 너는 임신을 구실로 죄를 회피하려고 했다. 조금의 책임도 지려하지 않다니, 어찌 제왕비라 할 수 있겠느냐? 난 네가 제왕의 명성을 훼손하는 걸 절대 용납할