양예찬은 이 상황에서 이 괴물이 여전히 그렇게 무서운 공격을 가할 수 있을 거라고는 생각하지 못했다. 이때 그의 영력은 이미 거의 고갈되어 전혀 저항할 수 없었다.그러나 그는 포기하지 않고 맹렬히 포효하고 마지막 영적 에너지를 터뜨렸고, 초합금 단검은 타오르는 영적 에너지 불꽃을 다시 일으키고 괴물을 향해 돌진했다.마지막 순간에 양예찬은 포기하거나 도망칠 생각조차 하지 않고 마지막 힘을 다해 죽을 각오로 싸웠다. 그는 무조건 죽을 것임을 알면서도 전혀 움찔하지 않았다.이때 안수연은 이미 충격으로 소리를 지를 뻔했다. 심지어 그녀조차도 양예찬이 희망 없는 싸움을 하고 있다는 것을 알 수 있었다. 지금 그의 실력으로는 괴물의 상대가 될 수 없었다.괴물이 공격하자 이민혁은 가벼운 한숨을 내쉬며 손에 여러 개의 인장을 쥐고 몸에서 강력한 영압을 분출하면서 외쳤다.“후토지상!”그 후에도 그는 멈추지 않고 또다시 여러 개의 인장을 손에 들고 다시 외쳤다.“사상뢰옥.”이민혁은 거의 1초 만에 이 일련의 기술을 완성했고, 동시에 양예찬과 괴물 사이의 땅바닥에서 5m 높이의 흙으로 만들어진 거인이 솟아올랐다.이 흙으로 만들어진 거인의 몸에서 황토색의 영적 에너지 빛이 뿜어져 나왔다. 그러나 괴물의 공격도 마침 거인의 몸을 베었다.큰 폭발음과 함께 거인은 산산조각이 나 땅에 흩어졌지만, 괴물의 공격도 완전히 저항했다.그리고 거인 뒤에 있던 양예찬은 거인에 의해 온전히 보호 받았기 때문에 무사했다.양예찬이 얼어붙어 있을 때 괴물 위에서 농구공 크기의 천둥구 네 개가 나타났고, 네 개의 천둥구가 나타나 서로 얽힌 천둥 사슬을 내보내 괴물을 묶어 죽게 만들었다.천둥 사슬에 묶인 괴물은 고통스러운 포효를 내뱉으며 계속 몸부림쳤다. 하지만 사상뢰옥의 힘은 괴물의 힘을 넘어섰고, 괴물은 끝내 풀려나지 못했다.이 장면을 본 양예찬은 큰 충격을 받고 믿을 수 없다는 표정으로 이민혁을 바라보았다.그리고 안수연은 더욱 놀라 사상뢰옥의 무시무시한 힘을 보고 자기 눈을 믿

서영광은 한참을 침묵하다가 천천히 말했다.“내가 예전에도 말한 적이 있지만, 우리 서씨 가문은 천 년의 역사를 지녔는데, 천 년 전부터 우리 가문에 수행자가 있었어.”“네, 그렇게 말씀하셨죠.”“우리 서씨 가문의 역사는 아주 오래됐어. 조상들이 남긴 기록에 따르면 우리 서씨 가문은 고대에 가문 자체가 수행자 세가였으며 전성기에는 종파를 개설하고 제자를 모았었어.”“그런 일이 있었어요?”서원 역시 처음 듣는 이야기라 매우 놀란 표정이었다.서영광은 그를 쳐다보며 이어서 말했다.“하지만 결국 나라가 몇 번 전복되고 다시 서면서 우리 서씨 가문의 수행자들은 모두 죽어버렸고, 나에게 전수되었을 때는 수행법도 잃어버렸을 뿐만 아니라, 나는 평범한 사람이라 기회는커녕 수행할 재능도 없었어.”“그런데도 아버지는 지금 이 자리에 올랐는데, 그것도 꽤 괜찮은 거 아닙니까?”서원이 말했다.서영광은 고개를 저으며 말했다.“네가 몰라서 그래. 내가 이 자리에 앉을 수 있었던 건 우리 집안이 번영했을 때 막대한 부를 축적했기 때문이야. 네 할아버지가 그 돈으로 현 정부에 자금을 지원했기 때문에 내가 지금 이 자리에 오를 수 있었어.”“무슨 말을 하려는 건가요?”서원은 약간 의아한 표정을 지었다.“아직도 모르겠어?”서영광은 얼굴을 찌푸리며 말했다.“수행자였던 우리 조상들 덕분에 막대한 재산을 소유할 수 있었고, 비록 여러 가지 이유로 전쟁에서 모두 죽었지만, 이 재산을 바탕으로 우리 서씨 가문이 혼란한 세상 속에서 판세를 뒤집을 수 있는 자본으로 지금의 내 지위를 이룰 수 있었어.”“아버지 말씀은 수행자가 근본이라는 말씀인가요?”서원이 말했다.서영광은 고개를 끄덕이며 말했다.“맞아. 어느 시대를 막론하고 세상의 정점에 올라 후대에 무수한 가능성을 남길 수 있는 사람이 바로 수행자야. 내가 있는 지금, 이 위치는 서씨 가문의 한계라고 할 수 있어. 나중에 나도 죽을 거고, 네가 내 위치에 도달하는 건 어려워. 수행자가 나타나지 않으면 우리 서씨 가문은

이민혁이 눈을 들어 바라보니, 세월의 흔적이 가득한 얼굴에 둥근 중절모를 쓰고 연회색 운동복을 입은 노인이 조약돌 크기의 붉은 보석이 박힌 검은 지팡이에 기대어 서 있는 모습이 보였다.이민혁이 받은 그 노인의 첫인상으로는 말년의 나이 같지만 매우 위엄 있고 부유해 보였다.노인은 이민혁을 향해 걸어오며 살짝 미소를 지었고, 그 얼굴의 주름은 오렌지 껍질처럼 찡그려져 있었다.“인사드리지.”노인은 백진아의 도움을 받아 이민혁 옆에 앉고 말했다. “내 이름은 고상도라네.” 이민혁은 차 한 잔을 가져와 고상도에게 건네며 고개를 끄덕였다.“국장님, 차 한 잔 드시죠.”“국장님이라니?”고상도는 고개를 저으며 웃었다.“그냥 곧 죽을 노인일 뿐이라네.”이민혁은 미소를 지으며 아무 말도 하지 않고 고상도를 훑어보았다.고상도는 담담하게 말했다.“관찰할 필요 없어. 난 초 방위국의 수장으로서 어느 정도 영적 에너지가 있다네.”이민혁은 묵묵부답하고 차를 한 모금 마셨다.“양예찬에게 들었는데, 자네가 무술 실력이 대단할 뿐만 아니라 토계와 천둥계의 두 가지 영적 에너지에도 능통한 흔치 않은 영적 에너지 수행자라고 하더군.”고상도는 말을 마치고 차를 들고 한 모금 마셨다.이민혁은 담담하게 말했다. “우연찮게 공부를 좀 했습니다.”고상도는 웃으며 말했다.“사람은 나이가 많으면 특히 시간을 소중히 여기지. 뜸 들이지 않고 바로 본론으로 들어가겠네.” “말씀하세요.”“자네가 초 방위국에 들어왔으면 좋겠어.”“왜죠?”“자네는 매우 강력한 실력을 지닌 수행자이고, 국가가 당신 같은 사람을 내버려두는 건 불가능하니까 말일세.”이민혁은 고상도와 백진아를 흘끗 쳐다보았다.고상도는 고개를 저으며 말했다.“자네가 아무리 수행자라 할지라도 현대 기술로 만든 무기와 싸운다면 그 어떤 탄소 기반 생물도 상대가 되지 못한다는 걸 알겠지. 게다가 나라에는 수행자를 상대하기 위해 특별히 개발된 특수 무기가 있다네.”이민혁은 한참을 침묵하다가 천천히 말했다.“저는

백진아는 빙긋 웃으며 말했다.“맞아요. 필요한 경우 연락 요청을 할 수 있어요. 연락 요원이 신청서를 접수하면 전문팀이 상황을 평가하고 포화 지원 제공 여부를 결정할 거예요”“신청이 내려오려면 밥이 다 식어 버리겠네요.”전투 현장은 순식간에 변하는데 언제 신청, 평가의 절차를 기다릴 여유가 없었다.백진아가 말했다.“걱정하지 마세요. 일선 전투원은 비록 18명뿐이지만 1만 8천여 명의 후방 지원 부대가 있습니다. 전체 평가 과정은 1분을 초과하지 않을 겁니다.” “x발.”이민혁은 자기도 모르게 욕설을 내뱉었다. 고작 18명의 인원에 1만여 명의 후방 지원 부대를 배치하다니 역시 초 방위국은 참 대단하다.“그런데 이 포화 지원은 어떤 유형인가요?”이민혁이 자기도 모르게 질문했고 백진아가 천천히 대답했다.“핵무기를 제외한 어떤 전술 미사일과 최첨단 전투기를 포함합니다.”“대박이네요.”이민혁은 이렇게 형용할 수밖에 없었다.핵무기는 나라의 근본이니 당연히 함부로 사용할 수 없겠지만 경성의 모든 일반 또는 비정규 미사일은 국제 일류 수준으로 위력 또한 얕볼 수 없었다.이런 권력은 정말 대단하다고 할 수 있으며 심지어 초 방위국 사람은 한 작은 나라와 전쟁을 벌일 자격이 있다고 해도 과언이 아니다.마지막으로 백진아는 증명서 한 장을 꺼내 이민혁에게 건넸다.“이건 당신의 증명서입니다.”이민혁이 증명서를 받아보니초자연현상 연구 방위국, 서북 5개 행정구역 리더, 이민혁증서에는 이미 사진도 붙어있었고 국가 최고 권력 기관의 스탬프가 찍혀 있었다.이민혁은 증명서를 테이블 위에 올려놓고 천천히 말했다.“증명서는 미리 만들어 놓고 애초에 저와 상의할 계획도 없었군요.”“지금 상의한 게 아닌가요.”고상도 웃으며 말했다.“상의가 안 됐다면 이런 물건도 내놓지 않았겠죠.”이민혁은 한 방 먹은 것 같았다. 상의가 잘 안됐으면 그냥 억지로 밀고 나가겠다는 말이 아닌가? 그러나 그는 어떤 표현도 내비치지 않았다. 그는 아직 나라에 대항할 자본이

“리셉션이요?”서원은 잠시 침묵하다가 말했다.“저는 안 갈래요. 전 그런 자리에 어울리지 않아요.”서원은 특별한 신분이었기 때문에 다양한 공개 행사에 쉽게 참여할 수 없었다.이민혁은 웃으며 말했다.“오늘 밤 리셉션에는 볼거리가 많을 텐데 정말 안 갈 거야?” “볼거리가 있다고요?”서원은 고개를 갸우뚱하는 듯하더니 곧바로 말했다.“그럼 꼭 가야죠. 어디에서 해요? 무슨 리셉션이죠?”“시에서 주최하는 비즈니스 리셉션이니 장소는 네가 직접 문의해.”그렇게 말한 후 이민혁은 전화를 끊었다.그는 생각 끝에 휴대 전화 카드를 꺼내 초 방위국의 전화에 꽂았다.전화기가 두 개나 있으니 그는 도대체 카드를 어디에 넣어야 하는 게 맞을까?곧이어 그는 권총과 신분증을 여행 가방에 넣고 반 차원에 던져 넣은 다음 나가서 차를 몰고 포레 주택 단지의 집으로 돌아왔다.이때도 1시가 조금 지난 시간이었고 이민혁은 거실에 앉아 긴 침묵을 지키며 끊임없이 무언가를 생각했다.밤에 이 리셉션은 결코 간단하지 않을 것이다. 남지유의 아버지가 오기 때문에 그 관계는 매우 복잡해지고, 그것을 다루는 방법은 그를 매우 어렵게 만들 것이다.그는 남지유의 체면을 지켜주지 않을 수 없었다. 어쨌든 그녀의 아버지이기 때문에, 그녀가 아버지와 다툴 수도 있지만, 자신이 그렇게 하면 부적합했다.생각해 보니 좋은 방법이 없어서 때가 되면 어떻게 될지 지켜볼 수밖에 없었다. 무슨 일이 있어도 가장 먼저 해야 할 일은 남지유의 의견을 존중하는 것이다.그녀는 그의 부하일 뿐 아니라 두 사람의 관계도 쉽게 정의할 수 없는 관계였기 때문에 그녀를 무시할 수 없었다.이렇게 시간이 흐르고 여섯 시가 넘자 남지유는 마침내 퇴근하고 집에 돌아왔다. 유진월도 큰 캐리어를 끌고 남지유 뒤를 따라 들어왔다.유진월은 남지유의 경호원이자 운전기사였는데, 지금까지 잘해주고 있었다.“안녕하십니까, 민혁 님.”유진월은 이민혁에게 정중하게 경례하며 인사를 건넸다.이민혁은 자리에서 일어나 고개를 끄덕이며