“폐하!”가연 왕후가 공포에 질린 얼굴로 그를 쳐다보며 그의 손을 꽉 잡았다.그녀는 조심스레 주위를 둘러보았다. 정전엔 호위대 몇 명만 남아있었고 두 명의 시중도 믿을만한 이들이었다.그녀는 사람들을 모두 물렸고, 그렇게 그곳엔 가연과 송이수 두 사람만 남게 되었다.가연이 깊은 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다.“임월에게 죄책감을 갖고 있으시다는 거 압니다. 하지만 물은 이미 엎질러졌고, 우리에게 다른 선택은 없습니다. 지금까지 서쪽 궁전에서 최고의 약을 들여 치료받게 한 것만으로도 저흰 최선을 다한 겁니다.”“그리고, 당시의 상황에서... 임월은 황위에 앉지 못했을 겁니다.”송이수의 머릿속에 어렴풋한 옛 기억이 떠올랐다.황실 남매 중에서 그는 송임월과 가장 가까웠다. 어렸을 적 임월은 아주 총명하고, 예뻤고, 능력도 출중했다. 다른 사람들 앞에선 고귀하고 우아한 공주님이었지만 오빠 앞에선 애교스럽고 장난기 많은 여자아이였다.황궁 밖엔 바닷가가 있었는데, 그곳은 송이수와 송임월의 비밀 아지트였다.두 남매는 매일 학교를 마치고 나면 늘 이곳에 모여 신발을 벗고 맨발로 파도를 느꼈다. 갈매기가 자유롭게 날갯짓하는 아름다운 석양 아래엔 두 사람의 웃음소리가 흘러넘쳤다. 힘들 때면 그녀는 송이수의 등에 뛰어 올라가 업어달라고 조르곤 했다.“임월아, 앞으로 나처럼 널 업어줄 수 있는 남자친구를 찾아야 해. 알았지?”“네... 하지만 못 찾으면요?”“그럴 리가 없어. 모든 면에서 훌륭할뿐더러 남양의 재물 모두를 가진 너를 어떤 남자가 좋아하지 않겠어?”“오빠, 만약 찾지 못한다면 오빠가 평생 궁궐에서 저와 함께 살며 업어주면 안 돼요?”송이수가 웃으며 고개를 끄덕였다.“그래!”당시의 농담이 이런 식으로 반쪽짜리 현실이 될 줄은 꿈에도 알지 못했다.임월은 정말 평생 궁에 남게 되었고, 평생 업어주겠다고 약속했던 오빠는 그 후로 다시는 그녀를 따뜻하게 업어주지 못했다...“폐하? 폐하!”멍하니 서 있는 그의 모습을 본 가연은 걱정스러운 마

“지현이가 말을 안 하면 오빠가 더 적극적으로 다가가야죠.”강서연은 그들 두 사람보다 더 조급해하고 있었다.“지금보다 어떻게 더 다가가야 하는데?”나석진이 이마를 찌푸리고는 또다시 아래턱을 치켜들고 평소의 오만한 모습으로 말했다.“난 이미 고백까지 했어. 하지만 고백하고 있을 때 지현이가 뭘 했는지 알아? 청개구리와 놀고 있더라고! 난 그런 일은 두 번 다시 하지 않아. 아니면 얼굴을 들고 다니지 못할 것 같아!”“...”“괜찮아. 천천히 지현이와 맞춰 가면 돼.”나석진의 입꼬리가 살짝 말려 올라갔다.“마지막에 누가 이기는지 보자고!”강서연은 곧바로 얼굴을 감싸 쥐고 도망쳤다.저 두 사람은 정말이지 똑같이 호락호락하지 않다.“어이, 동생, 어디 가는 거야? 내 계획을 아직 말하지 못했단 말이야!”“듣지 않을래요. 듣지 않을래요.”강서연은 결코 걸음을 멈추지 않았다.“군형이가 절 찾아요.”“하나만 더!”나석진이 뒤에서 소리쳤다.“서지현이 병원에서 검사를 받았잖아. 검사 결과 어땠어?”...송지아는 시간 맞춰 편전에 도착했고, 가연은 이미 그곳에서 기다리고 있었다.마음은 불안감에 사로잡혀 있었지만 얼굴엔 내비치지 않았다.“숙모님...”송지아의 말이 끝나기 바쁘게 가연이 힘껏 그녀의 따귀를 때렸다.송지아는 퉁퉁 부어오른 얼굴을 부여잡고 휘둥그레진 눈으로 믿을 수 없다는 듯 가연을 바라보았다.그때의 가연은 평소 자애로웠던 모습은 온데간데없이 사라져 버린 채 분노에 씩씩거리며 송지아를 노려보고 있었다.“너 재밌는 일을 했더구나!”“숙모님, 전...”“대체 왜 송임월을 풀어준 거야? 그게 얼마나 위험한 일인지 알잖아. 네 큰아버지를 망가뜨리고 싶어서 그래?”송지아는 최선을 다해 변명했다.“숙모님, 제가 한 게 아니에요.”“너 정말 큰아버지와 날 바보 멍청이라고 생각하는 거야?”가연이 피식 웃음을 터뜨렸다.“송지아, 어렸을 때 어머니를 여읜 너를 가엾이 여겨 황궁에서 자라게 한 건 나와 네 큰아버지야. 네가 어떤 성

순간 윤정재의 얼굴에 당황스러움이 스쳐 지나갔다. 그는 대답하지 않고 그저 미소만 지어 보였다.송혁준이 다시 돌아와 얼어붙은 분위기를 풀었다.“윤 회장님 댁에 아주 귀한 꽃이 있다고 들었는데, 기회가 된다면 혹시 감상할 수 있을까요?”“물론입니다!”윤정재는 곧바로 대답했다.“전하, 이쪽으로 오시지요.”송혁준은 윤정재와 함께 웃음꽃을 피우며 꽃을 구경했다. 그로 인해 뒤에 혼자 버려진 송지아의 얼굴이 잔뜩 일그러졌다.“전하, 저 사람들에게 신경 쓸 필요 없습니다.”옆에 있던 시녀가 낮은 목소리로 그녀를 위로했다.“응. 신경 쓰고 싶지 않아.”송지아가 피식 웃으며 말했다.“난 미래의 군왕이야. 언젠가 분명 날 이렇게 무시한 걸 후회하는 날이 올 거야!”“네. 그날이 곧 올 겁니다.”시녀가 몰래 그녀에게 창문 쪽을 보라고 눈짓했다.웃음소리가 들려오는 그곳에 가까이 다가가 보니 호숫가에 있는 두 사람의 모습이 눈에 들어왔다. 서지현과 나석진이었다.윤씨 저택 정원은 마치 숲속과도 같았다. 잔잔한 물보라가 일렁이는 호수, 무성하게 자란 오동나무, 은은한 꽃향기가 배어든 시원한 공기까지...몸과 마음을 행복하게 만드는 훌륭한 경치였지만, 송시아에게는 심장을 찌르는 날카로운 비수와도 같았다.서지현이 개구리 한 마리를 잡고 들어 올리자 결벽증으로 유명한 나석진은 뜻밖에도 개구리의 머리를 톡톡 두드렸다. 그 모습에 서지현은 깔깔 웃어댔다.“전하...”시녀가 조심스레 그녀의 얼굴색을 살폈다.“제가 가서 석진 도련님을 모셔 올까요?”“됐어!”송지아가 이를 부득부득 갈며 말했다.“저런 비천한 여자가 좋다면 같이 엉겨 붙으라지 뭐!”“전하, 고작 저런 저급한 여자 때문에 도련님을 놓치면 안 됩니다. 저 여자를 제거할 방법은 많습니다!”송지아는 그녀의 말에 대답하지 않고 다시 두 사람 쪽으로 시선을 돌렸다. 하지만 그 순간, 그녀는 너무 놀란 나머지 하마터면 눈알까지 튀어나올 뻔했다. 서지현의 머리끈이 떨어지는 바람에 예쁜 긴 머리가 스르륵

송혁준은 최연준 강서연 부부, 그리고 두 사람의 아이도 함께 황궁에 초대했다. 또한 남양 최고의 사진작가를 찾아 그들의 가족사진을 찍어주었다.군형이는 아기 보행기를 타고 뒤뚱뒤뚱 걸어 다니고 있었다. 황궁 어화원에 흥미를 느꼈는지 통통한 작은 손으로 풀을 휘젓고, 잔뜩 흥분한 채 아야아야 옹알이를 하며 나비와 새들에게 인사를 건네고 있었다.최연준은 단번에 그를 들어 어깨 위에 올렸다. 아들은 또다시 겁에 질려 연신 소리를 질렀다.강서연은 불안한 마음에 몇 번이나 최연준을 제지하려 했지만 그럴 때마다 송혁준이 그녀를 막아섰다.“걱정하지 마세요. 연준 씨는 절대 아들을 다치게 하지 않을 거예요.”송혁준이 웃으며 말했다.강서연도 고개를 숙이고 웃음을 터뜨렸다. 실은 송혁준은 황궁 안 경호원과 시녀들에게 한순간도 놓치지 말고 따라다니라고 일러두었다. 만에 하나 최연준이 손이 미끄러져 아이를 떨어뜨린다고 해도 그들은 틀림없이 아이를 받아 안을 것이다.강서연이 고마움에 미소를 지어 보였다.“전하께선 정말 다정하고 세심하시네요.”“난 그저 아이가 웃는 걸 보는 게 좋을 뿐이에요.”송혁준이 들뜬 목소리로 말했다.“저 부자를 보세요. 얼마나 즐거워 보여요.”“송혁준...”강서연은 연준 씨를 좋아하냐고 물으려다가 잠시 고민하고는 입 밖에 꺼내지 않았다.그걸 물어 무엇하겠는가.송혁준은 이미 그걸 비밀에 부치기로 마음먹었으니, 그의 생각을 존중해 주면 된다.“왜요?”송혁준이 고개를 돌리고 물었다.강서연이 싱긋 웃으며 말했다.“아무것도 아니에요. 그냥... 전하께선 정말 좋은 사람 같아서요. 전하 같은 분이 국왕이 되신다면 남양 국민들은 분명 행복할 거예요.”“하하. 저 역시 국왕이 되고 싶어요.”송혁준이 씁쓸한 표정으로 말했다.“하지만 남양 국민들은 제가 어떤 사람인지 알게 되면 절 남양에서 내쫓을지도 몰라요.”“그들이 과연 자신들을 진심으로 위하는 사람을 내쫓으려 할까요?”강서연이 그를 바라보며 말했다.“전하, 사람들은 전하가 생각하는

시녀는 그녀가 또 서지현 때문에 화났음을 눈치챘다.“전하.”시녀가 그런 그녀를 달래주려고 이렇게 말했다.“새로 들어온 정보가 있습니다...”송지아가 미간을 찌푸리며 물었다.“뭔데?”“뒷조사하러 간 사람이 그러는데 서지현은 맨체스터 시티 판자촌에서 자라나 종일 집시들과 어울렸다고 합니다. 부모님은 밀항객에 아버지는 마약, 어머니는 몸 파는 여자라 어릴 적부터 버려진 거나 다름없다고 했습니다.”“그럼 우리 고모와도 아무 관계 없겠네.”송지아는 그제야 길게 숨을 내쉬며 자기가 생각이 많아진 거라고 생각했다.“전하, 당연한 말씀입니다.”시녀가 웃으며 말했다.“그 비천한 출신으로 남양에 상경할 수 있는 것만으로도 큰 복이지요. 전하, 오늘 무슨 일 있었습니까? 혹시 석진 도련님과 싸우셨는지요?”송지아는 울화가 치밀어올라 등을 돌렸다.차라리 싸웠으면 얼마나 좋을까. 나석진이 얼마나 다쳤는지도 모르는데 이 상황을 어떻게 넘겨야 할지 모르겠다.저번에 가연 왕후가 이미 그녀에게 나씨 집안과 윤씨 집안과 대적하지 말라고 했건만 지금 이렇게 상황이 꼬인 것이다.송지아는 눈을 질끈 감더니 다시 번쩍 떴다.“흥, 내가 무서워할게 뭐람?”그녀는 갑자기 웃기 시작했다.“아저씨가 이런 비천한 여자랑 돌아다니는 걸 알면 나씨 집안도 쪽팔릴 거야. 오늘 내가 서지현 씨한테 손댄 건 혼 좀 내줘서 나씨 집안 체면을 살려주려고 한 것뿐이라고.”가연 왕후가 물으면 이렇게 답할 생각이었다.칼날을 서지현에게 돌리면 가연 왕후도 나석진이 다친 걸 추궁하지는 않을 것이다.이렇게 생각한 송지아는 기분이 좋아졌다. 좋은 아이디어가 생기자 몸도 마음도 편안해지는 것 같았다.“됐어. 나도 이만 쉴래. 나가봐.”“전하, 말씀드릴 게 하나 더 있습니다...”“뭔데?”“어제 윤 회장님을 봤습니다.”시녀가 낮은 소리로 말했다.“서궁 쪽으로 가는 걸 봤습니다. 혁준 전하께서 정말 윤 회장님께 임월 공주님의 치료를 부탁하셨나 봅니다.”“그런 일이 있었어?”송지아가 미간을